Después de décadas de olvido, Venus vuelve a ser el centro de interés de las agencias espaciales. La NASA lanzará las sondas DAVINCI y VERITAS, mientras que la ESA enviará al planeta vecino la misión EnVision. Y no podemos olvidarnos de otras misiones como la Shukrayaan india o la modesta sonda de Rocket Lab. Pero, ¿y China? Como hemos visto, el programa principal de sondas planetarias chinas, Tianwen, se centrará durante los próximos años en los asteroides cercanos, Marte , Júpiter y Urano. Pareciera que Venus no entra dentro de las prioridades del país asiático, pero el verano pasado pudimos conocer el programa de misiones espaciales propuestas por la Academia China de las Ciencias (CAS) para el periodo 2025-2030, un programa que incluía una propuesta de misiones a Venus y otra de retorno de muestras de un asteroide. A diferencia de las misiones Tianwen, que cuando nos enteramos de que existen significa que ya han sido aprobadas, estas misiones de CAS todavía no han recibido la luz verde para su desarrollo. No obstante, ahora tenemos más detalles de la propuesta de sonda a Venus.

Como vimos en julio, esta propuesta ha recibido como nombre el acrónimo inglés VOICE (Venus Volcano Imaging and Climate Explorer), aunque en mandarín se la conoce con el más prosaico y descriptivo nombre de 金星火山和气候探测  (Jīnxīng huǒshān hé qìhòu tàncè), que significa lo mismo que en inglés. Su objetivo es, evidentemente, estudiar la actividad volcánica actual de Venus y su clima, además de la posible presencia de vida en las capas altas de la atmósfera (recordemos la reciente polémica del fosfano). Si finalmente es elegida, VOICE sería lanzada en 2026 y en 2027 entraría en una órbita de 350 kilómetros de altura alrededor de Venus. Para investigar la atmósfera y las nubes venusinas, VOICE incorporará un conjunto de cámaras y espectrómetros en ultravioleta, visible e infrarrojo (UVN-MSI y MWRS). Precisamente será en el infrarrojo donde se buscarán pruebas de la actividad presente de los volcanes de Venus. Pero, además, VOICE incorporará un radar de apertura sintética en banda S (PolSAR, con una resolución de 3 a 10 metros), lo que permitirá cartografiar algunas zonas de la superficie (aparentemente, la prioridad de la sonda no es crear un mapa de casi todo Venus, como VERITAS o EnVision). VOICE está a cargo de Dong Xiaolong (董晓龙), investigador del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de la Academia China de Ciencias.

CAS planea elegir entre cinco y siete misiones de las trece propuestas que forman el programa espacial SPP III. No sabemos si VOICE será una de ellas, pero las probabilidades están a su favor. De ser así, VOICE complementará a la flotilla de sondas estadounidenses, europeas e indias que estudiarán el planeta vecino. Un punto a favor de VOICE es que llegará antes a Venus que VERITAS, EnVision o DAVINCI. En cualquier caso, complementará perfectamente a estas misiones, aunque precisamente la redundancia de sus resultados puede ser un punto negativo a la hora de que sea aprobada, pues las misiones de CAS priorizan la ciencia antes que la política. Tanto si VOICE es seleccionada como si no, lo cierto es que los proyectos espaciales de la Academia China de las Ciencias supondrán un complemento perfecto a las misiones Tianwen, de la misma manera que las misiones Discovery, propuestas directamente por la comunidad científica, complementan a las misiones Flagship o New Frontiers de la NASA, sugeridas y dirigidas por el cuartel general de la agencia espacial estadounidense.

Referencias:

• http://nssc.ac.cn/xwdt2015/xwsd2015/202207/t20220712_6475781.html