Desde 2004 la agencia espacial de India, ISRO, está desarrollando una nave espacial tripulada. La cápsula fue bautizada oficialmente Gaganyaan (गगनयान, «nave celeste» en hindi) en 2018, el mismo año que se realizó la prueba del sistema de escape del vehículo y se anunció que el primer vuelo sería en diciembre de 2021. La primera misión de prueba no tripulada de Gaganyaan se ha retrasado, en parte por culpa de la pandemia de coronavirus, a finales de 2022 o principios de 2023. Pese a todo, el programa sigue adelante y recientemente hemos podido ver el último diseño de la nave, que, contra todo pronóstico, es muy diferente del que se hizo público hace tres años. Aunque la cápsula propiamente dicha no ha cambiado significativamente, el módulo de servicio ha sido rediseñado por completo y ahora presenta unos paneles solares más grandes divididos en tres segmentos cada uno.

Gaganyaan es una nave de 7,5 toneladas dividida en una cápsula y un módulo de servicio. La cápsula tiene una masa de unas tres toneladas y puede albergar a dos astronautas —o vyomnautas— en misiones de hasta siete días de duración en una órbita de 400 kilómetros de altura. Usa dos paracaídas durante el descenso y ha sido diseñada para amerizar en el golfo de Bengala después de cada misión Las primeras misiones tripuladas de Gaganyaan serán en solitario, ya que por el momento la ISRO no ha desarrollado una estación espacial para este vehículo, aunque esta posibilidad está dentro de sus planes de futuro.

La nave tripulada india, conocida hasta 2018 simplemente como ISRO OV (ISRO Orbital Vehicle), nació a principios de siglo como respuesta al programa Shenzhou chino. El proyecto permaneció en un segundo plano debido a las limitaciones de la economía india, pero el primer ministro nacionalista Narendra Modi, que accedió al poder en 2014, lo volvió a situar como uno de los objetivos fundamentales del país en materia espacial. Al igual que la nave china Shenzhou, Gaganyaan hereda varias soluciones técnicas de las naves Soyuz —no olvidemos que el primer cosmonauta indio, Rakesh Sharma, viajó al espacio a bordo de la Soyuz T-11 en 1984—, aunque la influencia rusa no es tan evidente como en el caso chino. No obstante, el sistema de escape CES (Crew Escape System) es muy similar al SAS de la Soyuz y las escafandras de presión de Gaganyaan son idénticas a los trajes rusos Sokol-KV2, aunque de color naranja para facilitar un posible rescate de la tripulación en alta mar (las Shenzhou también emplean un sistema de escape y trajes de presión similares a los rusos).

Este mismo año se dio a conocer un acuerdo entre India y Rusia para que la empresa RKK Energía, fabricante de las naves Soyuz, pudiese asesorar a la ISRO en el sistema de soporte vital y de control de temperatura de Gaganyaan, dos de los elementos más complejos de cualquier vehículo tripulado. Precisamente, también se ha sabido que, al menos en la primera misión no tripulada, la nave no llevará soporte vital y la cápsula no estará presurizada. Estas limitaciones hacen que uno se pregunte si realmente vale la pena lanzar la Gaganyaan en un estado de desarrollo tan temprano en vez de esperar a que madure su desarrollo. Pero la política es la que gestiona los plazos en este caso.

En estas primeras misiones viajará a bordo de la nave el robot androide Vyommitra. Por otro lado, el pasado 28 de agosto la ISRO llevó a cabo la primera prueba del sistema de propulsión del módulo de servicio de Gaganyaan. El módulo de servicio de la nave india usa cinco propulsores principales de 440 newton de empuje y 16 propulsores de 100 newton, todos ellos alimentados por propergoles hipergólicos (a base de MMH y MON-3). Para la prueba se usó el modelo SDM (System Demonstration Model), que dispone de 8 propulsores de 100 newton en vez de 16. Estos motores están basados en el sistema de propulsión empleado por los satélites de posicionamiento GSAT. Inicialmente, Gaganyaan volará al espacio con el cohete GSLV Mark III. La agencia espacial india quiere llevar a cabo dos misiones no tripuladas antes de transportar astronautas a bordo de la nave. En este sentido, la ISRO ha seleccionado cuatro candidatos a astronauta —todos ellos hombres y pilotos de la fuerza aérea— que ya se han entrenado en la Ciudad de las Estrellas (TsPK) de Moscú.

El 14 de julio se llevó a cabo una prueba del motor Vikas de la etapa central de este lanzador para testear las modificaciones introducidas de cara a los vuelos tripulados. La ISRO también quiere lanzar al menos dos satélites geoestacionarios IDRSS (Indian Data Relay System Satellites). Similares a los TDRS de la NASA o los Tianlian chinos, estos satélites deben encargarse de garantizar las comunicaciones con las tripulaciones de Gaganyaan independientemente del lugar en la órbita en la que se encuentre. Además, India ha llegado a un acuerdo con Australia para usar en las misiones Gaganyaan la estación de seguimiento que este país tiene en las Islas Cocos.

El objetivo del programa Gaganyaan es demostrar que India posee la tecnología adecuada para convertirse en el cuarto país del mundo capaz de colocar un ser humano en órbita. Sin embargo, la competición directa con China puede volverse en contra de la ISRO teniendo en cuenta el rápido progreso del programa espacial del país vecino. Al fin y al cabo, China ya posee una estación espacial con capacidad para ser habitada permanentemente, ha desarrollado una nave tripulada de nueva generación y planea viajes tripulados a la Luna. En comparación con estos proyectos, las misiones en solitario de Gaganyaan con dos astronautas llamarán la atención por su humildad. En cualquier caso, lo mismo se decía de las primeras misiones de la nave Shenzhou.

La ISRO tiene una pléyade de complejos proyectos en desarrollo, desde una pequeña estación espacial, hasta lanzadores capaces de colocar 25, 40 o, incluso, más de 60 toneladas en órbita baja. Desgraciadamente, y a pesar de crecimiento económico del país, la financiación de la ISRO no está a la par con la ambición de estos planes. Pero, aunque solo unos cuantos se hagan realidad, India se consolidará como una de las potencias espaciales más importantes.