Hace poco pudimos ver en el imponente edificio VAB de Florida al primer SLS Block 1 completo, un cohete que debe emplearse en la misión Artemisa I. La NASA quería lanzar este primer SLS en noviembre de 2021, pero el pasado octubre se anunció que se retrasaría hasta febrero de 2022, como mínimo. ¿Fin de la historia? Obviamente, no. Como era de esperar, los retrasos no se han quedado ahí. La oficina OIG (Office of Inspector General) de la NASA acaba de publicar su último informe del estado del programa Artemisa y, como ya es habitual con este programa, se vienen más retrasos. La OIG concluye que la misión Artemisa I no despegará hasta verano de 2022. Por su parte, Artemisa II, la primera misión tripulada, no alzará el vuelo hasta mediados de 2024. Con respecto a la primera misión de alunizaje, Artemisa III, el informe ni siquiera intenta estimar una fecha y solo concluye que tendrá lugar «varios años» más allá de 2024, la fecha original prometida por la administración Trump en marzo de 2019 cuando nació el programa. Algo que, por otro lado, no es que pille a nadie por sorpresa, precisamente. Es más, la semana pasada la NASA reconoció oficialmente que Artemisa III se tendría que retrasar a 2025, como poco. Ahora está claro que, de seguir así las cosas, habrá que esperar unos años más.

El informe critica además a la NASA por no ser capaz de estimar el coste del programa de forma consistente. Y es que la OIG calcula que la agencia espacial se habrá gastado la friolera de 93 mil millones de dólares en el programa para 2025 (!). Además, las primeras cuatro misiones Artemisa costarán cerca de 4100 millones cada una (!!), de los cuales unos 2200 millones corresponden al SLS, 1300 millones a la nave Orión y el resto a la infraestructura de lanzamiento (principalmente, la torre de servicio). La administración Biden se ha comprometido a seguir adelante con el programa, pero no ha confirmado que quiera mantener los plazos originales —incluso aunque fuera posible, que no lo es—, de ahí que el año que viene esté previsto que se publique un nuevo calendario oficial para Artemisa. El informe recuerda también que el desarrollo de los trajes lunares es otro de los principales factores que están retrasando el programa.

La elección de SpaceX como único contratista para diseñar el módulo lunar HLS (Human Landing System) de Artemisa por 2900 millones de dólares no recibe críticas, pero la OIG recuerda que el sistema actual de supervisión de la NASA es más laxo que otros empleados en anteriores programas. En este punto es cuando deberíamos hablar de los progresos de SpaceX con su sistema Starship como contrapunto al lento avance del programa Artemisa, pero recordemos que el sistema Starship se ha convertido en parte de Artemisa merced a la elección de la Starship lunar —o «Lunaship»— como HLS. Según el plan actual de la empresa de Hawthorne, lanzar el HLS a la Luna requerirá de 16 lanzamientos del sistema Starship (14 lanzamientos de Starship de tipo tanker con combustible, otro para el depósito orbital y otro para la Lunaship propiamente dicha). En el mismo informe se habla de que el sistema Starship debe alcanzar la órbita a finales de 2021, aunque ya sabemos que esto no será así porque la FAA —aka la némesis de Elon— ha anunciado que hasta el 31 de diciembre no publicará su informe sobre el impacto ambiental de las actividades de SpaceX en Boca Chica. Entonces sabremos si Musk tiene vía libre para lanzar sus Starships desde Texas.

En cualquier caso, el informe afirma que el primer lanzamiento orbital de SpaceX está previsto para la próxima primavera, mientras que la primera prueba de transferencia de combustible en órbita —tecnología clave para la viabilidad del sistema— tendrá lugar alrededor de septiembre de 2022. Asimismo, el primer vuelo de larga duración en órbita de la Starship se efectuaría a principios de 2023, con el alunizaje no tripulado de la Lunaship a finales de ese mismo año. Evidentemente, estas fechas suministradas por SpaceX se intentaban amoldar al anterior calendario de vuelos de Artemisa previo a los retrasos anunciados hoy, así que habrá que ver cómo evoluciona la situación en este nuevo escenario.

Precisamente, en las instalaciones de Starbase el trabajo continúa. El sistema móvil de captura de etapas Mechazilla ha sido instalado en la enorme torre de lanzamiento orbital y el 12 de noviembre el prototipo S20, el primero con un escudo térmico (TPS) completo, realizó su primer encendido estático con los seis Raptor, tres de vacío y tres normales (vale la pena señalar que el TPS apenas sufrió daños). Dentro de poco deben comenzar las pruebas con el prototipo Super Heavy B4. Si, por lo que sea, el conjunto S20/B4 no es el elegido para intentar alcanzar la órbita, o no lo logra, en Starbase ya hay elementos de varios prototipos que, por el momento, ya llegan hasta la S23 y el B7. Con esta coyuntura, nos hacemos la pregunta de siempre: ¿tiene futuro el programa Artemisa? ¿Cómo logrará la NASA que el sistema Starship no termine por fagocitar todo el programa?

Referencias:

• https://oig.nasa.gov/docs/IG-22-003.pdf