Dos lanzamientos Starlink en menos de una semana

Por Daniel Marín, el 25 octubre, 2020. Categoría(s): Astronáutica • Cohetes • Comercial • SpaceX ✎ 81

120 nuevos satélites Starlink lanzados en una semana. 180 en lo que llevamos de mes. No es de extrañar que este tipo de lanzamientos se haya convertido en rutinario. El 18 de octubre de 2020 a las 12:25 UTC SpaceX lanzó la misión Starlink v1.0 F13 desde la rampa 39A, mientras que el 24 de octubre a las 15:31 UTC despegó la Starlink v1.0 F14 desde la rampa SLC-40. Previamente, el 6 de octubre a las 11:29 UTC SpaceX había lanzado la Starlink v1.0 F12 desde la 39A. Cada una de las tres misiones puso en órbita 60 satélites Starlink v1.0 que se desplegaron sin inconvenientes. Parece mentira, pero el primer lanzamiento de la megaconstelación Starlink tuvo lugar el 24 de mayo de 2019. En casi año y medio SpaceX ya ha lanzado 893 satélites Starlink, 833 de los cuales pertenecen a la versión 1.0. Como algunos ya han reentrado en la atmósfera, actualmente hay 842 en órbita y unos 820 en funcionamiento. La velocidad de despliegue de la constelación es apabullante, y eso que no se ha alcanzado el ritmo deseado por Elon Musk. Pese a todo, Starlink es ya con diferencia la constelación de satélites más numerosa jamás lanzada. Del mismo modo, tanto o más sorprendente es el hecho que las quince misiones hayan sido todas un éxito rotundo.

Lanzamiento de la última misión Strlink (v1.0 F14) desde la rampa SLC-40 de Cabo Cañaveral (SpaceX).

Eso sí, algunos satélites Starlink han fallado antes de lo previsto. El caso más llamativo es el Starlink-1819, lanzado en el penúltimo lanzamiento del 18 de octubre, que parece haber sufrido problemas y en estos momentos la altura de su órbita está disminuyendo en vez de subir. En total, SpaceX ha lanzado 18 Falcon 9 este año, de los cuales 13 han sido lanzamientos de la constelación Starlink. Este ha sido además el 100º lanzamiento exitoso de SpaceX desde 2006, una cifra que incluye las misiones de los lanzadores Falcon 1, Falcon 9 v1.0, Falcon 9 v1.1, Falcon 9 v1.2 y Falcon 9 v1.2 Block 5. En esta última misión no se ha intentado la recuperación directa de las cofias después de que en la misión del 18 de octubre una de las mitades de la cofia dañase las redes de uno de los dos barcos usados para este fin. Por este motivo, la empresa solo ha mandado un buque para recoger las cofias del mar.

Lanzamientos Starlink hasta la fecha.
Lanzamiento Starlink del 6 de octubre desde la rampa 39A (SpaceX).

Estas misiones Starlink han servido además para que SpaceX supere su propio récord de recuperaciones de la primera etapa, llevando al límite el concepto de reutilización de la empresa. Las etapas B1051 y B1049 se han lanzado y recuperado seis veces, lo que constituye el actual récord de reutilizaciones de la compañía. A pesar de todo, varios lanzamientos han sufrido cadenas de retrasos por causas variopintas, un hecho que ha llevado al propio Musk a replantearse públicamente la posibilidad de bajar el listón de estas exigencias, especialmente las meteorológicas. Esta reutilización extrema permite reducir el coste de cada lanzamiento de forma significativa. Aunque las cifras precisas son secretas, se estima que el coste por lanzamiento tras una única reutilización podía alcanzar los 30 millones de dólares (SpaceX oferta el Falcon 9 por 60 millones).

Lanzamiento Starlink del 18 de octubre (SpaceX).

Por otro lado, estos últimos lanzamientos han servido para verificar el estado de los motores Merlin 1D después de la cancelación del lanzamiento del GPS III SV04. En el intento de despegue de principios de este mes de octubre los motores mostraron un aumento inesperado de la presión del generador de gas de la turbobomba. Aunque en un principio se temió que el problema era extensible a un gran número de motores, finalmente parece que no es así y SpaceX solo va a proceder a sustituir uno o dos de los motores en las siguientes tres misiones previstas para las próximas semanas. Mientras, la red Starlink ha empezado con su fase de pruebas inicial mientras intenta llegar a las casi 1400 unidades en órbita de la primera fase de despliegue. Una vez alcanzada esta cifra, SpaceX podrá comenzar a ofrecer servicios comerciales en determinadas zonas del planeta. Todos los Starlink lanzados hasta la fecha tienen como objetivo una órbita final de 550 kilómetros de altura y 53º de inclinación, por lo que las latitudes cercanas los 53º norte y 53º sur serán las regiones en las que Starlink podrá ofrecer una mejor cobertura inicial. En una segunda fase SpaceX planea lanzar doce mil satélites Starlink, mientras que la fase final prevé poner en órbita treinta mil unidades. SpaceX ha llegado a un acuerdo con varias empresas, entre ellas la división Azure Space de Microsoft, para usar Starlink como elemento de sus redes en el futuro. Ya hay 42 estaciones en EE UU que forman parte de la red del segmento terrestre y SpaceX planea construir nuevas estaciones en Francia, Canadá, Australia y Nueva Zelanda en una primera fase, con otros países que se unirán en fases posteriores.

Recreación de un satélite Starlink con el VisorSat desplegado (https://twitter.com/ErcXspace).

Con respecto al enorme impacto de Starlink en la astronomía profesional y amateur, el 4 de junio SpaceX lanzó el prototipo VisorSat para mitigar el brillo de la parte inferior de los satélites, donde están situadas las antenas, mediante un parasol desplegable. Este prototipo sustituyó al prototipo DarkSat, lanzado el 6 de enero de 2020 y que incluía antenas con una superficie oscurecida. A partir de la misión Starlink v1.0 F9 de junio, todas las unidades Starlink han sido del tipo VisorSat. Las observaciones preliminares parece que confirman que los satélites son invisibles a simple vista (o sea, una magnitud por encima de 6) una vez alcanzada su órbita final de 550 kilómetros, pero todavía son necesarios más estudios para confirmar la evolución del brillo de estos satélites (recordemos que muchas unidades no han alcanzado la órbita final todavía).

Lanzamiento Starlink del 18 de octubre (SpaceX).

Starlink logró atraer el interés del Pentágono desde el primer momento dadas las características propias de la megaconstelación. Frente a los frágiles satélites de comunicaciones que son fáciles de destruir o deshabilitar por un posible enemigo, Starlink es una constelación prácticamente indestructible. Por el momento este interés no se ha concretado en una colaboración explícita y concreta entre los militares y SpaceX usando Starlink, pero el Departamento de Defensa quiere desplegar su propia «mini-megaconstelación», denominada ‘Tranche 0’, de unas mil unidades, para comunicaciones y detección de misiles. Recientemente, SpaceX fue una de las dos empresas que recibió un contrato del Pentágono con el fin de construir cuatro prototipos para una de las distintas capas en la que se dividirá Tranche 0. Esta capa, conocida como Tracking Layer Tranche 0, estará destinada a la detección de misiles. SpaceX recibirá 149 millones de dólares por estos cuatro prototipos, que serán satélites Starlink modificados con sensores infrarrojos capaces de detectar misiles balísticos e hipersónicos. La agencia militar SDA (Space Development Agency) planea lanzar además entre trescientos y quinientos satélites de comunicaciones del tipo Transport Layer Tranche 0, aunque por el momento SpaceX no ha ganado ningún contrato relacionado (que han ido a parar a York Space Systems y Lockheed Martin). Según algunos informes, SpaceX deberá invertir en Starllink la friolera de 33 mil millones de dólares hasta 2031, momento en el cual la constelación comenzará a dar beneficios. Para 2040 la empresa de Musk espera tener 360 millones de usuarios. ¿Unas cifras tan impresionantes como optimistas?



81 Comentarios

  1. Hombreeee, la buena noticia será cuando digan que ya hay cerveza (.porque o muy lejos estará alguien pidiendo una bien fresquita, signo indudable de que por fin hay vida en la luna)

    Los nuevos biomarcadores de “La LuiGa”)

  2. Si alguien se anima a probar el servicio de Starlink en fase beta, llamado «Better Than Nothing Beta» éstos son sus precios (acaban de publicarlos hoy):
    499 dólares de alta por el equipamiento y 99 dólares mensuales por el servicio.

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Por Daniel Marín, publicado el 25 octubre, 2020
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