El 7 de octubre de 2023 a las 00:19 UTC la empresa española PLD Space hizo historia al convertirse en la primera compañía privada europea en efectuar un lanzamiento suborbital desde el territorio continental de Europa occidental con un lanzador de combustible líquido, adelantando así a numerosas otras iniciativas comerciales europeas que actualmente están desarrollando microlanzadores espaciales. El lanzamiento del Miura 1 SN1 fue todo un éxito y, de acuerdo con PLD Space, se cumplieron el 100% de los objetivos primarios de la misión. No obstante, como es lógico, han sido necesarios algunos días para que el equipo analice los resultados del lanzamiento, que fueron presentados en una rueda de prensa el pasado viernes 20 de octubre. Resumiendo, el Miura 1 realizó un vuelo de 306 segundos de duración (103 segundos con el motor encendido), con un apogeo de 46 kilómetros. Este apogeo relativamente bajo ha sido quizás el dato más controvertido de todo el vuelo, más que nada porque en antes del verano la empresa había comunicado que el Miura 1 podía llegar a los 80 kilómetros de altitud. Ya al día siguiente de la misión, Raúl Torres, CEO de la empresa, comunicó en X que la razón de que se alcanzase este apogeo de menor altitud fue que el cohete siguió una trayectoria balística más «plana» de lo inicialmente previsto, de tal forma que a partir de los 32 segundos el vehículo ya estaba sobrevolando el océano Atlántico.

El motivo de la elección de esta trayectoria más baja, seleccionada junto con INTA, es que los análisis de seguridad habían mostrado que los vientos en altura podían provocar que algunos restos cayesen fuera de la zona de seguridad si el cohete se salía de la trayectoria por culpa de algún fallo. Por otro lado, la incertidumbre en el rendimiento del motor Teprel-B también aconsejaba ser precavidos, pues no debemos olvidar que esta también ha sido la primera prueba del motor en vuelo (además, su empuje no puede ser modificado en el Miura 1). Al no tener que alcanzar un apogeo tan alto, el motor funcionó durante 103 segundos en vez de los 122 planeados. Eso sí, la trayectoria seguida por el vector prácticamente fue idéntica a la esperada, todo un éxito del sistema de propulsión y del sistema de guiado y navegación. En cualquier caso, sean 46 o sean 80 kilómetros, el apogeo, como estaba previsto, estuvo por debajo de la frontera oficial del espacio (100 kilómetros), lo que por otro lado no significa nada porque en esta misión el objetivo era comprobar el correcto funcionamiento de los principales sistemas del lanzador (propulsión, comunicaciones y guiado y navegación). Precisamente, el Miura 1 tiene capacidad para alcanzar justo unos 100 kilómetros de altitud, aproximadamente. Pese a la trayectoria más plana el cohete logró entrar en microgravedad (aunque, lógicamente, menos tiempo que si hubiera alcanzado un apogeo de 80 kilómetros) y se recabaron datos del experimento alemán ZARM. En la rueda de prensa se anunció que, además de ZARM y fotografías del equipo de PLD Space y familiares, el Miura 1 llevaba dos pequeños parches de la bandera de España y, siguiendo la tradición de SpaceX, un queso (de la marca Ahuyentalobos, por cierto).

La única anomalía que se encontró este primer vuelo del Miura 1 fue que, durante el ascenso, el cohete realizó más maniobras de giro sobre su eje de lo previsto. Estas maniobras en régimen subsónico, que no afectaron a la trayectoria, se produjeron porque el sistema de control de actitud del lanzador a base de propulsores de nitrógeno (RCS) tuvo más demanda de lo esperado, probablemente por culpa de los vientos cruzados de esa noche, que afectaron a las superficies aerodinámicas de control a una altitud de entre 2 y 6 kilómetros. Esta anomalía desapareció en cuanto el cohete entró en régimen supersónico. Tras el apogeo, el cohete reentró en las capas densas de la atmósfera a 2500 km/h. Durante la reentrada el cohete se comportó mejor de lo esperado y los aerofrenos funcionaron correctamente. El paracaídas de frenado se desplegó aparentemente sin problemas y el descenso hasta el mar fue nominal. No obstante, parece ser que el lanzador impactó con el agua no verticalmente (con la punta hacia abajo), sino de lado, provocando la rotura de uno de los tanques de propelentes. El cohete no se fragmentó, pero se hundió de una pieza y, obviamente, no pudo ser recuperado, que era uno de los objetivos secundarios de la misión, aunque el lugar de amerizaje estaba dentro de la elipse prevista. Durante 8 horas se peinó la zona en busca de posibles restos mediante varios buques, pero no se encontró nada. Sea como sea, no fue necesario activar el sistema de destrucción del vehículo (FTS), que, en el caso de Miura 1, no se activaba por desviación de la trayectoria, como es habitual en otros lanzadores, sino por pérdida de comunicaciones con las estaciones terrestres.

En este lanzamiento participaron más de 70 personas de PLD Space, de una plantilla de unas 150 personas, aunque solo 22 estaban en la sala de control esa noche. La compañía todavía no ha decidido si lanzará el segundo ejemplar de Miura 1 (SN2), ya construido. Pero incluso si no se lanzan más Miura 1, los datos de la primera misión del Miura 1 servirán para preparar la recuperación de Miura 5. Y es que PLD Space ya está centrada de lleno en la construcción de este lanzador orbital, que despegará desde la Guayana Francesa y podrá colocar 1 tonelada en órbita baja ecuatorial o 500 kg en una órbita polar (SSO). La primera etapa de Miura 5 será reutilizable (no en las primeras misiones) y usará bioqueroseno para reducir el impacto ambiental. Según PLD Space, el Miura 5 tiene oportunidades comerciales por un valor de más de 320 millones de euros (para poner esta cifra en contexto, el desarrollo de Miura 1 ha costado 29,7 millones de euros), por lo que la compañía cree que ya podría asegurar sin problemas la clientela para las primeras diez o doce misiones. La empresa confía en que el primer lanzamiento del Miura 5 tendrá lugar a principios de 2026, y no, no son previsiones «muskianas», sino que es el calendario previsto (naturalmente, es altamente probable que haya retrasos por mil causas diferentes). Para ello la plantilla deberá duplicarse en número y superar múltiples retos, pero ya están fabricando varios elementos de este lanzador orbital (cofia, motores, secciones de la estructura, turbobombas, etc.). Además, en las instalaciones de Teruel se construirán hasta siete nuevos bancos de ensayo para probar los motores y turbobombas. Después del éxito del Miura 1, ahora le toca el turno a su hermano mayor. Los próximos años prometen ser emocionantes.