Adiós a Jim McDivitt, el hombre que casi voló a la Luna

Por Daniel Marín, el 21 octubre, 2022. Categoría(s): Apolo • Astronáutica • Luna • NASA ✎ 26

El pasado 13 de octubre de 2022 nos dejó a los 93 años James Alton McDivitt, antiguo astronauta veterano de los programas Gémini y Apolo. McDivitt voló al espacio en las misiones Gémini 4 y Apolo 9. Ambas misiones fueron claves para el programa espacial estadounidense, aunque, paradójicamente, McDivitt no jugó en ellas el papel principal, a pesar de ser el comandante de ambas. En la Gémini 4 Ed White se convirtió en el primer astronauta de EE.UU. y el segundo a nivel mundial tras Leónov en realizar un paseo espacial, pero McDivitt se quedó en la cápsula. En el Apolo 9, que también comandó, fueron sus compañeros de tripulación, David Scott y Rusty Schweickart los que salieron al exterior mientras él se quedaba dentro del módulo lunar. McDivitt, por entonces veterano de la guerra de Corea y capitán de la Fuerza Aérea, se convirtió en astronauta de la NASA en 1962 como parte de la segunda selección que siguió a los míticos Siete del Mercury. Como en la anterior selección, todos eran pilotos de prueba; todos tenían «lo que hay que tener» (the right stuff).

Jim McDivitt como comandante de la Gémini 4 (NASA).

McDivitt fue asignado a estudiar en profundidad sistemas de guiado y navegación antes de ser nombrado comandante de la misión Gémini 4. Sería el primer comandante de una nave espacial de la NASA que viajaría al espacio sin experiencia previa. Quiso llamar a la Gémini 4 American Eagle, pero la NASA no aceptó. A cambio, él y White decidieron añadir una bandera estadounidense a sus trajes, una práctica que se ha mantenido hasta la actualidad. La misión fue un éxito total, aunque McDivitt fue incapaz de realizar una aproximación a la segunda etapa del cohete Titán II y los dos hombrs tuvieron dificultades para cerrar la escotilla de su cápsula. Cuando el programa Apolo dio comienzo, McDivitt ya se había perfilado como uno de los favoritos del cuartel general de la NASA y de Deke Slayton —encargado de elegir las tripulaciones de las Gémini y Apolo— para comandar la primera misión de alunizaje. La muerte de Gus Grissom en el incendio del Apolo 1 solo reforzó esta posición.

McDivitt a bordo del módulo de mando Gumdrop del Apolo 9 (NASA).

Slayton asignó a McDivitt como comandante de la primera misión que debía probar el módulo lunar (LM) en órbita baja, junto con Scott y Schweickart. La tripulación de esta misión —o al menos, su comandante— tenía muchas probabilidades de viajar también en la primera misión de alunizaje. En mayo de 1967 Deke anunció las tripulaciones principales y de reserva de los Apolo 7, 8 y 9, de las cuales una sería la que estaría a cargo del primer alunizaje, suponiendo que todo saliese según lo previsto y no hubiese ningún accidente. Lo que era seguro es que el comandante de esa misión sería Wally Schirra, Frank Borman, Jim McDivitt, Tom Stafford, Neil Armstrong o Pete Conrad. En agosto de 1968 la NASA decidió que el Apolo 8 viajaría a la Luna en vez de dar vueltas alrededor de la Tierra porque el módulo lunar no iba a estar listo a tiempo y, de paso, para eliminar cualquier intento soviético de llevar a cabo una misión tripulada a la Luna mediante naves del programa 7K-L1 (Zond).

La tripulación del Apolo 9 en el simulador: Schweickart, McDivitt y Scott (NASA).

La leyenda dice que cuando Slayton le explicó a McDivitt el cambio, este declinó la oferta de viajar alrededor de la Luna para poder seguir trabajando con el módulo lunar, rechazando una oportunidad histórica. Pero, como suele suceder, las cosas son un poco más complicadas. Por un lado, tanto Slayton como la NASA no querían que el intenso entrenamiento de McDivitt, Scott y Schweickart en el manejo del módulo lunar cayese en saco roto al ser asignados a una misión sin módulo lunar y sin acoplamientos. Dicho de otro modo, la NASA prefería que McDivitt rechazase comandar el Apolo 8 como estaba previsto para que se encargase del Apolo 9, que sí llevaría un módulo lunar. Como bien explicó McDivitt años más tarde, seguramente si se hubiera arrastrado por el suelo delante de Slayton mientras rogaba que le dieran el mando del Apolo 8, seguramente Deke habría cedido, pero eso no era una opción cómoda para nadie. También es cierto que, como hemos comentado, por aquel entonces McDivitt tenía muchas probabilidades de ser el comandante de la primera misión de alunizaje (o de alguna posterior). Quejarse de esa manera habría eliminado esta posibilidad. En todo caso, si McDivitt se arrepintió alguna vez de no haber volado en el Apolo 8, nunca lo dijo.

McDivitt posando con un traje A7LB que nunca usó en el espacio (NASA).

Tras su vuelo en el Apolo 9 las cosas habían cambiado y McDivitt ya no era uno de los favoritos para comandar la primera misión de alunizaje. Slayton decidió ser fiel a su esquema de rotaciones hasta el final, por lo que el comandante de esta misión sería Armstrong o Conrad. Para un tipo ambicioso y competitivo como McDivitt, no ser el primero no era una opción, y lo mejor que le podía ofrecer Slayton era ser el comandante de la tercera misión de alunizaje, el Apolo 13. Así que McDivitt decidió retirarse de la primera línea y pasó a ocupar un cargo directivo en el programa Apolo. También prefirió dejar este puesto cuando el cuartel general de la NASA desoyó su objeción de nombrar a Gene Cernan comandante del Apolo 17 después de que este hubiese sufrido un accidente de helicóptero. Finalmente, dejó la NASA y se retiró de la USAF en 1972 para comenzar a trabajar en el sector privado. Se jubilaría en 1995. A lo largo de sus dos misiones, McDivitt estuvo 14 días y 3 horas en el espacio, unas cifras que hoy nos parecen casi ridículas, pero que eran lo común en la época (por ejemplo, Amstrong solo acumuló 8 días y 14 horas en el espacio). McDivitt es el primer miembro del Apolo 9 en fallecer, pues todavía siguen con nosotros Schweickart y Scott. Otra leyenda que se nos va.



26 Comentarios

  1. Interesante la vida laboral de este gran hombre.
    Una cosa que no acabo de comprender es lo de rechazar ir en el Apolo 13 y pisar la Luna, no lo comprendo, la verdad es que era un hombre de piñón fijo pero bueno él se lo perdió, obviamente todos sabemos que la misión no llego a alunizar pero McDivitt no lo sabia entonces. Pero repito era muy duro de mollera, hoy en día cualquiera firmaría andar por el suelo lunar. Hoy hay decenas de astronautas deseando andar por ese satélite y venderían su alma al diablo por ir en Artemisa III por ejemplo.

    Saludos Jorge m. g.

    1. Puede ser, sin embargo, que Mc Divitt contara con que iba a haber más misiones de alunizaje, lo que en principio estaba contemplado, y ahí tendría oportunidad de pisar nuestro satélite. O tal vez se vio fuera de la pugna por ser el primero, y que ya había tenido mucho trajín y un programa duro de entrenamientos como astronauta en activo, como le pasó a Frank Borman.

  2. Slayton, Borman, McDivitt, Stafford, Scott, …todos jefes…todos tienen algo en comun…(adivinen)

    aunque Armstrong, Conrad, Lovell, Shepard, Young, o cernan son «referentes» o mas «reconocidos»…..para mi los que estan en la primera lista son mis TOP (junto con «Buzz», «mike», «Rusty», «Fredo», «Jack», «Stu», «Jim», «AL», y «charlie»)

    Daniel…ojala hubieras puesto la foto de Mcdivitt vistiendo con su traje «de gala» … siendo lo que era en ese momento…Coronel de la …

    https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Astronaut_James_A._McDivitt_in_Air_Force_uniform.jpg

  3. «…McDivitt posando con un traje A7LB que nunca usó en el espacio…»

    ¿SEGURO?…

    cuando Scott…y tambien Schweickart hicieron el EVA, (tanto del gumdrop, y del LM…AL MISMO TIEMPO)…todos tuvieron que ponerse los trajes…(scott abrio la escotilla del CM, y Schweickart abrio la del LM, asi que no hay manera en que mcdivitt no use el traje)
    no hiso eva…pero si uso su traje en CONTACTO con el vacio espacial… (como las evas translunares del apollo 15, 16, 17…aunque un solo astronauta salia de la nave…los demas si o si debian tener el traje puesto…al abrir la escotilla)

    daniel?

    1. Si se interpreta «espacio» como «salir al vacío», entonces no hiso error Daniel… lástima, otro más. En los 80 y 90 nos dimos cuenta que ningún astronauta de la época del right stuff vería a otro humano pisar Marte. A éste paso no verá pisar ni la luna de nuevo.

      1. Uy… bienvenido al lado oscuro de la fuerza, AG… los fanboys te van a linchar por unas palabras tan heréticas.
        Todo el mundo sabe que el año que viene Maezawa visitará la Luna y al siguiente los colonos comenzarán la invasión marciana…

        1. Sí, es un error muy común transformar un «me gusta SpaceX» a «Eres un fanboy de SpX, amante de Elon y creyente de su calendario».

          Y no… a mí me gusta SpaceX y soy muy consciente de que su agenda es una fantasmada.. Y creo que la mayoría de admiradores de SpX están conmigo, ergo no son «Fanboys».

          Pero mira, hacer hombres de paja ayuda a defender lo indefendible…

  4. Bonito artículo!
    Se le ve muy agradable en la sefunda foto, la de «McDivitt a bordo del módulo de mando Gumdrop del Apolo 9» Es una foto incluso simpática, y con una.mirada muy expresiva y de paz 🙂

  5. Buen relato. Un hombre que tuvo en mente la Luna, por su actividad y dedicación, seguramente más tiempo que otros. Mentalmente la pensó mucho. Seguro.

    Su trabajo ayudó a que otros la pisaran.

  6. Descanse en paz.
    Por cierto, me he dado cuenta que el Ed Baldwin de for all mankind es probablemente un homenaje a Ed White del Apolo1, miré por encima si había existido y terminé pensando que era personaje de ficción. Ahora veo que hay algo de inspiración real.

    1. OT: primer lanzamiento comercial exitoso de cohete GSLV 3 de india lo malo es que puso en orbita los satélites de la mega costelation one wep 😑

  7. DEP. Pocos quedan ya de aquella generación de pioneros y sin embargo aún no hemos regresado a la Luna. Durante aquel año 1969 debió parecer que alcanzaríamos Marte antes del 2000 y que ahora, en 2022, estaríamos rumbo a Ganímedes y Titán.

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