El próximo 29 de abril China abrirá una nueva etapa en su programa espacial tripulado con el lanzamiento del módulo Tianhe, el núcleo de su nueva estación espacial permanente. Con la nueva estación en órbita, en los próximos años veremos una mayor actividad de misiones tripuladas. Sin duda, todavía lejos del nivel de tráfico al que nos tiene acostumbrados la ISS, pero no olvidemos que estamos ante un proyecto espacial a cargo de un solo país. Hasta hace poco no sabíamos exactamente cómo iba a ser la secuencia de lanzamientos de esta estación, pero recientemente en el foro 9ifly se ha filtrado la que parece ser el calendario oficial de misiones. Según este plan, entre 2021 y 2022 veremos un total de once misiones relacionadas con la estación que incluyen los tres módulos de gran tamaño lanzados mediante cohetes Larga Marcha CZ-5B, cuatro cargueros Tianzhou lanzados con los Larga Marcha CZ-7 y cuatro misiones tripuladas Shenzhou que despegarán mediante cohetes Larga Marcha CZ-2F.

Los lanzamientos no tripulados de CZ-5 y CZ-7 tendrán lugar desde el centro espacial de Wenchang en la isla de Hainán y los tripulados desde el centro espacial de Jiuquan, en Mongolia Interior. Es importante resaltar que, entre 2003 y 2016, China lanzó seis misiones tripuladas (Shenzhou 5, 6, 7, 9, 10 y 11) y, ahora, en el espacio de dos años va a lanzar cuatro, por lo que resulta evidente el cambio de marcha que supone la nueva estación permanente. El calendario de vuelos para estos dos años comenzará con el lanzamiento del módulo Tianhe  (天和/«paz celestial» o «armonía celestial»), también conocido CM (Core Module), de 22,5 toneladas. El 20 de mayo despegará el carguero Tianzhou 2, que se acoplará al puerto trasero del módulo Tianhe. Los cargueros Tianzhou (天舟, «nave celestial») tienen una masa de hasta 13,5 toneladas y sirven para llevar víveres y controlar la órbita de la estación, o sea, juegan el mismo papel que las naves Progress en las estaciones Salyut, Mir e ISS.

Una vez acoplado el carguero con víveres, el 10 de junio partirá la misión tripulada Shenzhou 12, probablemente con tres astronautas, y que se acoplará al puerto frontal del Tianhe. La tripulación estará en órbita hasta septiembre poniendo a punto los sistemas del módulo y, de paso, batirá el récord de permanencia chino en el espacio, que hasta ahora es de solo 33 días (los que pasó en el espacio la tripulación de la Shenzhou 11 a bordo del laboratorio Tiangong 2). Ese mismo mes de septiembre se separará el carguero Tianzhou 2 y se acoplará el Tianzhou 3. Todavía no está claro si el Tianzhou 2 reentrará directamente en la atmósfera o antes se acoplará al puerto frontal del Tianhe, mientras el Tianzhou 3 se acopla al trasero. En cualquier caso, en octubre de este año despegará la Shenzhou 13 para acoplarse al puerto frontal del Tianhe, aunque puede que lo haga al puerto nadir —el que apunta a la superficie terrestre— (también es posible que primero se acople al frontal y luego al nadir). Sea como sea, la tripulación de la Shenzhou 13 estará en el espacio hasta marzo de 2022, batiendo otra vez el récord chino de permanencia en órbita. Al final de la misión de la Shenzhou 13 se lanzará el Tianzhou 4, que puede que lleve a cabo las mismas maniobras que el Tianzhou 3.

En mayo de 2022 se lanzará la Shenzhou 14 y se acoplará al puerto nadir del Tianhe. La tripulación de la Shenzhou 14 tendrá una misión muy importante: supervisar el acoplamiento de los módulos de gran tamaño Wentian y Mengtian, de más de veinte toneladas cada uno. El módulo Wentian (问天, «inquisidor celestial»), también denominado Módulo Experimental 1 (EM-1), se lanzará entre mayo y junio de 2022 y primero se acoplará al puerto frontal del Tianhe, para luego ser trasladado mediante un pequeño brazo robot al puerto derecho del nodo frontal. En agosto o septiembre despegará el módulo Mengtian (梦天, «sueño celestial») o Módulo Experimental 2 (EM-2), que, tras acoplarse en el puerto frontal, se unirá al puerto izquierdo. Con este lanzamiento, la configuración inicial de la estación espacial china CSS (China Space Station) estará completa. Hasta ahora se creía que los lanzamientos de los módulos Wentian y Mengtian estarían más distanciados en el tiempo, pero se ve que los encargados de la estación no quieren que la estación quede mucho tiempo en una configuración asimétrica en forma de «L» (lo mismo ocurrió con la estación Mir entre el acoplamiento de los módulos Kvant 2 y Kristall). En octubre de 2022 se lanzará la Tianzhou 5 y en noviembre veremos el despegue de la nave tripulada Shenzhou 15. Esta nave se acoplará al puerto frontal de la estación y, por primera vez, veremos dos naves chinas tripuladas en órbita al mismo tiempo. También será la primera vez que una tripulación releve a otra en la estación china, inaugurando la fase de ocupación permanente, un hito en la historia del programa espacial chino. Las dos tripulaciones —probablemente seis personas— convivirán durante diez días en la estación.

Como vemos, se trata de un programa tremendamente ambicioso. Todavía no se conoce la composición de las tripulaciones, que podría incluir astronautas de otros países (¿Pakistán?, ¿Rusia?). Por otro lado, en cualquier caso, Rusia no podrá lanzar directamente sus naves Soyuz a la estación china por culpa de la inclinación en la que estará situada (42º). China planea pasar de una experiencia espacial tripulada muy limitada a operar una estación espacial de 60 toneladas ocupada permanentemente. Algo así como saltar de la Salyut 1 a la Mir en solo dos años. Las cuatro tripulaciones deben realizar varias actividades extravehiculares, llevar a cabo todo tipo de experimentos científicos, incluyendo algunos con colaboración internacional y, sobre todo, aprender a vivir en el espacio.

Plan de lanzamientos de la estación espacial china:

• 29 abril 2021: lanzamiento del módulo Tianhe.
• 20 mayo: lanzamiento del carguero Tianzhou 2.
• 10 junio: lanzamiento nave tripulada Shenzhou 12 (regreso en septiembre).
• Septiembre: lanzamiento Tianzhou 3.
• Octubre: lanzamiento de la Shenzhou 13. Regreso en marzo de 2022.
• Marzo-abril 2022: lanzamiento Tianzhou 4.
• Mayo 2022: lanzamiento Shenzhou 14.
• Mayo-junio: lanzamiento módulo Wentian.
• Agosto-septiembre: lanzamiento módulo Mengtian.
• Octubre: lanzamiento Tianzhou 5.
• Noviembre: lanzamiento de la Shenzhou 15 y relevo de la tripulación de la Shenzhou 14. Convivirán durante 10 días.