El panorama espacial en 2020

Por Daniel Marín, el 31 diciembre, 2020. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • China • Cohetes • Comercial • ESA • India • Japón • NASA • Rusia ✎ 103

El panorama espacial en 2020 se resume en tres palabras: coronavirus, SpaceX y China. 2020 ha sido el año de la pandemia de covid-19 que paralizó el mundo y que también tuvo un importante impacto en la actividad espacial, aunque de forma muy desigual según el país. SpaceX superó su propio récord y lanzó 26 misiones —una de ellas suborbital—, haciendo del Falcon 9 el vector más lanzado en el año con diferencia. De hecho, SpaceX llevó a cabo casi el 70 % de todos lanzamientos orbitales que se efectuaron desde EE.UU., que este año alcanzaron la cifra récord de 37 (44 si tenemos en cuenta las misiones del cohete Electron desde Nueva Zelanda, puesto que Rocket Lab es una empresa estadounidense). Por su parte, China, con 39 misiones orbitales, volvió a alcanzar su récord de 2018 y por tercer año consecutivo es el país que más lanzamientos orbitales ha realizado desde su territorio. En total, y pese a la pandemia, en el mundo se lanzaron 114 misiones orbitales durante 2020, igualando el anterior récord de lanzamientos de 2018 (antes de la década de los 90 hubo años con un mayor número de lanzamientos orbitales, la mayoría dedicados a actividades militares relacionadas con la Guerra Fría).

Lanzamientos orbitales de 2020 por países. El lanzamiento del cohete Electron se considera de EE.UU. por ser Rocket Lab una empresa estadounidense, aunque el cohete despega desde Nueva Zelanda. Los lanzamientos del Soyuz-ST desde Kourou figuran como misiones rusas.

2020 ha sido un año con abundantes fallos de cohetes, en gran medida debido a lanzadores pequeños (Astra Rocket 3, Kuaizhou o LauncherOne), pero también por cohetes más grandes y, en teoría, consolidados, como el Vega europeo o el Larga Marcha CZ-3B chino. 2020 es el año en el que Estados Unidos volvió a unirse al selecto club de países que poseen naves tripuladas propias, rompiendo así el monopolio de Rusia y China en este campo. Una vez terminada ‘la era de la Soyuz’, la nave rusa ya no es el único medio para alcanzar la ISS.

Lanzamientos orbitales por países y lanzadores en 2020.
Lanzamientos espaciales de los últimos años Hasta el año pasado los lanzamientos del Electron se contaban por separado, lo que explica en parte el aumento de lanzamientos de EE.UU.

Estados Unidos

Después de nueve años, Estados Unidos vuelve a disponer una nave espacial tripulada operativa. El parón ha durado mucho más de lo esperado, pero en 2020 la nave Crew Dragon de SpaceX logró convertirse en el primer vehículo tripulado estadounidense en alcanzar el espacio tras la retirada del transbordador. Y, por si fuera poco, no solo se lanzó una Crew Dragon tripulada, sino dos (misiones DM-2 y Crew-1). En la misión Crew-1, la Crew Dragon se convirtió también en la primera cápsula en transportar más de tres astronautas en su interior. Para rematar el año, SpaceX introdujo con éxito la Dragon 2, una variante de carga de la Crew Dragon que sustituye a la tradicional Dragon no tripulada.

La Crew Dragon Endeavour DM-2 acoplada a la ISS (NASA).
La tripulación de la Crew-1 dentro de la cápsula durante un entrenamiento (NASA/SpaceX).

Pero SpaceX no solo acaparó la actualidad espacial con misiones tripuladas, sino que batió su récord de misiones con 26 lanzamientos del Falcon 9 (uno de ellos fue la prueba suborbital del sistema de emergencia de la Crew Dragon). La mayoría de estas misiones —¡14!— han estado dedicadas al lanzamiento de satélites de la megaconstelación Starlink, el proyecto con el que Elon Musk pretende financiar en parte sus sueños de viajes por el sistema solar. En 2020 SpaceX ha lanzado 833 satélites Starlink, convirtiéndose en el operador de la mayor flota de satélites del mundo. La megaconstelación, que ha comenzado las pruebas de comunicaciones con clientes reales en algunos puntos de Norteamérica, sigue siendo la pesadilla de los astrónomos amateurs y profesionales, aunque SpaceX ha introducido el modelo VisorSat para intentar paliar el brillo de los satélites. Las misiones Starlink también han servido para poner a prueba el sistema de reutilizaciones del Falcon 9 y dos etapas han logrado volar  hasta siete veces, muy cerca del límite de diez misiones por etapa —sin mantenimiento intenso— propuesto por Musk para la versión Block 5. Y, lo más impresionante, SpaceX termina el año sin ningún fallo grave (aunque sí se perdieron dos etapas durante el aterrizaje).

La etapa B1063 a punto de aterrizar en Vandenberg tras lanzar con éxito el satélite Sentinel 6 europeo (SpaceX).

Eso sí, de todas las misiones que ha efectuado SpaceX en 2020, solo tres han sido comerciales y el resto han estado dedicadas a cargas del gobierno de EE.UU (NASA y Pentágono) o a la constelación Starlink. Es decir, la puesta en órbita de satélites privados dista mucho de ser principal fuente de ingresos de SpaceX. Por otro lado, no se ha efectuado ninguna misión del Falcon Heavy y, de hecho, la empresa lanzó un satélite de comunicaciones pesado usando un Falcon 9 normal, pero situando el vehículo en una órbita subsíncrona, una señal de que la infrautilización del que por ahora es el lanzador más potente del mundo está aquí para quedarse.

Salto de 12 km de la SN8 (SpaceX).

Pero donde más impacto mediático ha tenido SpaceX ha sido sin duda en las pruebas de los prototipos Starship de Boca Chica. Después de comenzar el año con numerosos retrasos provocados por las pérdidas destructivas de los prototipos SN3 y SN4, en agosto y septiembre SpaceX logró realizar dos saltos de 150 metros de altura con los prototipos SN5 y SN6. Pero sería el salto de 12 kilómetros de altura que efectuó el SN8 en diciembre el que logro acaparar la atención de todo el mundo con sus espectaculares maniobras para lograr un aterrizaje vertical. Aunque el prototipo se estrelló al aterrizar, nadie duda de que SpaceX está más cerca hoy de lograr un prototipo Starship operativo que hace un año. Al mismo tiempo, Boca Chica se ha transformado en 2020 en un centro de montaje y lanzamiento enorme, con una inversión económica y humana notable y ya no es ese lugar fronterizo con cohetes montados al aire libre que era hace un año. Los plazos del programa Starship propuestos por Musk han demostrado ser demasiado optimistas, como era de esperar, pero el ritmo de las pruebas sigue siendo frenético comparado con el de cualquier proyecto espacial, incluso con muchos otros menos ambiciosos.

Nave Orión de la NASA para la misión Artemisa I (NASA).

2020 ha sido el año donde el programa Artemisa se ha consolidado, aunque la falta de fondos ha impedido, de forma previsible, darle un empuje decisivo. La NASA todavía no tiene una arquitectura clara para las misiones Artemisa y tampoco ha decidido qué módulo lunar empleará, aunque este año se redujo el número de candidatos a tres (de las empresas Blue Origin, Dynetics y SpaceX). Mientras, la NASA continúa dominando en el panorama de la exploración planetaria con sus múltiples misiones. En 2020 la NASA lanzó con éxito el rover Perseverance —con el helicóptero Ingenuity—, un gemelo de Curiosity que debe buscar indicios de vida pasada en el cráter Jezero de Marte. Perseverance será además el primer elemento de la misión de retorno de muestras MSR que contará con dos misiones adicionales desarrolladas en colaboración con la ESA. La sonda OSIRIS-REx completó con éxito la recogida de muestras del asteroide Bennu y ya se dirige a casa. Por otro lado, Juno sigue investigando los misterios del interior de Júpiter. Curiosity e InSight continúan en la superficie de Marte, mientras las sondas MRO, Mars Odyssey y MAVEN siguen funcionando en órbita marciana.

Perseverance (NASA).
Momento en el que el brazo TAGSAM de OSIRIS-REx se coloca sobre la superficie (NASA).

China

2020 ha sido un buen año para el programa espacial chino. Aunque la pandemia de covid se originó en ese país a comienzos de año y provocó el retraso de varios proyectos, el país pudo controlar el virus y recuperarse rápidamente desde el punto de vista espacial. Esto ha permitido a China llevar a cabo 39 misiones, igualando su récord de 2018 y muy cerca del objetivo oficial de 40 lanzamientos (no debemos olvidar que hace una década la cifra de lanzamientos anuales chinos era menos de la mitad). Este año China ha lanzado en tres ocasiones el Larga Marcha CZ-5, su cohete más pesado, incluyendo la primera versión del CZ-5B para la órbita baja que se usará con la estación espacial permanente. Gracias a este lanzador China lanzó el primer ejemplar de su nave tripulada de nueva generación (que todavía no tiene nombre), la sonda marciana Tianwen 1 y la sonda lunar Chang’e 5.

La nave tripulada de nueva generación antes del lanzamiento (CCTV).
Primer lanzamiento del CZ-5B con la nave de nueva generación (https://m.weibo.cn/p/2304133279752321).

El éxito de la misión Chang’e 5, la primera misión de retorno de muestras lunares en 44 años y la misión automática más ambiciosa jamás lanzada a nuestro satélite, ha puesto de relieve el grado de madurez tecnológica del programa espacial chino y ha sorprendido a muchos observadores, que todavía se hallan en un estado de negación. China termina el año con 1,7 kg de rocas lunares. Mientras tanto, la sonda Chang’e 4 y su rover Yutu 2 siguen funcionando con éxito en la cara oculta de la Luna. Por otro lado, en 2020 China puso en servicio los nuevos cohetes CZ-7A —sin éxito— y CZ-8 —con éxito–, así como el microlanzador privado Ceres 1.

La bandera de la etapa de descenso de la Chang’e 5 desplegada (CNSA).
Panorámica de la zona de alunizaje de la Chang’e 5 con el color calibrado de donde se extrajeron las muestras. La colina Louville Omega se ve en el horizonte (CNSA/Mattias Malmer /@3Dmattias).
La cápsula de la Chang’e 5 en medio de un paisaje nocturno nevado. Casi pareciese que está en la Luna (CNSA/CLEP).

Rusia

Para Rusia 2020 ha sido un año nefasto, alcanzando un «antirécord» de 17 misiones orbitales, cuando en 2014 llegó a lanzar 37. Además, la inmensa mayoría de estas misiones, 15, han sido efectuadas con el venerable cohete Soyuz. El país ha perdido el monopolio de vuelos tripulados a la ISS con la introducción de la Crew Dragon y el módulo Nauka se ha retrasado otro año más. Con la Crew Dragon en servicio, Rusia solo ha lanzado dos naves Soyuz a la ISS. Roscosmos sigue perdiendo energía, tiempo y dinero con debates estériles sobre nuevos lanzadores y el panorama de futuros cohetes rusos ha cambiado, como ya suele ser habitual, cada pocos meses (ahora tenemos también los proyectos Krylo-SV y Amur). Para terminar el año a lo grande, Roscosmos se está planteando posponer la nave Oryol —todavía más— para introducir una versión reducida con capacidad para solo dos cosmonautas. Al menos el Soyuz-5, el sustituto del Zenit, sigue su desarrollo, aunque a un ritmo más lento de la esperado.

Lanzamiento de la Soyuz MS-17 (Roscosmos).

Como nota positiva, no se ha producido ningún fallo y se ha completado con éxito la transición de las misiones tripuladas de los Soyuz-FG a los lanzadores Soyuz-2.1a. Además se ha lanzado una misión desde Vostochni, el cosmódromo más moderno de Rusia, y el Angará A5, el lanzador más potente ruso actualmente y que será el sustituto del Protón, ha efectuado con éxito su segunda misión, la primera desde 2014.

Segundo lanzamiento del Angará A5 (Roscosmos).

Europa

La pandemia de covid golpeó duramente a Europa, que tuvo que suspender los lanzamientos de los cohetes Soyuz-ST, Vega y Ariane 5 desde Kourou. El cohete Vega sufrió su segundo fallo en los últimos tres lanzamientos y, como consecuencia, se perdió el satélite español Ingenio. La misión ExoMars 2020 tuvo que convertirse en ExoMars 2022 debido a retrasos con múltiples sistemas, especialmente los paracaídas. Por otro lado, dejando a un lado la pandemia, la ESA lanzó el observatorio interplanetario Solar Orbiter. En cuanto a otras misiones científicas, Gaia sigue descubriendo los secretos de la Vía Láctea, las sondas Mars Express y ExoMars TGO siguen en órbita de Marte y BepiColombo sobrevoló Venus rumbo a Mercurio.

El disco solar visto en ultravioleta por EUI (Solar Orbiter/EUI Team/ESA & NASA; CSL, IAS, MPS, PMOD/WRC, ROB, UCL/MSSL).

Resto de países

La cápsula de la sonda japonesa Hayabusa 2 volvió a la Tierra con 5,4 gramos de material recogido del asteroide Ryugu. Irán volvió a alcanzar la órbita con el nuevo lanzador militar Qased después de una racha muy larga de fracasos. Ahora, a esperar a que 2021 nos traiga nuevas sorpresas.

Este es el aspecto que tiene unos trocitos del asteroide Ryugu de cerca (JAXA).


103 Comentarios

  1. Excelente resúmen, esperemos un año mejor en el 2021, Feliz año a todos.

    SpaceX y China mantienen el pabellón alto, Rusia y Europa se lo tienen que hacer mirar

    1. Coño! Semos allegados! Entonces puedo ir hoy a cenar vosotros! Yo llevo el champagne! 😂😂😂

      Urte berri on!
      Feliz año nuevo!
      Feliç any nou!
      Feliz aninovo!

      Por favor! Más lanzamientos, más ciencia, más tésnica, más paz y menos sopa de muciegaolos, menos chungos, menos sufrimiento!
      A ver si en esta órbita nos va mejor, ojalá sea así. Sí, creo que va ir mejor!

  2. Bueno, desde luego que ha sido un año muy interesante. Especialmente el sprint final de sondas recogemuestras, con el colofón del colapso de Arecibo en plan redobles de tambor y el «más difícil todavía!» de la Starship.
    Me he quedado intrigado con el plan de la Oryol de dos tripulantes…

    Daniel y tod@s: ¡¡Feliz Año Nuevo 2021!! ¡¡feliz entrada en la nueva tercera década del siglo XXI!!! (Bueno en occidente, claro)

  3. Simplemente BRUTAL el resumen anual, como siempre Daniel no defrauda.

    Feliz 2021, con la esperanza de celebrar todo lo que no se pudo en el fatídico 2020 (muy bonito, redondeado pero menudo cabr*n, lobo con piel de cordero).

    Ya se ha comentado por aquí, espero que Naukas guarde varias copias de seguridad de éste blog que es la Wikiespaciotrastornados por excelencia.

    Un saludo a todos.

  4. Gracias por el resumen del año y poraque el venidero Os traiga muchas ocasiones para seguir disfrutando en este mundoBlog con todos sus incondicionales y también de sus ocasionales comentaristas que tanto adornan las magníficas y emocionantes entradas del Box en el blog.

    Plas plas
    🙂

  5. Y qué modo mejor de terminar el 2020 que no sea este resumen tan bueno y oportuno.
    Que terminemos este año de la mejor manera y que el 2021 lo podramos transcurrir con salud, felicidad y muchos pero muchos 🚀🚀🚀🛰️🚀🛰️🚀🚀🚀🚀👨🏼‍🚀👩‍🚀👨🏼‍🚀🚀🚀🚀🚀
    Un abrazo y felicidades!!!
    🥂

  6. Para mí, este es el mejor recopilatorio del año…
    Por otro lado, una verguenza como europeo que apenas contribuyamos con lanzamientos científicos, y que sigamos manteniendo lanzadores tan costosos como el ariadne 5 y no se acelere la introducción de la siguiente generación!

    Feliz año a todos

    1. Constantino, Europa no lo hace mal en sondas científicas. El ránking de este año es:
      China, 3
      USA, EAU, Europa, una cada uno.
      Rusia, Japón, India y resto… Ninguna.
      Sin el retraso de Exomars, estaríamos segundos, con dos sondas.

  7. Magnifico resumen. Espero que 2021 sea mejor que este en materia aeroespacial.

    Un gran saludo y Feliz año para Daniel y todos los lectores de este blog

  8. Me sorprende la poca actividad de la India este año, tan solo 2 lanzamientos. Sigue el lento declive en el número de lanzamientos de Rusia, el habitual lanzamiento fallido (aunque también otro exitoso) de Irán, y el típico lanzamiento anual de Israel, Europa sigue con sus pocos pero totalmente fiables lanzamientos del Ariane 5.

    Lástima de la infrautilización del Falcon Heavy, es una pena que no lo usen más.

    Y por mucho que se critique a la Nasa, sigue siendo lider con muuuuucha diferencia respecto a la exploración espacial, tiene más y mejores sondas por el sistema solar, creo que en ese aspecto va a ser casi imposible que otra nación (por mucho que se nombre a China) consiga superar sus logros.

    Saludos, y cuidado con atragantarse con las uvas, dicen que son muy peligrosas comerlas de 12 en 12.

    1. Y viendo como le va al pobre Falcon Heavy y la NASA sigue con el SLS, tendrán que sacarse misiones de la chistera para obligarse a usarlo.

  9. Un clásico esta entrada para lectores como yo, que llevan leyéndote 9 años, aunque rara vez participó en el foro. Feliz año! Gracias por tu trabajo de divulgación, has hecho de un servidor un espacio transtornado

    1. Es complicado, por un lado China tiene este extraño régimen. El espacio está muy estatalizado. Es complicado hablar de lanzamientos privados.
      Además están bloqueados de lanzar con componentes USA, que también hace lobby con sus aliados.

  10. Excelente resumen Daniel, como siempre!
    Peronpor favor no le saques el mérito a Nueva Zelanda!! Todos sabemos q RocketLab solo es una empresa Estadounidense porque es una imposición comercial de EEUU para q puedan lanzar cargas de ese país.
    Los lanzamientos de las Soyuz desde Guayana los contás como rusos, entonces lo lógico sería q los Electrón sean Neozonaldeses… O no??

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Por Daniel Marín, publicado el 31 diciembre, 2020
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