Hoy día 15 a las 04:56 UTC, la sonda Stardust ha sobrevolado el núcleo del cometa Tempel 1 a una distancia de 181 kilómetros, tomando unas 72 imágenes de este pequeño cuerpo del Sistema Solar. No es la primera vez que podemos ver al cometa 9P/Tempel1 de cerca, ya que fue visitado por la sonda Deep Impact en julio de 2005. En aquella ocasión, la sonda desplegó una pequeña nave que impactó contra el núcleo, generando una explosión bastante espectacular. Es la primera vez que un cometa ha sido visitado dos veces por dos naves diferentes, lo que permitirá estudiar en detalle los cambios que han tenido lugar en la superficie de este astro durante los últimos años.

El Tempel 1 visto por Stardust (NASA).

En la siguiente imagen podemos ver el cráter que causó el choque de la Deep Impact. Aunque el tamaño es el esperado, el contraste es menor de lo que previsto por el equipo de investigadores de la sonda:

El cráter provocado por el choque de la Deep Impact (NASA).

Esta misión de sobrevuelo del Tempel 1 ha sido denominada NeXT (New Exploration of Tempel 1) y fue aprobada por la NASA en 2007. La sonda Stardust fue lanzada en 1999 dentro del programa Discovery de la NASA para misiones de bajo coste. Su construcción corrió a cargo de Lockheed-Martin y tenía una masa de 385 kg al lanzamiento (257 kg en la actualidad). Sobrevoló el cometa Wild 2 en 2003 y en 2006 envió a la Tierra una cápsula con muestras de polvo de la coma que aún hoy están siendo analizadas. Como curiosidad, Stardust emplea un procesador RAD6000 de 20 MHz a modo de ordenador central, una versión resistente a la radiación de los micros PowerPC que empleaba Apple en sus ordenadores Mac. La RAM es de sólo 128 MB, una «miseria» en términos actuales, pero recordemos que la nave fue lanzada en 1999. Por otro lado, la cámara de navegación (NC, Navigation Camera) de la sonda está basada en la usada por la Voyager 2 hace más de treinta años.

Sonda Stardust/NeXT (NASA). 

Stardust antes del lanzamiento (NASA).

Trayectoria de la misión NeXT de Stardust (NASA).

El cometa Tempel 1 tiene unas dimensiones de 7,6 x 4,9 km y su órbita tiene un afelio y un perihelio de 4,7 y 1,5 UA, respectivamente. Fue descubierto el 3 de abril de 1867 por Wilhelm Tempel.

El cometa Tempel 1 visto por Deep Impact en 2005 (NASA).