El programa CLPS de la NASA sigue adelante: el módulo lunar Griffin y el rover VIPER

Por Daniel Marín, el 13 junio, 2020. Categoría(s): Astronáutica • Luna • NASA ✎ 106

El programa CLPS de la NASA nació hace dos años como un intento de involucrar a la iniciativa comercial en el renovado interés de EE.UU. por la Luna. La agencia espacial intentaba así repetir el éxito de la iniciativa COTS para desarrollar naves de carga a la ISS, pero en este caso con la Luna como objetivo. No obstante, CLPS (Commercial Lunar Payload Services) ha carecido del impulso político y económico de los programas COTS y CCP, así que ha costado un poco más que veamos sus frutos. Pero, poco a poco, el programa sigue adelante y ya tenemos un par de resultados tangibles. O mejor dicho, cuatro, el número de misiones lunares contratadas en firme por la NASA en el marco de este programa. La noticia más relevante de CLPS es, sin duda, el reciente contrato que ha firmado la NASA con la empresa Astrobotic para posar el rover VIPER en la Luna en 2023 usando el módulo lunar Griffin. VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) es la reencarnación del malogrado proyecto Resource Prospector de 2014. El objetivo de VIPER, un rover de 420 kg, es taladrar el polo sur de la Luna en búsqueda de hielo y otros volátiles. Para ello lleva el taladro TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploration of New Terrains), capaz de excavar hasta un metro de profundidad, y un conjunto de instrumentos para analizar el subsuelo lunar. VIPER será el primer rover automático de la NASA que explore la Luna.

El módulo lunar Griffin de Astrobotic llevará el rover VIPER de la NASA (Astrobotic).

Usando la iniciativa CLPS, la NASA espera reducir el coste de esta misión. De entrada, este último contrato con Astrobotic saldrá por 199,5 millones de dólares, a los que hay que sumar los cerca de 250 millones ya invertidos en el proyecto VIPER. La NASA quiere ahora que la misión primaria de VIPER dure cien días en vez de dos semanas —es decir, tres días lunares con sus correspondientes noches—, por lo que ha tenido que cambiar el diseño del rover de cara a soportar la gélida noche lunar. La NASA pretende usar el programa CLPS para llevar todo tipo de cargas a la Luna como preparación para el programa tripulado Artemisa. Las empresas privadas ofertan los módulos lunares de descenso y la NASA paga por llevar carga útil en ellos. El 31 de mayo del año pasado la NASA seleccionó tres empresas dentro del programa CLPS: Astrobotic, Intuitive Machines y Orbit Beyond. Astrobotic e Intuitive Machines ganaron un contrato de 79,5 millones de dólares para depositar cargas en la Luna en 2021, aunque Orbit Beyond rechazó el contrato por problemas financieros.

El rover VIPER de la NASA (NASA).

El año que viene —entre abril y junio— Astrobotic lanzará su módulo lunar Peregrine a bordo de la primera misión CLPS, que además será la primera misión del cohete Vulcan de ULA (versión Vulcan Centaur 522). Peregrine llevará el minirover CubeRover, un pequeño vehículo recargable con el que Astrobotic ganó otro contrato de la NASA de 2 millones de dólares para su desarrollo. Está previsto que el módulo lunar se pose en Lacus Mortis. CubeRover ha sido desarrollado en colaboración con la universidad Carnegie Mellon y el Centro Espacial Kennedy de la NASA. La misión también podría llevar otro rover, en este caso uno desarrollado por la empresa japonesa Dymon. Según Astrobotic, el precio de la carga depositada en la superficie lunar mediante el módulo lunar Peregrine es de 1,2 millones de dólares el kilogramo en el mercado internacional. Peregrine es capaz de colocar 265 kg en la superficie lunar, mientras que Griffin puede poner hasta 500 kg, de ahí que este último haya sido elegido para el rover VIPER. Todavía no se ha decidido que lanzador se empleará para lanzar el rover VIPER.

Módulo lunar Peregrine de Astrobotic (Astrobotic).
Configuraciones del módulo lunar Peregrine de Astrobotic (Astrobotic).

Intuitive Machines, la segunda empresa que ganó un contrato CLPS, quiere enviar su módulo lunar Nova-C al Vallis Schröteri de la Luna, uno de los posibles lugares de aterrizaje del Apolo 18, en la misión IM-1 (Intuitive Machines 1). La misión IM-1 despegará en octubre de 2021 mediante un Falcon 9 y transportará cinco cargas de la NASA, además de otras cargas comerciales. Nova-C es un módulo lunar capaz de llevar hasta 100 kg de carga a la superficie lunar y puede aguantar un día lunar. Por si fuera poco, la NASA firmó el contrato de la tercera misión CLPS el pasado abril. Mediante este contrato, la empresa Masten Space Systems lanzará su módulo lunar XL-1 en 2022 a las regiones del polo sur de la Luna, aunque todavía no se ha elegido el lanzador. XL-1 depositará nueve cargas útiles en la Luna, incluyendo un pequeño rover de 15 kg denominado MoonRanger.

Módulo lunar Nova-C de Intuitive Machines (Intuitive Machines).
Módulo lunar XL-1 de Masten Space Systems (NASA).

Hasta el momento, las cargas útiles seleccionadas por la NASA para las misiones CLPS han sido muy modestas y han sido más bien de una excusa para subvencionar el desarrollo de nuevos módulos lunares por parte de la iniciativa privada. Pero ahora la NASA ha decidido ir un paso más allá y ha optado por elegir uno de estos módulos lunares para un proyecto relativamente ambicioso como es el rover VIPER. Los recientes fracasos de las sondas Beresheet y Vikram nos han recordado que aterrizar suavemente en la Luna no es una tarea en absoluto trivial. La NASA espera que la mayoría de estas misiones de relativo bajo coste tengan éxito, aunque alguna de ellas fracase. Esperemos que la jugada le salga bien.

El módulo lunar Griffin con el rover VIPER en la Luna (NASA).
Detalles de VIPER (NASA).

Misiones previstas del programa CLPS de la NASA:

  • Abril-junio 2021: módulo lunar Peregrine de Astrobotic con el rover CubeRover. Lugar de aterrizaje: Lacus Mortis. Lanzador: Vulcan Centaur 522 de ULA.
  • Octubre 2021: módulo lunar NOVA-C de Intuitive Machines. Lugar de aterrizaje: Vallis Schröteri. Lanzador: Falcon 9 de SpaceX.
  • 2022: módulo lunar XL-1 de Masten Space Systems. Lugar de aterrizaje: polo sur de la Luna. Lanzador: ?.
  • 2023: módulo lunar Griffin de Astrobotic con el rover VIPER de la NASA. Lugar de aterrizaje: polo sur de la Luna. Lanzador: ?.


106 Comentarios

  1. Los landers parecen robots sacados de un episodio del Dr. Who de los años 60.
    En cuanto EEUU ponga el dinero en la luna, me temo que no habrá dinero para ir a Marte en las próximas décadas, para nada que no sea poner banderas. Ojalá mis miedos sean infundados y la visita a la luna desarrolle una economía privada detrás que agilice la conquista de Marte.

    1. Hasta que no vea una lavadora en la ISS, no creeré en la conquista del espacio. No puedo dejar de asombrarme de que sea mejor tirar la ropa interior y que se desintegre en la reentrada, que limpiarla y reutilizarla.
      La ISS debería ser el paradigma del reciclado, el autoabastecimiento. Y en vez de ir hacia adelante, se pretende eliminar la ISS y poner una Gateway que tendrá menos de todo, será más pequeño y doy por sentado que los recursos de autosostenibilidad serán menores. Estaría bien comparar la ISS con la Gateway.

      Las condiciones en el espacio actualmente son draconianas. Tal como dice Musk, se avanza demasiado lentamente en el espacio. No obstante el CLPS creo que es una buena idea en el camino correcto.

      1. Ya puestos, yo lo que quiero es el generador de alimentos y herramientas de “Star Trek” y por supuesto la sala de hologramas para montarme una orgía en el palacio de los césares del Palatino entre carrera de carros en el Circo y pelea de gladiadores en el Anfiteatro Flavio, que los viajes espaciales de descubrimiento son largos y aburridos… 😜

      2. Coincido en casi todo Policarpo, es probable que la ISS termine a la larga en manos privadas o termine siendo el laboratorio y banco de pruebas para empresas privadas que quieran desarrollar sus propias estaciones tipo Bigelow, Axiom y un par mas que andan por allí
        La Gateway me parece que las agencias quieren usarla para varias cosas, punto de atraque a la Luna, Experimentos mas allá de la orbita e ir probando la resistencia de diversos materiales en espacio Cislunar, creo que la idea es ir ampliandola y no terminara con el tamaño que la venden ahora sino un poco mas amplia, pero creo yo que algún artefacto para reciclar materiales o limpiar ropa al vacio podria crearse sin demasiados problemas

      3. Ya me estoy imaginando la lavadora en el centrifugado a toda velocidad a la vez que la ISS empieza a girar en sentido contrario. 😄
        En serio: no parece que la reutilización y el reciclado hayan sido los mayores objetivos en la ISS.

    2. Es que primero debemos crear un ecosistema robusto espacial, en la zona Cislunar y la Luna, para poder tener todo listo para Marte…pero el viaje a Marte aún está a 20 años de distancia, no antes..por mucho que otros digan lo contrario…

      Ahora toca poner bases Lunares, y aprender a ir explotando sus recursos…

      1. No se porque pretendéis cegados ante lo que Musk dice, si hay Starship hay Marte en plazos que no soñábamos hace 5 años.
        Aquí el factor limitante son los retos técnicos que ha de superar SS para estar en servicio pero si en verano de 2022 están probando repostaje en órbita habrá marte, no lo dudo ni por medio instante. Siempre he creído que lo más probable era que la 1a misión de carga saliera para marte en 2024 pero ahora tengo dudas de si sera 2022 (eso si que mantengo que 2024 para personas no creo que se de en ningún caso).

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Por Daniel Marín, publicado el 13 junio, 2020
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