El pasado 19 de diciembre tuvo lugar en la Estación Espacial Internacional (ISS) el paseo espacial EVA-63 con los cosmonautas Alexéi Ovchinin e Iván Vágner, miembros de la Expedición 72. La actividad extravehicular era relativamente rutinaria, pero tenía una novedad muy llamativa y es que los cosmonautas usaron el brazo robot ERA para moverse por el exterior de la estación. ¿Y qué tiene esto de especial? Pues porque los cosmonautas rusos usaron un brazo robot europeo para desplazarse por el exterior de un módulo ruso, un brazo que fue concebido inicialmente para la estación Mir 2 y ahora, décadas después, se ha empleado por primera vez en un momento en el que Roscosmos y la Agencia Espacial Europea (ESA) han roto sus relaciones por completo.

El paseo espacial EVA-63 del segmento ruso de la ISS (VKD-63 por sus siglas en ruso) tuvo una duración de 7 horas y 17 minutos. Ovchinin llevó la escafandra Orlán-MKS nº 5 con rayas rojas y Vágner la nº 4 con rayas azules. Los cosmonautas salieron del módulo Poisk (MIM2), que actualmente sirve como esclusa del segmento ruso, y realizaron varias tareas, siendo la principal la instalación del espectrómetro de rayos X SPIN-X1-MVN en el exterior del módulo Zvezdá. Luego retiraron parte de equipos ya obsoletos situados fuera del módulo Poisk (experimentos Kontrol, Test y Vynoslivost) y los introdujeron en una bolsa. Ovchinin colocó sus pies en la plataforma de trabajo PRM unida al brazo ERA y, una vez estuvo a cierta distancia, soltó la bolsa con los equipos en órbita. Durante el paseo, el brazo estuvo controlado por Alexánder Gorbunov mediante el panel situado dentro del módulo Nauka. De hecho, los cosmonautas también movieron el panel de control externo del brazo ERA, situado en un lateral de Nauka, hasta el extremo del mismo módulo, cerca del módulo Prichal.

Aunque esto pueda parecer una imprudencia por contribuir al aumento de la basura espacial, la realidad es que estos equipos han estado expuestos a propergoles de las naves de carga Progress que se acoplan con el módulo Poisk (actualmente está acoplada la Progress MS-29) y meterlos dentro de la estación puede ocasionar problemas de salud (evidentemente, la comodidad de soltarlos en órbita sin más es un factor a tener en cuenta). En cualquier caso, es una práctica común en los paseos espaciales rusos. Para soltar la bolsa con los equipos, Ovchinin apuntó hacia el sentido opuesto al avance de la estación en órbita y con un ángulo hacia arriba de 30º. Al empujarlo hacia atrás, su velocidad será inferior a la de la estación y facilitará su reentrada al reducir un poco su perigeo. Lanzarlo con un ángulo hacia arriba puede parecer contraintuitivo, pero se hace porque al estar en una órbita ligeramente superior, su velocidad será menor y no adelantará a la estación, cosa que haría si se lanza en ángulo hacia la Tierra. Cosas de la mecánica orbital.

El asunto es que esta es la primera vez que se usa el brazo europeo ERA para mover cosmonautas por el exterior de la estación de forma operativa. ERA (European Robotic Arm) nació en los años 80 como HERA (Hermes Robot Arm), un brazo robot para el transbordador Hermes europeo a cargo de la empresa aeronáutica holandesa Fokker. Cuando este fue cancelado, en 1993 la ESA decidió usar una versión rediseñada del mismo, ahora llamada ERA, para la estación rusa Mir 2. Y, cuando la Mir 2 se unió con la estación Freedom estadounidense en 1995 para dar lugar a la ISS, ERA pasó a formar parte del proyecto. ERA tenía que haber viajado en el módulo ruso SPP (Science and Power Platform) en 1999 a bordo del shuttle de la NASA, pero cuando módulo fue cancelado el brazo se quedó en tierra a la espera de encontrar un billete al espacio. Se sugirió mandarlo en el transbordador estadounidense o en otro módulo, pero estos planes tampoco salieron adelante.

Cuando fue concebido, ERA usaba un diseño novedoso similar al Canadarm 2 del segmento estadounidense de la ISS que le permite moverse por diversos puntos de apoyo de la estación como si fuera un gusano. ERA tiene una longitud de 11,3 metros y una masa de 619 kg, siendo capaz de mover elementos de hasta 8 toneladas. Dispone de tres articulaciones principales, como el Canadarm 2 (SSRMS en la jerga de la NASA), aunque el brazo canadiense es más largo (17,6 metros) y puede mover hasta 11,6 toneladas. ERA fue concebido para ser el segundo de los tres brazos robot de la ISS, después del Canadarm 2 y el brazo robot japonés JEMRMS del módulo Kibo, el gran olvidado de la historia de la estación. Sin embargo, el brazo robot japonés llegaría antes a la ISS. El brazo nipón es un poco más pequeño que ERA, 9,9 metros, y, aunque su masa es mayor (757 kg), solo puede mover hasta 7 toneladas. Sea como sea, el JEMRMS es fijo y se usa para mover cargas desde la esclusa de Kibo hasta la plataforma externa, así que no se puede mover por la estación como el Candarm 2 y el ERA y tampoco fue concebido para desplazar astronautas. Roscosmos (antes Rosaviacosmos) mostró interés en ERA precisamente por esta capacidad, ya que los cosmonautas soviéticos y rusos habían usado hasta entonces brazos mecánicos Strelá para moverse por la Mir y la ISS, en realidad más grúas telescópicas de accionamiento manual muy diferentes de brazos articulados. Por contra, la NASA estaba acostumbrada a usar el Candarm del transbordador espacial para llevar a un lado a otro a sus astronautas durante los paseos espaciales.

Por estos motivos, aunque la construcción de ERA finalizó en 2002, el brazo languideció en tierra hasta que se decidió lanzarlo en el módulo Nauka (MLM), que sufrió numerosos retrasos. Nauka despegó finalmente el 21 de julio de 2021 y se acopló tras varios problemas con el módulo Zvezdá 8 días más tarde. En febrero de 2022 Rusia invadió Ucrania y la ESA decidió cortar todas las relaciones con Roscosmos, dejando las operaciones de ERA en un extraño limbo jurídico y de relaciones públicas. No obstante, el 18 y el 28 de abril de 2022 Oleg Artemyev y Denis Matveiev realizaron dos paseos espaciales para permitir que ERA se pudiese desplazar por la estación. Durante el último paseo de la pareja, la VKD-53 (7 horas y 42 minutos de duración), el brazo robot se movió en el espacio por primera vez tras décadas de espera. Bajo supervisión de los dos cosmonautas, ERA se desplazó por los puntos de agarre del módulo Nauka poniendo a prueba su capacidad de maniobra.

Una vez liberado, ERA demostró su utilidad realizando su primera misión: la instalación del radiador y la esclusa ShK en el exterior del módulo Nauka. Esta esclusa, diseñada para exponer experimentos al vacío del espacio desde el interior del módulo Nauka, estaba «aparcada» junto al radiador en el exterior del módulo Rassvet desde que este módulo se acopló con la estación en mayo de 2010 durante la misión STS-132 Atlantis. El radiador fue transferido desde el módulo Rassvet al Nauka el 18 de abril de 2023 durante el paseo espacial VKD-56 (7 horas y 55 minutos de duración), a cargo de Serguéi Prokopyev y Dmitri Petelin. Posteriormente, el 3 de mayo, ERA movió la esclusa desde el módulo Rassvet hasta el Nauka y lo acopló en el puerto andrógino lateral de este último (ERA necesitó un adaptador usado para los brazos mecánicos Strelá para poder llegar hasta el módulo). El movimiento estuvo supervisado, una vez más, por los cosmonautas Prokopyev y Petelin, que efectuaron la VKD-57 de 7 horas y 11 minutos.

Pero quedaba demostrar la capacidad de ERA para mover cosmonautas por el exterior, no solo equipos. Esa capacidad se demostró el 9 de agosto de 2023, cuando Prokopyev y Petelin efectuaron la VKD-60, de 6 horas y 35 minutos de duración. Una de las tareas de la EVA fue probar la idoneidad de la plataforma de sujeción de los cosmonautas o PRM por sus siglas en ruso, una plataforma que también llevaba desde 2010 esperando al ERA en el exterior del Rassvet. Prokpyev se montó en la PRM y, por primera vez, ERA se usó para mover un cosmonauta, en este caso hacia las cercanías del módulo Rassvet y de vuelta al Nauka.

Tras este paseo espacial VKD-63 podemos decir que, finalmente, el brazo ERA ya está operativo. Paradójicamente, ha tardado tanto en entrar en servicio que China se adelantó con su propio brazo robot, muy similar al ERA y que se usa en la Estación Espacial China. El brazo chino tiene una longitud muy parecida, 10,37 metros, pero su masa es mayor (738 kg) y puede transportar una carga mucho mayor, hasta 25 toneladas. Este brazo fue lanzado en el exterior del módulo Tianhe en 2021 y se usa en combinación con el otro brazo robot de la estación china, de 5 metros de longitud, y que fue lanzado en el módulo Wentian en 2022. Mientras, como hemos visto, los cosmonautas rusos apenas han empleado el ERA en un par de paseos espaciales, los chinos lo han usado en las 17 EVAs que hasta la fecha se han realizado desde esta estación y ya forma parte de las operaciones rutinarias de la estación china. En cualquier caso, lo importante es que ERA ya está operativo tras tantos años de espera.

Momento de la EVA-63 en la que Alexéi Ovchinin, montado en el brazo robot europeo ERA, suelta en órbita una bolsa con equipos obsoletos (no se considera seguro meterlos dentro de la estación por si tienen restos de propergoles y otras sustancias). pic.twitter.com/y0vhOKKzwI

— Daniel Marín (@Eurekablog) December 22, 2024