Después de un parón de más de tres meses, SpaceX ha vuelto a lanzar una misión exclusivamente dedicada a la megaconstelación de satélites Starlink. El 14 de septiembre de 2021 a las 03:55 UTC despegó un Falcon 9 Block 5 desde la rampa SLC-4E (Space Launch Complex 4 East) de la Base Aérea de Vandenberg (California). La carga eran 51 satélites Starlink, los primeros de la versión 1.5, que fueron situados en una órbita inicial de unos 210 kilómetros de altura y 70º de inclinación. Esta ha sido la 22ª misión de un Falcon 9 en 2021 y la 14ª dedicada exclusivamente a lanzar satélites Starlink en lo que va de año. La etapa B1049 realizaba su 10ª misión y fue recuperada con éxito tras aterrizar en la barcaza Of Course I Still Love You (OCISLY), situada en el océano Pacífico a 640 kilómetros de la costa. Esta etapa es la segunda, junto con la B1051, que alcanza la simbólica cifra de diez reutilizaciones con éxito.

La barcaza OCISLY también debutaba con esta misión en el Pacífico, después de ser trasladada desde la costa este. En Florida están ahora las barcazas JRTI (Just Read The Instructions) y la nueva ASOG (A Shortfall of Gravitas). Este ha sido el primer lanzamiento Starlink operacional que despega desde Vandenberg, un centro de lanzamiento que permite acceder más fácilmente a órbitas con una inclinación elevada. Precisamente, debido a la inclinación orbital de 70º, la confirmación de la correcta separación de los satélites solo llegó cuando la carga útil sobrevoló la estación de Punta Arenas, en Chile. La segunda etapa realizó un segundo encendido para reentrar de forma segura sobre la zona occidental del océano Índico. Los satélites Starlink v1.5 son la tercera versión de estos satélites que se ha introducido desde 2019, cuando tuvo lugar el primer lanzamiento de la versión v0.9 (además de los dos ejemplares de prueba Tintin A y B lanzados en 2018). Este lanzamiento inaugura la segunda capa —shell 2— de la megaconstelación Starlink y las 51 unidades han recibido el nombre genérico de Grupo 2-1.

Construidos en las instalaciones de SpaceX en Redmond (Washington), los Starlink v1.5, también denominados de forma un tanto confusa como «Starlink de segunda generación», tienen una masa de unos 260 kg cada uno, similar a los de la versión v1.0 (las unidades de la versión v0.9 tenían una masa de 227 kg). Esta versión se diferencia de la anterior en que los satélites incluyen enlaces de comunicaciones láser, una tecnología vital para garantizar la baja latencia en las comunicaciones a través de la megaconstelación, especialmente para usuarios situados en zonas remotas lejos de estaciones terrestres, como por ejemplo, aquellos en medio de los océanos o zonas localizadas muy al norte o muy al sur. No obstante, no han trascendido detalles técnicos de estos enlaces láser. La instalación de los enlaces láser ha sido la causa de que no se lanzasen misiones exclusivas Starlink en estos últimos meses. Ahora, los 51 satélites usarán su motor iónico de kriptón para elevar su órbita hasta alcanzar los 570 kilómetros. Al igual que las anteriores unidades, estos satélites incorporan los visores DarkSat para intentar reducir el brillo de los satélites.

Además, estos Starlink v1.5 son los primeros satélites en estar situados en una órbita con una inclinación de 70º, ya que las anteriores misiones colocaron sus unidades en órbitas de 53º (a excepción de 13 satélites v1.0 lanzados en las misiones Transporter, que han sido colocados en órbitas polares de 97,5º de inclinación). Esta mayor inclinación permitirá a su vez aumentar la cobertura de la constelación a zonas situadas a mayores latitudes. Con esta misión, SpaceX ha lanzado 1789 unidades Starlink (60 de la versión v0.9, 1678 de la versión v1.0 y 51 de esta nueva versión v1.5). De estos, unos 1420 están operativos y otros cien están subiendo hacia su órbita final, lo que hace de Starlink la megaconstelación más grande jamás lanzada por el ser humano con diferencia. La segunda constelación en número de unidades es OneWeb, que actualmente tiene 322 satélites en órbita. En la mayoría de misiones anteriores se lanzaron 60 unidades Starlink —en aquellas que se lanzaron menos satélites era porque se trataba de un lanzamiento rideshare que llevaba otros satélites comerciales adicionales—, pero en este vuelo solo se han puesto en órbita 51 unidades. No está claro si la diferencia se debe exclusivamente a la mayor inclinación orbital o si han tenido que ver otros factores.

Los satélites Starlink se dividen en cinco «capas». Los 51 satélites lanzados hoy en órbitas de 70º forman parte de lo que se había denominado hasta ahora tercera capa de cara a la autorización de la FCC (Federal Communications Commission), aunque ahora se ha presentado como la segunda. Sea como sea, la empresa de Elon Musk planea lanzar en una primera fase 4108 satélites Starlink: 720 satélites en órbitas de 570 kilómetros y 70º de inclinación, además de 1440 en órbitas de 550 kilómetros y 53º, otros 1440 en órbitas de 540 kilómetros y 53,2º, 336 en órbitas polares de 560 kilómetros y 97,6º y, por último, 172 satélites en órbitas polares de 560 kilómetros y 97,6º.  SpaceX afirma que ha enviado más de cien mil terminales a los usuarios de la red Starlink. Cada terminal cuesta 499 dólares, aunque SpaceX asegura que su fabricación sale por 1500 dólares, motivo por el cual planea introducir un nuevo terminal dentro de poco.