Las ruedas del rover Zhurong de la misión Tianwen 1 tocaron al fin el suelo de Marte el día 22 de mayo de 2021 a las 02:40 UTC. El rover bajó por la rampa desplegable de la etapa de aterrizaje y se desplazó medio metro por la superficie del planeta rojo (más específicamente, 0,522 metros, para celebrar la fecha del 22/5). Aunque Zhurong tiene todavía por delante una misión primaria de 92 días, evidentemente este hito es el más importante tras el aterrizaje. La secuencia de descenso fue filmada por las cámaras de Zhurong y de la etapa de aterrizaje, aunque, por el momento, solo se han publicado las fotos captadas por las cámaras de evasión de obstáculos delanteras y traseras —hazcams en el lenguaje de la NASA—, en blanco y negro. Curiosamente, es la primera vez que un rover desciende a la superficie de Marte por una rampa rígida desde la parte superior de una etapa de descenso (Sojourner y los MER lo hicieron por rampas flexibles a poca altura del suelo). China es ya oficialmente el segundo país tras Estados Unidos en hacer rodar un rover por la superficie de Marte.

La bajada de la etapa de aterrizaje tuvo lugar aproximadamente una semana después del aterrizaje en Utopia Planitia, el 14 de mayo a las las 23:18 UTC. Desde entonces, Zhurong ha logrado soportar las frías noches marcianas gracias a su novedoso sistema de control de temperatura mediante cambio de fase de un hidrocarburo (undecano) y se ha comunicado cada día con  la Tierra en banda X y con el orbitador Tianwen 1 en UHF. Y no es poca cosa. Aterrizar en Marte es difícil, pero sobrevivir más de unos pocos días y comunicarse continuamente con la Tierra es más complicado, aunque la NASA nos haya mal acostumbrado estas dos últimas décadas. La maniobra de descenso se vio facilitada por el terreno plano y libre de obstáculos de la zona de aterrizaje, muy diferente del lugar de aterrizaje de la Viking 2, también en Utopia Planitia, caracterizado por estar repleta de rocas de gran tamaño.

Zhurong debe pasar ahora los próximos días estudiando su entorno sin alejarse mucho de la etapa de aterrizaje. El día 27 está planeada una sesión fotográfica entre los dos vehículos. Zhurong tiene que filmar la bandera china desplegable que cuelga de la etapa de aterrizaje y la etapa hará lo propio con Zhurong (la bandera es la primera en ondear en el viento de Marte y en otro mundo). Aunque la etapa carece de baterías propias —usaba las de Zhurong durante el aterrizaje—, las cámaras usan unas baterías de fluorocarbono de litio para funcionar durante esta fase. Estas cámaras envían los datos a Zhurong vía WiFi mediante una antena de UHF situada en la etapa y, posteriormente, Zhurong las enviará al orbitador Tianwen 1 usando también su antena UHF. El descenso de Zhurong a la superficie fue filmado, además, por al menos siete cámaras: una mirando al rover y otras dos dotadas de tres lentes capaces de hacer un panorama de 360º cada una. Por otro lado, el dibujo de las ruedas dejará en el regolito marciano una serie de rectángulos que puede que a un occidental no le digan nada, pero que intentan ser una representación del carácter zhong (中), del nombre de China (中国, zhongguo).

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— landru79 (@landru79) May 22, 2021

En estos días, Zhurong debe probar el funcionamiento de sus paneles solares. Dos de los cuatro paneles desplegables, los laterales, pueden cambiar su ángulo con respecto al Sol para optimizar la generación de electricidad y son capaces de ponerse en posición vertical par eliminar el polvo acumulado conn ayuda de electricidad electrostática. Por otro lado, gracias a un vídeo de expertos hongkoneses que participan en la misión Tianwen 1 hemos podido ver por primera vez la elipse de aterrizaje de esta misión. La elipse es de unos 100 x 40 kilómetros, comparable a las elipses de las sondas Phoenix o InSight de la NASA (aunque las elipses de estas sondas eran más estrechas porque entraban directamente desde una trayectoria interplanetaria. Como se ve en la imagen siguiente, las elipses están orientadas norte-sur debido a que la órbita de la Tianwen 1 es casi polar.

Una de las claves del éxito de esta misión, y el de otras sonda planetarias chinas, además de la inversión económica y los recursos materiales y humanos, lógicamente, ha sido la realización de pruebas intensivas en tierra. Aparte de comprobar el buen funcionamiento de muchos sistemas por separado —paracaídas, separación de la cápsula de descenso, etc.—, China ensayó el aterrizaje de Zhurong con un simulador a escala real para probar el sistema de propulsión y también ha realizado simulaciones del descenso con modelos de ingeniería (en todos estos casos los modelos estaban suspendidos por un cable para que el peso fuese el mismo que en Marte). Ahora veremos si el rover es capaz de aguantar largo tiempo en el hostil ambiente marciano. La aventura de Zhurong en Utopia Planitia ha comenzado.

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— Daniel Marín (@Eurekablog) May 22, 2021