Roscosmos ha lanzado su segundo módulo a la Estación Espacial Internacional (ISS) en menos de cuatro meses, aunque bien puede ser el último. El 24 de noviembre de 2021 a las 13:06 UTC despegó un cohete Soyuz-2.1b desde la rampa PU-6 del Área 31 del cosmódromo de Baikonur con la nave de carga Progress M-UM. La nave transportaba el pequeño módulo Prichal (UM) que se acopló el día 26 de noviembre a las 15:19 UTC al puerto nadir del módulo Nauka. La Progress M-UM es un carguero Progress modificado a la que se le ha eliminado el módulo orbital de carga presurizado (GrO) y el compartimento de combustible (OKD) y que, por tanto, prácticamente consiste únicamente en un módulo de propulsión PAO al que se le ha unido el módulo Prichal. Una vez acoplado al módulo Nauka, el PAO de la Progress se separará y reentrará por su cuenta. La longitud de la Progress M-UM al lanzamiento era 7,23 metros y su masa era de 8,18 toneladas, de las cuales 4,65 toneladas correspondían a la masa del Prichal, que llevaba 700 kg de carga para la estación en su interior.

Prichal (Причал, ‘muelle’, ‘embarcadero’ en ruso), también denominado UM (Узловой Модуль, Uzlovoi Modul, ‘módulo de conexión’) o 573GK Nº 1L, es un módulo de 3890 kg diseñado como nodo de conexión del segmento ruso de la ISS. Tiene forma casi esférica, con un diámetro de 3,6 metros y un volumen interno de 19 metros cúbicos. Posee seis puertos de atraque: cuatro laterales, uno frontal activo para unirse al módulo Nauka y uno trasero pasivo que será expuesto tras la retirada del módulo PAO de la Progress M-UM. El puerto frontal activo es de tipo híbrido (ASA-GT) y se puede reconfigurar como puerto pasivo en caso necesario (mientras esté acoplado a Nauka, que probablemente será para siempre, no será necesario). Por otro lado, el puerto trasero o nadir es de tipo pasivo ASP-K, similar al nadir de Nauka, pero lleva un adaptador para permitir el acoplamiento de Soyuz y Progress (el puerto nadir de Nauka llevaba un adaptador similar que fue retirado por la Progress MS-17 al separarse). Los cuatro puertos laterales ASP-GB híbridos están diseñados para aguantar módulos de veinte toneladas como el NEM con un diámetro interno de la escotilla de 1,1 metros (las escotillas tradicionales, no híbridas, del segmento ruso, como las de las Soyuz y Progress, tienen un diámetro interno de 0,8 metros).

Prichal incluye un sistema de transferencia de gases y combustible entre los cargueros Progress y el módulo Nauka y las diferentes naves que se acoplen en el resto de puertos. Tiene en el exterior dos receptores para una variante del antiguo sistema soviético de acoplamiento GMP que permite a un módulo de gran tamaño acoplarse a un puerto lateral mediante un pequeño brazo robot, un sistema apodado informalmente como Lyappa, a pesar de que no se trata de una palabra rusa (es el sistema que se usó en la estación Mir para unir los cuatro módulos frontales).

El módulo ha sido diseñado y construido por la empresa RKK Energía, fabricante de las naves Soyuz y Progress. Su diseño se finalizó en 2010 de cara a un lanzamiento en 2013, pero esta fecha tuvo que ser pospuesta en numerosas ocasiones por culpa de los retrasos del módulo Nauka. Prichal se concibió como un nodo que se acoplaría al Nauka para permitir la unión de naves Soyuz y Progress, además de una esclusa y dos módulos NEM que debían configurar la expansión del segmento ruso (el NEM-2 terminaría por ser cancelado por falta de presupuesto). En los últimos diez años, pero sobre todo a partir del conflicto en Ucrania de 2014, Roscosmos ha barajado la opción de separar los módulos Nauka, Prichal y NEM para formar una estación totalmente rusa. Este proyecto, conocido actualmente como estación ROSS, ha sido modificado en los últimos meses y en estos momentos la variante favorita de RKK Energía debe usar módulos nuevos en una órbita polar, dejando a un lado al Nauka y al Prichal (y, según que versión, también al NEM). La razón de no emplear el Nauka y el Prichal para ROSS es que estos módulos han sido construidos hace más de una década y no se puede certificar su vida útil para una futura estación espacial que debe durar décadas. Por otro lado, los análisis estructurales de Prichal revelaron que quizá no podría soportar las cargas asociadas a la unión de múltiples módulos de veinte toneladas.

Por este motivo, si Roscosmos decide usar el módulo NEM para la nueva estación rusa ROSS, Prichal sería el último módulo permanente lanzado por Rusia a la ISS. Si, por el contrario, opta por la opción más conservadora, Prichal bien podría ser uno de los elementos fundamentales de la futura estación rusa ROSS. En todo caso, el acoplamiento de un nuevo módulo a la ISS siempre es bienvenido.

Prichal en las instalaciones de RKK Energía:

Integración con la Progress:

Prueba de los paneles solares:

Inserción en la cofia:

Traslado para integración con el lanzador:

Integración:

Traslado a la rampa:

Lanzamiento:

Acoplamiento con la ISS: