Última luz de Gaia, el observatorio espacial europeo que nos ha descubierto los secretos de la Vía Láctea

Por Daniel Marín, el 24 enero, 2025. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • ESA ✎ 76

El pasado 15 de enero realizó su última observación científica una de las misiones espaciales más importantes y que más ha transformado, y seguirá transformando, nuestra visión del Universo. Una misión que, al mismo tiempo, sigue sin tener el crédito que se merece entre la opinión pública. Hablamos del observatorio espacial europeo Gaia. Situado en el punto de Lagrange L2 a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) terminaba su misión científica, tal y como estaba previsto, al agotarse las reservas de nitrógeno para los micropropulsores que controlan de forma exquisita la posición del observatorio. Cuando despegó el 19 de diciembre de 2013 desde la Guayana Francesa a bordo de un cohete Soyuz ST-B, Gaia tenía 60 kg de gas para alimentar ocho micropropulsores, cada uno con un empuje de un micronewton. Diez años y medio más tarde, el tanque de gas está casi vacío después de gastar unos doce gramos al día para mantener al satélite girando con una precisión apabullante. Tras 15 300 «piruetas», a Gaia le quedan unos 5 kg de gas.

Reconstrucción de la Vía Láctea basada en los datos de Gaia (ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar).

No obstante, Gaia no ha sido apagado todavía. Hasta el 30 de enero realizará pruebas tecnológicas que permitirán calibrar mejor los datos obtenidos y seguirá enviando datos unos meses más. Su ocaso definitivo tendrá lugar en marzo o abril, cuando se decida «pasivizarlo», que es el eufemismo utilizado para no decir que se apaga para siempre una nave espacial. Eso sí, no sin antes dejar el observatorio en una «órbita de retiro» que no molesta a otros observatorios situados en L2. Resulta muy apropiado que apenas cinco días antes, el 10 de enero, Gaia obtuviese una imagen de 61 Cygni, que en 1838 se convirtió en la primera estrella que se pudo medir su paralaje, cortesía del astrónomo Friedrich Bessel. Esta medición fue un paso fundamental para calcular las distancias en nuestro vecindario cósmico y la verdadera escala del Universo. Precisamente, Gaia fue lanzado con el ambicioso objetivo de medir el paralaje de mil millones de estrellas de la Vía Láctea. Gaia debía continuar y llevar hasta límites insospechados el trabajo de Hiparcos, otra misión pionera de la ESA que midió el paralaje de miles de estrellas de nuestra Galaxia.

Una de las últimas observaciones de Gaia fue esta imagen de calibración de 61 Cygni tomada el 10 de enero. 61 Cygni fue la primera estrella que se pudo medir su paralaje (ESA/Gaia/DPAC).

Y vaya si lo ha conseguido. Desde que comenzó las observaciones científicas el 24 de julio de 2014 hasta el 15 de enero de 2025, Gaia ha realizado 2,6 billones —con b— de observaciones astrométricas con CCD y ha enviado 142 terabytes de datos comprimidos a la Tierra. Todos estos datos se han acumulado en un total de 3827 días de observación. Los datos, una vez calibrados y reducidos, han ido saliendo en publicaciones cada vez más precisas y amplias. La última, Gaia DR3 (Data Release 3) fue en 2022, pero todavía se espera publicar Gaia DR4 en 2026 y Gaia DR5, la final, después de 2030. Gaia DR3 ya incluye la medición astrométrica de 1468 millones de estrellas y otras 33,8 millones de estrellas a las que se ha podido medir la velocidad radial relativa. Esta cantidad ingente de datos ha sido posible gracias a tres instrumentos: ASTRO (Astrometric instrument), para medir el paralaje y el movimiento propio de las estrellas —es decir, el movimiento proyectado en la bóveda celeste—, el espectrómetro RVS (Radial Velocity Spectrometer) para medir la velocidad de las estrellas por efecto Doppler hacia o desde Gaia, y el instrumento BP/RP, capaz de hacer fotometría de precisión en rojo y azul con el fin de determinar las principales características de una estrella.

Resultados de Gaia tras más de una década de observaciones (ESA/Gaia/DPAC/Stefan Payne-Wardenaar).
La nebulosa oscura Orión A vista por Gaia (André Moitinho, Márcia Barros, Carlos Barata / Hélder Savietto).

Los datos de estos tres instrumentos han permitido reconstruir los movimientos, distancias y posiciones de una gran parte de las estrellas de la Vía Láctea. Se han publicado más de 13 000 papers científicos basados en Gaia, una cifra alucinante. Entre numerosos descubrimientos, Gaia ha demostrado que la distorsión del disco de nuestra galaxia espiral está probablemente causada por la colisión con la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario. De hecho, Gaia ha podido reconstruir la evolución y formación de la Vía Láctea a través de las colisiones con otras galaxias más pequeñas. Por ejemplo, hace entre 8 y 11 mil millones de años nuestra Galaxia se fusionó con la denominada galaxia GSE o Gaia-Salchicha-Encélado (Gaia-Sausage-Enceladus), aumentando el tamaño de la Vía Láctea con unos 50 mil millones de estrellas adicionales, ocho cúmulos globulares más y una cantidad ingente de gas, polvo y materia oscura. Hace entre 8 mil y 10 mil millones de años tuvo lugar otra colisión con la galaxia Pontus que sumó otros siete cúmulos globulares. Y hace «solo» 2700 millones de años se produjo la fusión VRM (Virgo Radial Merger) con otra galaxia enana.

La Vía Láctea vista por Gaia. Los cuadrados son cúmulos globulares y los triángulos galaxias satélites de la nuestra. Los objetos en púrpura fueron añadidos por la colisión con la galaxia Pontus (ESA/Gaia/DPAC).
Reconstrucción de la Vía Láctea de lado según los datos de Gaia (ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar).

Pero Gaia también ha observado más de 150 000 asteroides del Sistema Solar con una precisión que permitirá detectar posibles lunas alrededor de cientos de ellos y ha creado un mapa en tres dimensiones de 1,3 millones de cuásares. También ha descubierto los agujeros negros más cercanos, Gaia BH1, BH2 y BH3, a 1560, 3800 y 1926 años luz, respectivamente. Estos agujeros negros son realmente negros, pues se han detectado gracias a que Gaia ha podido medir por astrometría el movimiento de una estrella que gira a su alrededor. Al observarse en otras longitudes de onda como rayos X o radio, estos agujeros negros no emiten prácticamente, lo que significa que no tienen un disco de acreción importante a su alrededor (además, en el caso de Gaia BH3, estamos ante un agujero negro estelar de masa elevada, con 33 masas solares).

Mapa del cielo obtenido por Gaia con las observaciones de 1700 millones de estrellas entre julio de 2014 y mayo de 2016 (ESA/Gaia/DPAC).
No solo estrellas: Gaia ha observado asteroides en el Sistema Solar (ESA).
Diagrama H-R de 4 millones de estrellas a menos de 5000 años luz del Sol (ESA/Gaia/DPAC).

Los datos de Gaia se seguirán analizando durante los próximos años, permitiendo nuevos descubrimientos —por ejemplo, se cree que en los datos astrométricos de Gaia hay más de diez mil exoplanetas esperando ser detectados— que revolucionarán nuestro conocimiento de la Vía Láctea y, por extensión, el Universo. Puede que Gaia ya no observe nunca más el cielo, pero su legado seguirá entre nosotros durante décadas. Desde aquí, solo nos queda agradecer a los miles de personas que, con su esfuerzo y dedicación, han hecho posible una misión tan fabulosa.

Gaia observando la bóveda celeste (ESA/ATG medialab/ESO/S. Brunier).


76 Comentarios

  1. Una misión fabulosa que quizá la ESA no ha publicitado como debiera, pero que es cierto es un poco oscura, un trabajo de hormiguita más que de imágenes llamativas como podría ser con otro tipo de observatorios espaciales.
    Especialmente importante en el campo de exoplanetas, de manera indirecta, ya que ha permitido determinar con precisión la distancia a la Tierra de las estrellas de nuestro entorno, precisamente en las que más esfuerzo dedicamos para descubrir sus planetas. Casi todos los descubrimientos de exoplanetas indican una distancia precisa de la estrella madre, gracias a Gaia.
    Y hay que recordad que, hasta hace no mucho, esto no era así y en algunos casos hubo planetas que cambiaron mágicamente de propiedades, simplemente porque resultó que la estrella a la que orbitaban estaba más lejos de lo que en realidad se pensaba, por poner un ejemplo.
    Una sonda maravillosa.

      1. Y es EL avión aunque sea UNA aeronave, menudo argumentazo… Por cierto, «la» y «el» paralaje son ambas válidas, solo hay que echar mano de un diccionario.

        1. Un avión es también
          Un vehículo de transporte por el aire.
          Vaya argumentazo.
          Y…que raro, un comentario tuyo sin las palabras fascista, nazi, vasallo, lobotomizado.
          ¿ Tienes fiebre?

        2. Un enzima es un catalizador ; también es una sustancia proteica que modifica la velocidad de reacción.
          Con definiciones no vamos a ninguna parte.
          Mejor lo dejamos, Klaus.

          1. Así que se pueden decir ambos pero quizá ahora se prefiere más el término en masculino?
            La verdad es que estoy intrigado.

          2. Los asiaticos que estudian español se preguntan, perplejos, como saber el sexo de un objeto o proceso cualquiera.
            Esto me recuerda un chiste de andaluces que siempre me repetia un zamorano:
            -Mira, ahi va una licotera.
            -No, es un licotero!.
            -Que buena vista tienes!.

    1. RAE:
      paralaje
      Definición
      Del gr. παράλλαξις parállaxis ‘cambio’, ‘diferencia’.

      m. o f. Astron. y Fís. Variación aparente de la posición de un objeto, especialmente un astro, al cambiar la posición del observador.
      Sin.:
      paralasis, paralaxi.

      Ni pa’ uno ni pa’ otro. Es indiferente si es masculino o femenino. Dicho lo cual yo siempre dije EL paralaje….

  2. Gran artículo.
    Indiscutiblemente esta misión ha cambiado nuestra comprensión y perspectiva sobre el espacio. Y lo mejor es que durante años seguirá siendo una gran fuente de nuevos estudios.
    La cantidad de datos, cifras y magnitudes extraordinarias que mencionas son términos difícilmente imaginables a nivel humano.
    Astronomía en estado puro.
    Impresionante.

  3. Como bien dice Daniel, la cuarta versión del catálogo de datos, el DR4, vendrá mucho más completo en cuanto a información y podrá empezar a detectarse planetas mediante el método de astrometría. Aunque sólo sobre los primeros cinco años y medio de datos de observación.
    Personalmente espero que una buena parte de estrellas cercanas confirmen gigantes gaseosos fríos, tipo Júpiter. Aunque es cierto que para estrellas demasiado cercanas (y por tanto brillantes) quizá no sea tarea fácil. Aún así descubrirá miles de exoplanetas, es sólo que desde hace unos años me motiva más nuestro entorno más cercano (hasta los 50 o 100 años luz) que planetas a distancias mucho más lejanas.
    Cuento los días que restan hasta que se publique en 2026 el DR4 y, ya con más paciencia, al final de la década para el procesado completo de los datos. 🙂

    1. Yo ya tengo suficiente para memorizar con la DR3 , no seas ansioso Pochi. (?)

      Gaia misionaza !!!

      Y aun le queda N para unos últimos “vistazos”.

      Incansable.

      Felicitaciones a toda la ESA y la astronomía en general.

      1. sí, estoy super ansioso. Tengo ganas de saber qué va a ser capaz de detectar en las cien estrellas solares más cercanas, qué planetas va a confirmar, cuáles va a descubrir, qué tipos va a descartar su existencia…
        Estrechando el cerco al vecindario estelar.

    2. Allí donde SpaceX no hará nunca investigación y ciencia porque su dedicación es a astronegocios como para Blue Origin, la Lockhed, la Boeing, existen Estados europeos que coaligados en una agencia continental permiten estas proezas para un futuro de los muchos posibles donde la barrera no es el sistema solar y su heliopausa, sino los 4 cuadrantes galácticos a lo Star Trek y la posibilidad de exploración para el siglo XXVII o el LVII, porque cierto que no somos perpetuos y hacemos todo por trascendencia y propio entretenimiento como Musk burlándose del nacional socialismo al saludar a un magnate nacionalista como su cinductor y porque él es parte de una especie superior mientras lis demás son sobras, estiércol, lumpenes y sobrante de estómagos inútiles, un elitista no se permite pensar de otra manera

      1. “I don’t spend my time pontificating about high-concept things; I spend my time solving engineering and manufacturing problems.”
        – Elon Musk

        1. pero el ingeniero en físico de Pretoria no manufactura lo que vive y extrae de renta financiera, como manda crear nadie dirá en el futuro que fue un expoliador, plagiador como William Gates y parásito de la humanidad englobada por su país de residencia. Está muy bien que nos guste el desarrollo aerospacial y la cosmonáutica pero más asombran astronomía, astrofísica, cosmología e idolatrar humanoides no es muy científico ni siquiera técnico, Musk es solo otro robber baron

          1. Para que avance la ciencia hacen falta reyes, duques, papas, industrialistas, el estado o incluso ingenieros.
            Todos tienen detractores, pero así ha sido siempre y siempre será.

  4. Increíble misión ojalá que se desarrolle pronto un sucesor! Aunque creo que la esa tendría que apostar más por exploración robótica Rover y lander que en misiones astronómicas una pena que no haya dinero para ambas

    1. Gaia: uno de los mejores observatorios espaciales de la Historia, sus datos han revelado 9 millones de estrellas variables, 165.000 sistemas binarios, 360.000 enanas blancas, al menos 700 cúmulos abiertos y más de 150.000 asteroides; y aunque el observatorio se apagará en marzo después de descargar los últimos datos recopilados, durante 2025 y 2026 se habrá mas publicaciones, pero el paquete final de información se espera se publicará en el 2030.
      Sobre su sucesor, ni idea, pero lei que antes de la mitad de este siglo no habrá un observatorio de estas características.

    2. Pues, además, de Euclid, ya lanzada, las próximas son Plato y Ariel, observatorios. Y espérate que la misión M por decidir no sea Theseus, otro observatorio. Y hay que terminar de diseñar, construir y lanzar y operar LISA.

  5. Además de esta misión, en breve se nos va también otra histórica de la ESA, Integral.
    En este caso, aunque se trata de una muy veterana misión del Programa Horizonte 2000, va a ser más bien por motivos económicos. Un poco vergonzoso.

  6. «Y hace «solo» 2700 millones de años se produjo la fusión VRM (Virgo Radial Merger) con otra galaxia enana.» O sea que la vida terrestre sobrevivió a semejante evento, y en esa época ya faltaba poco (en términos geológicos) para las eucariotas

    1. Siendo una galaxia enana, los efectos seguramente habrían sido escasos en el peor de los casos. Incluso cabe preguntarse si tal fusión habría sido visible sin telescopio.

      La colisión y fusión que suena más seria fue la primera de todas ellas, con la GSE.

  7. Uno de los observatorios sobre los que más me gusta leer. Siempre me ha parecido increíble la precisión que ha conseguido en las mediciones. Da pena que se acabe, pero realmente ha hecho su trabajo. ¡Qué maravilla!

  8. Impresionante.
    Este es el tipo de misiones espaciales que merece la pena financiar y llevar a cabo, ciencia, conocimiento y datos al servicio de toda la humanidad.
    También hay cosas que Europa hace bien, muy bien,… aunque lo publicite de puñetera pena.

    1. No es una misión fácil de publicitar…
      Se han hecho cosas interesantes, buenas infografías. Aquí la cuenta de twitter, por ejemplo, de la misión.
      https://x.com/ESAGaia
      Pero sí, un poco más se habría podido hacer.
      De todas formas, esto no ha terminado. Lo mejor está por venir.

  9. Cuesta creer que ha pasado tanto tiempo desde que Gaia fue lanzado, y lo de los más de 13000 papers hasta puede quedarse corto sabiendo la de veces que se referencia la misión aunque sea de pasada, y eso sin los que saldrán en el futuro.

  10. Tempus fugit. Recuerdo que uno de mis profesores colaboró en la programación de Gaia, muchos años antes del lanzamiento.

    Siempre me pareció una misión fundamental y poco valorada por el gran público, incluso menos que su predecesora Hipparcos.

  11. Supongo que, cuando se planteen una misión sucesora, logren mejorar la precisión astrométrica como para poder detectar planetas más pequeños y la precisión de las velocidades radiales como para poder detectar planetas de algún tipo.

  12. Daniel, gracias por el artículo. Se confirma que la ESA es decisiva para el conocimiento del universo, enhorabuena por su trabajo.

    En un artículo de 20 de diciembre de 2023 escribiste que Gaia ha medido la forma precisa de la burbuja local, una zona de mil años luz que rodea al Sol y se caracteriza por su baja densidad de polvo y gas interestelar. Y añadiste que la burbuja parece haberse creado hace solo 14 millones de años por la explosión de una supernova que comprimió el medio interestelar y puso en marcha una ola de formación estelar, motivo por el cual todas las estrellas jóvenes que rodean al Sol se encuentran en la superficie de la burbuja, a unos 500 años luz del Sistema Solar.

    De lo anterior entiendo que la explosión de la supernova, además de comprimir el medio interestelar, funciona como una aspiradora que barre el polvo y el gas interestelar. La supernova de 1572, también llamada de Tycho, apareció en la constelación de Casiopea. Esta constelación alberga dos objetos raros, dos estrellas amarillas hipergigantes que se hallan entre las más luminosas de la galaxia. La luminosidad de una de ellas equivale a 550.000 soles y el diámetro de la otra es 400 veces más grande que el diámetro solar.

    Otro punto que me parece interesante es la Onda Radcliffe, la estructura de gas de 9000 años luz de longitud que une regiones de formación estelar. Se la llama onda viajera porque recuerda el movimiento de una ola marina que oscila a través del espacio tiempo. Esta onda parece apuntar a un campo gaseoso y plásmico subyacente a grupos amplios de estrellas. Lo que nos trae de regreso al éter luminífero u otro tipo de éter que recorre el vacío cósmico.

    1. Me ha hecho gracia el avance de la informática. Entonces decían que los datos equivalían a llenar 200.000 DVD. Ahora leemos que son 142 Tb y no parece un gran problema. Casi que lo podría tener en casa en una maleta. XD.

      1. Usando discos duros portátiles de los de 5tb, son una treintena para dejar margen que la capacidad real es menor que ésa. Caben de sobra en una maleta, y si son SSD que son menores (supongo) todavía hay más espacio.

          1. Sí, pensarlo da como vértigo. Hace poco compré una nanoSD que creo que era de 256GB y ya alucinaba, ji, ji…
            Dicen que ya se vende microSD de 4TB, y en unos meses de 8TB. Entonces 160TB cabrían en puñado en una mano de veinte targetitas microSD.
            Y que si hubiera interés o ganas de comprarla, en teoría se podría crear una sola microSD de 128TB ?
            Uau…

          2. Lo curioso es que estan retornando los discos duros tradicionales, mecanicos, con mas capacidad y velocidad que los «discos» de estado solido (SSD). Resulta que usan un laser para calentar la zona a leer/escribir electromagneticamente y por eso pueden grabar en zonas mas pequeñas y leerlas y escribirlas mas rapido.

    1. ¿Quizás sería un error traduciendo «billions» por «billones», y no «mil millones»? Y que esos 2.6 «billion» fuesen 2600 millones (2600 000 000)

  13. Así que el factor limitante para la duración de la misión eran esos kg de gas nitrógeno para los micro propulsores. Una pena que no se pudiera meter más cantidad. Ahora mismo habríamos dado lo que fuese porque llevara 75 kg en vez de 60, por ejemplo, y que hubiera durado 2-3 años más.

    1. Siempre nos quedamos con ganas de más!! Pero bueno, aun ha durado tiempo.
      No conozco los detalles, pero tipicamente esta mision estaria pensada para durar 5-6 años, y por tanto se dimensiona para eso, y aun ha durado mas por que el lanzamiento habra ido bien y ha consumido menos de lo esperado.

      Quizá la maxima masa para el lanzador fue limitante, y no se podia poner mas. Otra opción también son los tanques disponibles. Normalmente, se tratan de usar tanques existentes, para evitar costosos nuevos desarrollos. Este tanque cumplia con la misión nominal y por eso se usaria. Quiza el siguiente mas grande disponible era demasiado grande (o quiza no habria uno mas grande para N2). Siendo demasiado grande, podría implicar mas estructura, mas volumen, afentando al peso total, etc. Por desgracia, no se puede tener todo!

      Larga vida a gaia!

      1. Desde luego! Inicialmente la vida útil de Gaia estaba prevista en cinco años y medio así que han conseguido casi duplicar las expectativas.
        Pero como bien dices, siempre queremos más!

  14. Aunque mucha gente siempre espera anuncios espectaculares y vistosas puestas en escena como las que ofrecen otras agencias, lo cierto es que Europa sigue ocupando un lugar de primera fila en el ámbito de la investigación espacial.
    Misiones como la citada Gaia lo ponen claramente de manifiesto al máximo nivel y en idéntico sentido podríamos referirnos a ejemplos como los de su destacada participación en las sondas Cassini-Huygens, Bepi-Colombo, Juice y tantas otras, y su papel de diseño primordial en el módulo de servicio de la nave Orión.
    Hoy en dia su solvencia contrastada está fuera de toda duda.
    Europa puede imaginar perfectamente nuevos conceptos disruptivos y trazar planes para llevarlos a cabo.
    Cuando se combinan la creatividad bien argumentada y el talento científico de diferentes paises se logran grandes avances. Los hechos así lo demuestran.
    Deberíamos confiar mucho más en nuestras capacidades de innovación tecnológica.

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