La sonda Juno sobrevuela Europa

Por Daniel Marín, el 1 octubre, 2022. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Júpiter • NASA ✎ 50

Tras el sobrevuelo de Ganímedes por parte de la sonda Juno el pasado junio de 2021, todos, comenzando por un servidor, nos quedamos alucinados con la calidad de las imágenes obtenidas por la modesta cámara JunoCam. Ahora la sonda de la NASA destinada al estudio del interior de Júpiter ha realizado el sobrevuelo más cercano de un satélite joviano que llevará a cabo en lo que queda de misión. El 29 de septiembre de 2022 a las 9:36 UTC, Juno pasó a tan solo 358 kilómetros de la superficie de Europa aprovechando el paso por el perijovio número 45 (PJ45). Es el encuentro más cercano con esta luna de Júpiter desde que la sonda Galileo pasó a 351 kilómetros el 3 de enero de 2000. Eso sí, Galileo obtuvo imágenes de mayor resolución gracias a sus cámaras más potentes y a que su velocidad no era tan elevada. Y es que Juno ha pasado zumbando junto a Europa a nada más y nada menos que 23,6 km/s.

Europa vista por Juno el 29 de septiembre de 2022 (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill).

Pese a todo, las imágenes son ciertamente alucinantes. El azar ha querido que, además, Juno haya fotografiado en detalle una zona de la luna que había sido vista en baja resolución por Galileo, la llamada Annwn Regio (el nombre viene del Annwn, el mundo tras la muerte en la mitología galesa). Aunque la presencia del océano bajo la corteza hace que la superficie de Europa sea muy joven, no cambia tanto en tan poco tiempo, pero te puedes unir a los miles de expertos profesionales y aficionados que están comparando estas imágenes con las tomadas por Galileo en busca de algún cambio en estas dos décadas. Da escalofríos pensar que Juno estuvo a punto de ser lanzada sin la cámara JunoCam, que solo fue añadida en el último momento para no contravenir la nueva norma de que toda sonda de la NASA debía llevar algún tipo de cámara, aunque fuese como ejercicio de «relaciones públicas». Porque no olvidemos que JunoCam, pese a la espectacularidad de sus imágenes, no es un instrumento científico de la misión y es la comunidad de aficionados la que se encarga de procesar y publicar las imágenes.

Huella del sobrevuelo de Europa por parte de Juno (Jason Perry).
Otra visa de Europa durante el sobrevuelo (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Björn Jónsson).

En las imágenes de Juno se aprecian las líneas que cubren la superficie europana, divididas en lineae y fossae, y que han sido producidas por las tensiones y compresiones de la corteza helada. En realidad, aunque este es el primer sobrevuelo cercano de Europa por parte de Juno, la sonda ya había pasado a unos 50 000 y 90 000 kilómetros del satélite hace cosa de un año durante dos pases lejanos. Lamentablemente, será el último, pues Juno continúa cambiando la latitud de su perijovio a medida que gira alrededor de Júpiter con el objetivo de analizar latitudes más altas del planeta. Ahora habrá que esperar a finales de 2023 y 2024 a que Juno se acerque a unos 1500 kilómetros de Ío, el mundo con más actividad volcánica del sistema solar.

Trayectoria de Juno en sus sobrevuelos de Júpiter y los satélites galileanos (NASA/JPL-Caltech).
Juno cada vez realiza su perijovio en latitudes más al norte (NASA/JPL-Caltech).

Europa es un mundo fascinante debido a la más que probable existencia de un océano subterráneo bajo la corteza exterior de hielo y, en estos momentos, es uno de los lugares con mayor potencial astrobiológico fuera de la Tierra. En la próxima década, Europa será estudiada por la misión Europa Clipper de la NASA y, en menor medida, la sonda JUICE de la ESA y la Tianwen 4 china. A diferencia de otros mundos océanos del sistema solar, el océano de Europa se cree que está en contacto con el interior rocoso y caliente de la luna, aumentando las probabilidades de que haya surgido la vida, y, al mismo tiempo, también presenta contacto directo con la superficie, lo que permite su estudio desde el exterior gracias al análisis de la composición del hielo superficial. Desgraciadamente, Juno carece de espectrómetros y otros instrumentos científicos que permitan estudiar en detalle la composición de los hielos de Europa, así que habrá que esperar a Europa Clipper. En los últimos años, el mayor misterio que presenta Europa es la posible existencia de géiseres.

Imagen de Europa durante el sobrevuelo de Juno (NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS).
Huella del sobrevuelo de Europa por parte de Juno (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Jason Perry).
Algunas de las zonas que se ven en la imagen anterior (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Jason Perry).
Zona vista por Juno en este sobrevuelo (NASA/USGS).

De ser así, se podría estudiar su océano de una forma mucho más sencilla y precisa desde el exterior. A pesar de que hay pruebas de que se expulsa vapor de agua y otras sustancias desde la superficie, no se ha podido confirmar que sean géiseres propiamente dichos, como por ejemplo en Encélado. En este sentido, los sensores de plasma de Juno pueden dar alguna información limitada sobre el misterio de los géiseres, mientras que el magnetómetro puede que aporte datos nuevos sobre el interior de esta luna. De igual modo, el instrumento MWR (Microwave Radiometer) será capaz de ofrecernos una nueva visión de la temperatura de la corteza helada. Después de este sobrevuelo, Juno continuará dando vueltas a Júpiter cada 43 o 38 días con el fin de estudiar el interior de Júpiter, que es su misión primaria. La última órbita de la actual misión extendida de Juno tendrá lugar en septiembre de 2025. En todo caso, estas imágenes son un pequeño aperitivo de lo que nos espera con Europa Clipper. ¡La espera se va a hacer muy larga!

Lineae y Fossae por todos lados ((NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Will Gater).
Otra perspectiva del sobrevuelo (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill).



50 Comentarios

  1. «pero te puedes unir a los miles de expertos profesionales y aficionados que están comparando estas imágenes con las tomadas por Galileo en busca de algún cambio en estas dos décadas.»

    Es lo primero en lo que pensé al ver las imágenes, comparar con las antiguas para saber si hay algún cambio, por mínimo que sea.

    Ahora a esperar el sobrevuelo de Io, las imágenes seguro que son mucho más espectaculares.

  2. Cántico de vendedor ambulante
    ¡Una cámara, que no puede faltar en la cartera de la dama, el bolsillo del caballero, o montado en una sonda!!! ;-)))

    1. Increíbles imágenes ojalá que la sonda europa clipper obtenga mucha información valiosa en el futuro por cierto si el motor de la sonda juno está atascado como se hará para desorbitarla en enero de 2025 ??

    1. Quizás no es que se caiga…
      ¿Y si te la tiran?

      ¿Puede haber vida compleja e inteligente en Europa? ¿Por qué no? ¿Qué impediría que así fuera? Ya que sería un ecosistema biológico cerrado y encerrado. Por supuesto, deberíamos tener indicios indirectos de que algo pasa en ese Ártico planetario más allá de los formales y rutinarios datos corrientes de un cuerpo celeste.

      Imaginemos por un momento…
      Año 2030.

      NASA: «Señor presidente estamos impactados. En estado de shock».
      Biden: «A esta hora de la mañana, espero que sea algo verdaderamente importante».
      NASA: «Hemos recibido las primeras imágenes de la sonda Clipper sobre Europa.
      Biden: «Diga».
      NASA: «Una de las fotos recibidas muestra un círculo de unos 20 metros sobre el hielo lunar del cual está surgiendo lo que inequívocamente parece ser una nave espacial. Imágenes posteriores confirmaron la sospecha y la nave se dirige hacia el Espacio interior del Sistema Solar».
      Biden: «Se que le hemos enviado un par de sondas este último timpo. ¿Qué me está queriendo decir?»
      NASA: «Creemos que llegarán a la Tierra en aproximadamente 10 años».

      1. en el año 2030 el viejito Biden hace rato que habrá dejado de ser Presidente,
        pero me imagino que se refiere al presidente que por defecto este en ese momento.

          1. Habra que ir practicando el «balleno» para comunicarnos con los seres oceanicos de estos nuevos muuuuunduuuoooouhssss.

            mmmmmmmmmmm

          2. Pues de cara a la presidencia de los EEUU creo que para esa fecha empezara a sonar mucho el nombre de AOC Alexandra Ocasio-Cortez.
            Tiene una proyeccion potente y para esa epoca creo que podria ser bastante presidenciable.

    1. NASA: ¿Cómo va el aterrizaje de la sonda que enviamos a Europa?
      Centro de Control: tenemos buenas y malas noticias.
      NASA: ¿Cuál es la buena?
      C. de Ctrol.: que la sonda ha aterrizado con éxito en Europa.
      NASA: ¿y cuál es la mala?
      C. de Ctrol.: que ha aterrizado en Francia.

          1. Un plan B(aguette)?
            un buen queso o salchichón francés en un buen plan B. Yo ahora mismo me hacia un aterrizaje en Paris para un plan B!

  3. En las lunas de Jupiter vemos 2 caras (o estados) que la tierra ya paso,oquizas vea de nuevo en el futuro, 1.- la formacion inicial del planeta (eon hadeano) en el espejo de Io, y 2.- las superglaciaciones del eon proterozoico (Snowball Earth) en el espejo de Europa.

  4. Según un estudio reciente, la nieve de Europa que genera la capa de hielo, de manera al revés de la que pasa en la tierra, cae no desde las nubes hacia abajo, sino que se forma en el agua del océano y se desplaza «cayendo» hacia arriba en forma de copos, de igual manera que también pasa en la Antártida.

    Este hielo contiene muchísimo menos sal que el hielo de congelación normal.

    Este hielo bajo en sal podría afectar la estructura y la fuerza de la corteza de hielo, afectando a la vez qué tan bien el radar del Clipper pueda penetrar el hielo y las posibles condiciones de vida.

    https://www.robotitus.com/jupiter-la-nieve-submarina-en-una-de-sus-lunas-probablemente-cae-al-reves

    1. Estupenda idea.
      Como dice un título de J.J. Benítez😁: «Hay otros mundos pero están en este», en este caso, quizá lo más parecido a Europa lo tengamos bajo la plataforma flotante de hielo de la Antártida.

      Supongo que además de subir flotando estos copos de hielo, el calor interno producirá corrientes de convección que podrían alimentar seres vivos que «cuelguen» del hielo, como hacen algunas algas que flotan sobre el mar.

  5. «JunoCam, pese a la espectacularidad de sus imágenes, no es un instrumento científico de la misión»
    ¿Desde cuando se desprecia una cámara como instrumento científico?
    Con lo difícil que es llegar a sitios remotos o escondidos, conseguir imágenes, aunque no sean muy precisas, pienso que debe de ser muy valioso para obtener datos científicos. Me imagino que ya habrá, además de los aficionados, científicos analizando las imágenes de JunoCam por si mismos o mediante informática.

    1. Dani lo explica en la frase anterior:

      «Juno estuvo a punto de ser lanzada sin la cámara JunoCam, que solo fue añadida en el último momento para no contravenir la nueva norma de que toda sonda de la NASA debía llevar algún tipo de cámara»

      Vamos, que la añadieron como un elemento de relaciones públicas, no como instrumento científico. Afortunadamente, donde hay datos hay gente dispuesta a usarlos. Saludos.

  6. Un detalle que siempre se repite, ahora que los nombres griegos y egipcios parecen agotados, siempre se bautiza con nombres provenientes de la cultura anglosajona, desde dioses galeses hasta de novelas de fantasías en inglés. Nunca nombran con nombres hispánicos a pesar de todos los impuestos que pagan los hispanos en USA.

    1. @Orelo
      Es una historia muy larga… pero si se busca con cuidado encontrara ciertos patrones en cuanto a los nombramientos, por ejemplo en Marte los llamados «Outflows Channels» son nombrados en base a los nombres dados al planeta rojo por culturas diferentes (Kasei es marte en japones; Shalbatana es marte en lengua acadia, etc), en Venus los diversos elementos geograficos son nombrados son casi exclusivamente por personajes femeninos de toda clase https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_geological_features_on_Venus .

  7. Grande Daniel
    Sigue con tu pasión de divulgar…por favor.
    Ni te imaginas como se contagia esa pasión y de transforma en ganas saber y aprender de ti.💪

  8. Interesante artículo, Daniel!

    Hablando de las posibilidades astrobilógicas de Europa, hay que tener en cuenta la tremenda radiación que debe haber en ese entorno con Jupiter tan cerca, aunque se supone que bajo el hielo, las formas de vida estarían protegidas…

  9. Una pregunta, si Europa tiene una corteza helada de pongamos 20Km sobre el supuesto oceano ¿no «rompería» con relativa facilidad esa corteza un meteorito un poco grande?
    Sín atmosfera y tan cerca de Jupiter atrayendo multitud de cuerpos, entiendo que debe recibir frecuentes visitas. ¿se ha detectado alguna colisión que haya podido permitir «intuir» mejor lo que hay debajo?

    O quizá precisamente a su cercania a Jupiter se libra de impactos, porque desde luego su superficie no presenta apenas crateres, lo cual tambien puede ser debido a una altisima regeneracion de la cortez por pseudo-tectónica…

    1. Es una duda curiosa.
      Quizás es como el casquete de hielo del Polo Norte de la Tierra, pero muuucho más grueso, sin islas de corteza rocosa, y cubriendo toooda la esfera lunar. Y más movido por las mareas, o con sus grietas diferentes. Quizás con unas dinámicas de líquidos muy interesantes, por si se pueden explorar las grietas y sus surgencias de agua líquida.
      Supongo que los meteoritos densos se hunden, y los agujeros que creasen en el hielo oclusionarían bastante rápido, aunque fueran agujeros de quilómetros.
      Sí que asombra imaginar un mar tan grande y profundo, y tan interesante.
      A ver si algún dia se puede explorar!

      1. Imagino, que cualquier grieta que se produjera en la corteza helada, debería conllevar una subsiguiente filtración de aguan líquida que se solidificaría progresivamente, produciendo una cierta elevación y un cierto empuje hacia afuera al estilo de lo que sucede en nuestra corteza en las dorsales entre placas tectonicas, lo que se suelen demoninar rifts.
        Esto me hace pensar que un impacto de un meteorito, primero causaría una gran explosion al liberarse tantisima energía que vaporizaria una buena zona de hielo al instante, esto deberia ocasionar un agujero hasta el oceano interno o un al menos un gran cráter y esto, a su vez, deberia llevar subsiguientes «ondas» concentricas que agrietarian la corteza. Estas estructuras deberian ser visibles a poco grande/potente que fuera el meteorito.
        Con 20 km de espesor, no sé si un meteorito relativamente pequeño, pongamos de unos 100m de diametro, prodría llegar a atravesar la corteza de hielo. O al menos si podria hacerlo hacerlo directamente.
        Quizá queden atrapados entre la masa de hielo…
        Si los meteoritos no son lo suficientemente grandes/poderosos como para atravesar la corteza, lo normal es que se quedaran atrapados en el hielo y no que se hundieran a pesar de ser más densos. En ese caso, tras el impacto, quexdaria un crater con el meteorito dentro y rápidamente este se podría rellenar de nuevo de hielo, borrando las huellas visuales del impacto., pero eso creo que tambien se debería poder inducir en observaciones, al menos un radar deberia poder detectar meteoritos imbuidos en la corteza de hielo.
        En la tierra, vemos como los glaciares trasportan cantidades ingentes de grandes bloques de roca sobre su superficie sin mucho problema siempre que estas rocas no se calienten por encima de la Tª de fusión del hielo. Cuando la Tª de las rocas que transportan los glaciares supera los 0º, empiezan a hundirse en el hielo, dejando un estrecho pozo.
        Un meteorito en Europa deberia producir un crater y despues y hasta que su temperatura bajase a la de congelacion de ese hielo seguiria hundiendose en vertical dejando un «tubo» que seria rellenado con la propia agua producto de la fusion al hacer el agujero, es decirfundiria por abajo y congelaría por encima del meteorito.
        Esta podria ser la razon de los aparentemente pocos crateres que se ven en Europa en comparacion con otros satélites Jovianos, no?
        O me estoy montando demasiadas historias en mi cabeza?? jajajaja

        1. Ah, pues debe de ser así, o almenos las dinámicas que describes me parece que tienen su lógica, y dependan de varios facfores.
          Las escalas de tiempo supongo que influyen mucho en cómo se interpreta.
          Influiría el coincidir el momento de observación con poco después del impacto. No sé si en uno o otro impacto de un meteorito grandote, que ‘flote en hielo’ depende de meses, años, siglos, milenios… Quizás el tiempo sea un factor más.
          Talncoml dices supongo que es, que muchos restos deben estar así, y se podrían descubrir más o menos restos todavía incrustados en el hielo más superficial.
          Ji, ji, ahora pues, me imagino diferente Europa!
          Casi como un parque temático para róvers geólogos curioseando con excavadoras con mega ruedas o saltando entre grietas! Uau… 🙂

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Por Daniel Marín, publicado el 1 octubre, 2022
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