Lanzado el misterioso satélite militar NROL-101

Por Daniel Marín, el 15 noviembre, 2020. Categoría(s): Astronáutica • Cohetes • Lanzamientos ✎ 41

El 13 de noviembre de 2020 a las 22:32 UTC despegó un cohete Atlas V 531 de la empresa ULA desde la rampa SLC-41 de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Florida). Se trataba de la misión AV-090 del cohete Atlas V, pero lo interesante era la carga, el satélite militar NROL-101, también conocido como USA-310 (técnicamente, NROL es la designación de la misión, no del satélite, pero a efectos prácticos es lo mismo). Aunque no se han divulgado las efemérides de este satélite secreto, todo parece indicar que quedó situado en una órbita excéntrica de tipo Mólniya (2000 x 38000 kilómetros) con un periodo de 12 horas y una inclinación de 63º. La empresa ULA anunció el éxito de la misión dos horas y media tras el despegue, un anuncio que probablemente coincidió con la separación del satélite de la segunda etapa Centaur. Este ha sido el quinto lanzamiento de un cohete Atlas V en 2020 y el cuarto de la configuración 531 —o sea, con tres cohetes de combustible sólido— desde 2010 (el anterior fue en 2013). Esta también ha sido la primera misión en la que se han usado aceleradores de combustible sólido GEM-63 de Northrop Grumman en vez de los tradicionales AJ-60A de Aerojet Rocketdyne. El cambio no tiene tanto que ver con el empuje —el GEM-63 tiene un empuje de 1663 kilonewton, mientras que los AJ-60A alcanzan los 1688 kN— como por el coste y por el hecho de que una versión de este acelerador, el GEM-63XL, con un empuje de 2026 kN, se usará en el futuro cohete Vulcan de ULA que sustituirá al Atlas V y al Delta IV (por cierto, el Delta IV M+ usaba los GEM-60).

Lanzamiento de la misión NROL-101 con el Atlas V 531 (ULA).

Pero volvamos a la carga útil. Decíamos que es interesante porque, a pesar del secretismo que rodea a este tipo de misiones clasificadas, los expertos casi siempre tienen más o menos claro de qué clase de satélite estamos hablando. No en este caso. El NROL-101/USA-310 es un satélite de objetivos desconocidos perteneciente a la NRO (National Reconnaissance Office). Las características de la supuesta órbita Mólniya final y las prestaciones del lanzador permiten hacer suposiciones. Recordemos que las órbitas Mólniya pueden ser más eficientes que la órbita geoestacionaria para mantener un determinado satélite sobre una zona de la superficie terrestre situada a una latitud muy elevada, aunque, a cambio, se necesitan varios satélites para mantener una cobertura constante. Este tipo de órbita ha sido usada principalmente por tres tipos de satélites militares estadounidenses: los Trumpet, los Quasar y satélites de alerta temprana. La opción de un satélite de alerta temprana no es muy creíble porque EE UU ya mantiene el programa SBIRS para este cometido y sabemos bastante del mismo gracias a que algunas de sus características no están clasificadas.

Detalle del nuevo acelerador GEM-63 (ULA).
El lanzador camino de la rampa (ULA).

Los Trumpet son satélites de espionaje electrónico ELINT/SIGINT dedicados a la intercepción de señales procedentes de enlaces de comunicaciones, radares y otros sistemas. La órbita Mólniya de estos satélites era especialmente útil de cara a la intercepción de señales soviéticas porque también se usaban para espiar las comunicaciones de los propios satélites soviéticos Mólniya originales que le dieron el nombre a esta órbita y que la URSS usaba de forma extensiva en vez de satélites geoestacionarios. De todas formas, en la actualidad se siguen empleando Trumpet en estas órbitas para espiar sistemas rusos y chinos, principalmente. El primer Trumpet fue lanzado en 1995 y hasta la fecha se han lanzado siete unidades, divididas en tres clases distintas que han sido lanzadas por varios tipos de lanzadores. Los dos últimos Trumpet, lanzados en 2014 y 2017, usaron un Atlas V 541, es decir, con una cofia de 5 metros y 4 cohetes de combustible sólido (es posible que estos dos satélites se denominen en realidad Raven). En esta misión también se ha usado una cofia de 5 metros, pero de 12,9 metros de longitud interna en vez de la cofia de 10,2 metros de los Trumpet).

Lanzamiento (ULA).
Otra vista del despegue (ULA).

Si el NROL-101 es un Trumpet, sería de un nuevo tipo distinto a los anteriores, un poco más grande y ligero (¿por culpa de grandes antenas?). Los otros satélites estadounidenses situados en órbitas Mólniya son los Quasar, dedicados a retransmitir datos de satélites espías situados en órbita baja, tales como los Crystal o Topaz (hasta 2013 se creía que los Quasar se llamaban SDS, pero los documentos filtrados por Edward Snowden revelaron su verdadero nombre). Desde 1976 se han lanzado 21 unidades Quasar, las dos últimas en 2016 y 2017 mediante lanzadores Atlas V 421 (una cofia de 4 metros y 2 cohetes aceleradores). No obstante, estas unidades se colocaron en órbita geoestacionaria. El último Quasar lanzado a una órbita Mólniya despegó en 2007 mediante un Atlas V 401, hace ya trece años. Puesto que en esta misión se ha usado un Atlas V 531, si se trata de un Trumpet sería una nueva versión menos pesada, pero si es un Quasar se trataría de una nueva variante más pesada. En todo caso, este lanzamiento también podría haber puesto en órbita más de un satélite.

Posible aspecto de un QUASAR de generación no identificada (NRO).
Posible aspecto de un QUASAR de generación no identificada (NRO).
Lanzador Atlas V 531 (ULA).
Tipos de Atlas V (ULA).
Algunos tipos de Atlas V (ULA).
El cohete camino de la rampa (ULA).

Los satélites de reconocimiento mediante radar Onyx, que actualmente han sido sustituidos por los Topaz de nueva generación, y los misteriosos Misty no estaban situados en órbitas Mólniya, pero sí en órbitas situadas entre 57º y 68º, por lo que se ha sugerido que quizás el NROL-101 sea algún nuevo tipo de satélite de reconocimiento mediante radar, aunque esto es poco probable. La única información que la NRO ha revelado de su carga útil ha sido el emblema de la misión, consistente en un globo terráqueo centrado en Oriente Medio y Asia —donde se supone que están los principales objetivos de espionaje de EE UU— con cuatro rayos ortogonales y cuatro estrellas —¿una posible referencia a cuatro satélites?— rodeados por un borde dorado donde destaca un lema escrito en uno de los sistemas de escritura ideados por Tolkien para sus obras ambientadas en la Tierra Media (El Señor de los Anillos, El Hobbit, etc.). El lema está en inglés y pone goodness persists («la bondad persiste»), pero escrito con las tengwar (letras) del sistema de escritura que empleaban los elfos en sus idiomas. Como curiosidad, se ha empleado el modo de las tengwar correspondiente al idioma sindarin, con menos «prestigio», y no el del quenya (ambos modos se diferencian en la colocación de los signos vocálicos o tehtar). El porqué de la elección de este sistema de escritura élfico es objeto de varias interpretaciones, pero seguramente no tenga nada que ver con la misión real del NROL-101 y es una simple broma que hace referencia al borde dorado del emblema, que tiene aspecto de anillo.

Actualización 18 de noviembre: finalmente, los observadores amateurs han confirmado que el NROL-101 está situado en una órbita de media altura (MEO) de 1100 kilómetros de altura y 59º de inclinación. La hipótesis favorita de la órbita Mólniya ha resultado ser incorrecta. Su misión sigue siendo un misterio, pero la hipótesis de un nuevo satélite de reconocimiento por radar ha cobrado fuerza.

El emblema de la misión NROL-101 con el lema Goodness Persists en «élfico» (usando tengwar con las tehtar del modo sindarin) (NRO).
Otra vista del ‘lema élfico’ (ULA).


41 Comentarios

    1. «El ojo que todo lo ve» solamente atravez de los Palantir, en quenya se traduce como «las que ven desde lejos» o piedras videntes unos de los artefactos creados por Feanor. (Un antiguo y poderoso elfo)

  1. Me parece bien la forma en la que ULA está acometiendo la transición entre el Atlas V y el Vulcan. El que se lanzara esta misión con los aceleradores GEM-63 es un paso adelante (aunque el Vulcan usa unos más alargados, los GEM-63 XL)
    También el que la misma plataforma pueda lanzar cohetes de combustibles diferentes, es un buen criterio. Creo que ULA seguirá lanzando Atlas V, durante muchos años, por lo que es buena idea que la plataforma pueda con los dos.

    1. Creo que el Atlas V lanzará la Starliner tripulada a la ISS hasta ~2026. Parece que, de momento, el Vulcan no lanzará la Starliner.

      La prohibición de usar motores extranjeros (RD-180) sólo afecta a los lanzamientos de seguridad nacional.

      – Por increíble que pudiera parecer hace unos años, nos dirigimos a un futuro en que Aerojet Rocketdyne no suministra motores de primera etapa ni boosters sólidos a ninguna empresa de lanzadores.
      (Por Dios, que nadie espere ver el AR-1 montado en un Firefly, eso no va a pasar.)
      Sólo la NASA mantiene los RS-25, a 100+ millones la pieza.

      Incluso un directivo de ULA se refirió a AJR como «sanguijuelas», o sea que…

  2. Otra chácara militar más destinadas a espíar a china lo cual demuestra que vivimos en una guerra fria 2.0 la cual no estoy seguro de que EEUU pueda granar
    Pd: menos de 10 horas para el lanzamiento de la misión crew 1 de la NASA con un cohete de spacex 🤩

  3. Es flipante el mundo de los satélites espía. En esta entrada se entiende que USA lleva años en ello y que los sistemas son múltiples pero claro, multiplicando por el número de actores y su creciente pujanza no me puedo ni imaginar el enjambre que nos sobrevuela. Supongo que los paises si saben lo que hay por ahí arriba. Daniel da una buena idea de ello. Pero aún más flipante es el dominio de las lenguas, hasta elficas, de nuestro Sr del. Blog , que utiliza incluso para descifrar las más intrincadas intenciones de estos en Rollados satélites (embrollados más bien) . Me ha gustado mucho la descripción y análisis del escudo.

    Todo sea por La Paz y el beneficio de la

    Y tras La Paz el Ingenio !

    Bravo

    1. Todos las potencias espaciales, llevan décadas con sus satélites espias…ahora le ponen un nombre molon para dividirlo en la Space Force…pero vamos es algo que nunca ha estado fuera de juego…

      Daniel debe dominar unas 10 lenguas por lo menos, es todo un políglota…

    2. Reconozco que en su momento «estudié» el quenya (idioma élfico basado ligeramente en el finés) en uno de mis brotes frikis más intensos. El sindarin y los otros idiomas de la Tierra Media me parecían «demasiado indoeuropeos» para ser interesantes.

  4. Ahí va mi teoría de este satelite;
    Puede ser una nueva versión de ese primer par de satélites que menciona daniel pero mi apuesta es un nuevo tipo de satélite que experimente con el vuelo en formacion. 4 satélites que usen un solo o varios sistemas de observación y que cruzan datos para verificar la información o mejorarla.

    Pd: ¿Daniel a que hora estarás en la retransmisión de SpaceX storm de la crew-1?
    Siempre es fantástico oír las respuestas que ofreces.

    1. Por lo que veo de otros emblemas que ha enlazado Erick, lo mismo es que hay cuatro «actores» o «intervinientes» o «usuarios» o vete a saber cualquier otra frikada… no necesariamente tendrían que ser cuatro satélites.

    2. Ya se habló en su día de 3 satelites con cámara paralelos separados unos cientos de km, que combinando digitalmente sus imágenes darían una casi en 3D de lugares y objetos desde todos los ángulos, al estilo de esas cámaras 360ª

      1. Sip, la NRO…son unos frikazos pirados…

        https://www.nro.gov/

        Caballeros Medievales, mujeres con super poderes, el Pulpo Paul, Ave Fenix, Dragones, Vikingos…buhos, tigres…en fin no se aburren, ni un segundo…

        ¿Tendrán un significado especial o será solo cachondeo?

        Yo desde luego que me encantaría conocer a quien hace los logos… 😉

  5. Daniel una pregunta, que dicen los expertos de estos satélites militares secretos…

    ¿Están ganando peso y cada vez necesitarán cofias más grandes o están entrando en la miniaturización de los smallGEO?

  6. OT

    La NASA quiere continuar utilizando las Soyuz para ir a la ISS pero sin soltar mas pasta a Roscosmos.
    Por lo que han ofrecido asientos en la Crew Dragon a los Rusos.
    Incluso pueden llegar a volar el año que viene.

    Estaremos atentos.

    1. Pues si, lo vi en directo. Las 2h previas las llenaron de contenido entretenido o para entretener, pero la colocación en los asientos y el cierre de la puerta o exclusa tuvo su emoción. A ver si Daniel nos cuenta por qué tuvieron que reabrir y que revisaban tanto. ?Se pillaron los cinturones de seguridad de los tripulantes? ? Había escapes? ? No encontraban algo que debían haber revisado? Intrigante, más aún con el equipo de ayudantes/tas camufladas de ninjas sadomasoquistas. ! Cielos !

      Seguí el despegue , vi la recuperación de la primera etapa y tras liberar la 2etapa me

      El curro obliga.

      Salu2

  7. Daniel voy a llamar a la Guardia Civil y que te lleven a casa, vaya momento de quedarte tirado con el coche🙃

    A ver cuando podemos verte en un directo de Isma, tu blog es unabjoya de valor incalculable pero el formato audio visual permite mucho más contenido (como bien demuestra radio skylab)

    1. Supongo que eso le paso a Marin. El conductor de SpaceXStorm comento que su compañero de transmision se habia quedado varado por razones mecanicas.

      El video permitiria mas contenido pero no siempre ocurre eso, el 99% de las veces, no. Un blog como este, con solo texto e imagenes (ademas de links a videos) es mucho mas rico en informacion, ocupa menos espacio de almacenamiento y es mas rapido de revisar.

      1. +1 prefiero este formato. Pero me gustaría que por cada entrada existiera un vínculo para descarga en formato pdf o epub. Hay entradas que merecen tenerlas guías de referencia astronautica.

        1. Aunque sé que no es lo mismo, pero siempre te puedes imprimir la entrada en .pdf, tú mismo.
          Me has dado una idea, lo mismo me hago un pdf de entradas apollo históricas y me lo hago en un cuadernillo, jejejejeje

        2. El problema es que la opcion de hacer pdf desde los browsers es bastante tosca.
          -imagenes y lineas de texto son cortadas inmisericordemente alli donde termina la tradicional pagina de papel.
          -incluyen publicidades y a veces publicidades flotantes ¡que aparecen en todas las paginas tapando contenido interesante!

          En antiguas versiones de Chrome habia una opcion de «simplificar pagina» que quitaba toda la basura. No esta mas.

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