La tripulación de la Shenzhou 13 realizó el 26 de diciembre de 2021 su segundo paseo espacial, el cuarto que se lleva a cabo desde la nueva Estación Espacial China —CSS (China Space Station) o ZKZ (中国空间站, Zhongguo Kongjian Zhan)—. Esta vez, la actividad extravehicular, de unas seis horas de duración, estuvo a cargo del comandante Zhai Zhigang (翟志刚, 55 años) y de Ye Guangfu (叶光富, 41 años). El tercer miembro de la tripulación, la astronauta Wang Yaping (王亚平, 41 años), se quedó dentro del módulo Tianhe controlando el brazo robot y vigilando a sus compañeros. Zhai y Ye abrieron la escotilla zenit del nodo del módulo Tianhe a las 10:44 UTC y la cerraron a las 16:55 UTC. Esta ha sido la primera EVA para Ye Guangfu y la tercera para Zhai Zhigang —la segunda que hace en la Estación Espacial China—, pues recordemos que en 2008 Zhai se convirtió en el primer astronauta chino que efectuó un paseo espacial cuando salió del módulo orbital de la Shenzhou 7 durante unos 22 minutos.

Zhai Zhigang llevaba, como en la anterior EVA, el traje Feitian de segunda generación de marcas rojas, mientras que Ye Guangfu se puso la escafandra Feitian con marcas amarillas, desmintiendo así los rumores de que este traje había sido llevado a la estación por el carguero Tianzhou 3 para uso exclusivo de Wang Yaping. Durante la EVA, los dos astronautas elevaron la posición de una tercera cámara panorámica —Cámara C— en el exterior de la CSS e inspeccionaron su estado. Como ya es habitual en los paseos espaciales desde el módulo Tianhe, uno de los astronautas subió al brazo robot mientras el otro se desplazaba por el casco usando cuerdas de seguridad. China ha acumulado con esta EVA un total de 25 horas y 41 minutos, una cifra sin duda minúscula comparada con las 1548 horas de paseos espaciales en la ISS, pero recordemos que hace un año su experiencia en actividades extravehiculares se limitaba a 22 minutos. Está previsto que la tripulación de la Shenzhou 13 realice más paseos espaciales antes de su regreso, aunque no se ha hecho público cuántos.

La Shenzhou 13 despegó el 15 de octubre de 2021 y se espera que los tres tripulantes estén en la estación hasta marzo, momento en el que regresarán a la Tierra tras haber estado seis meses en órbita, batiendo el récord chino de permanencia en el espacio. Ese mismo mes debe despegar el carguero Tianzhou 4, que se acoplará a la estación tras la separación del Tianzhou 2, actualmente acoplado al puerto frontal del Tianhe. En mayo despegará la Shenzhou 14 con una tripulación que todavía no se ha hecho pública. Esta tripulación, que puede que incluya algún veterano de la Shenzhou 12, supervisará de agosto a septiembre el crítico acoplamiento de los módulos Wentian y Mengtian, de unas 20 toneladas cada uno. Con estos módulos acoplados, la Estación Espacial China habrá concluido su primera fase de ensamblaje, aunque en el futuro se espera al acoplamiento de módulos permanentes adicionales. Además, la tripulación de la Shenzhou 14 será relevada por los astronautas de la Shenzhou 15 y los seis astronautas vivirán juntos durante unos diez días, por lo que China ya habrá conseguido alcanzar el nivel de rutina en el intercambio de tripulaciones que alcanzó la URSS a finales de los años 70 con las estaciones Salyut 6 y 7 o el de Estados Unidos con la Estación Espacial Internacional (ISS) en la primera década de este siglo.

En cuanto a las actividades de la tripulación de la Shenzhou 13, el día 9 dieron una clase de ciencias en directo que fue transmitida a millones de niños de todo el país (Wang Yapng ya dio una clase similar en 2013 a bordo de la Tiangong 1). Vale la pena señalar que, curiosamente, la Agencia Tripulada China (CMA/CMSA) —no confundir con la Agencia Espacial China (CNSA)— no ha introducido una denominación de tripulaciones permanentes para la CSS como en su momento hizo la URSS con las Salyut y la Mir o la NASA en la ISS. Es de suponer que, cuando comiencen las misiones con astronautas visitantes —algunos de ellos de otros países—, se usará algún tipo de nomenclatura para evitar confusiones. Por otro lado, las autoridades chinas se han quejado oficialmente ante la ONU de dos acercamientos de satélites Starlink a la Estación Espacial China que consideran potencialmente peligrosos. Las dos aproximaciones tuvieron lugar el 1 de julio, con el Starlink 1095, y el 21 de octubre, con el Starlink 2305, respectivamente. Según los medios chinos, la CSS tuvo que realizar dos «maniobras evasivas» para evitar una colisión. En las dos aproximaciones la Estación Espacial China estaba habitada con tres astronautas en su interior (la tripulación de la Shenzhou 12 en el primer caso y la de la Shenzhou 13 en el segundo).

Durante el acercamiento del 1 de julio el Starlink 1095 se aproximó a menos de 10 kilómetros, mientras que el 1 de julio el Starlink 2305 llegó a estar a unos 3 kilómetros de la CSS. Recordemos que la NASA considera como peligrosa cualquier aproximación de un objeto a la ISS dentro de un espacio imaginario en «forma de caja de pizza» de 50 x 50 x 4 kilómetros y, normalmente, se ordena una maniobra propulsiva para evitarlo. De hecho, el pasado noviembre la Estación Espacial Internacional tuvo que efectuar una maniobra para evitar un trozo del satélite chino Fengyun 1C, destruido en una prueba ASAT en 2007 (en todo caso, al tratarse de un trozo de satélite, es imposible controlar su órbita, mientras que la órbita de los satélites Starlink sí puede ser ajustada). Analistas independientes han comprobado que las quejas chinas son ciertas. En el caso del Starlink 1905 parece que sí hubo un intento de evitar el acercamiento por parte del satélite de SpaceX —aunque no está claro—. Sin embargo, el Starlink-2305 continuó como si nada hasta estar peligrosamente cerca de la CSS (recordemos que estamos hablando de un satélite activo, no de un trozo de chatarra espacial).

I confirmed the Starlink/Chinese Space Station conjunctions on Jul 1 at 1315 UTC (S-1095) and Oct 21 at 2200 UTC (S-2305), with CSS orbit adjustmets at about 0950 UTC Jul 1 and 0316 UTC Oct 21. The Oct passes shown here: pic.twitter.com/DmbIucpRPF

— Jonathan McDowell (@planet4589) December 28, 2021

No cabe duda de que el ‘enfrentamiento Starlink vs. CSS’ será usado por el gobierno chino para minimizar aquellos sucesos parecidos en los que China ha sido o será responsable. Pero tampoco cabe duda de que los sucesos denunciados son ciertos. No podemos rasgarnos las vestiduras por unos casos y omitir o justificar otros exactamente idénticos, o más graves, simplemente en función del país «culpable». Es evidente que hace falta una mayor comunicación entre SpaceX y el resto de potencias espaciales, sobre todo China. Lo ocurrido entre los satélites Starlink y la CSS es un síntoma de la superpoblación de la órbita baja y en los próximos años veremos sucesos similares con más frecuencia a medida que se desplieguen más megaconstelaciones de satélites. En todo caso, no es de recibo que la vida de tres astronautas chinos se ponga en peligro por culpa de la situación política actual. Eso sí, en el caso de que estos encuentros nos parezcan normales, pues entonces ya sabemos qué decir la próxima vez que un satélite chino activo pase cerca de la ISS.

Aquí Wang Yaping y Ye Guangfu enseñan cómo la conservación del momento angular afecta a los movimientos de un astronauta: pic.twitter.com/CAPUGD9tl6

— Daniel Marín (@Eurekablog) December 9, 2021

Enseñando los tres camarotes y el baño de la estación espacial china pic.twitter.com/f7mr5Swmb1

— Daniel Marín (@Eurekablog) December 9, 2021