EL3, el módulo lunar de la ESA

Por Daniel Marín, el 6 junio, 2020. Categoría(s): Astronáutica • ESA • Luna ✎ 86

Entre 2017 y 2019 la Agencia Espacial Europea (ESA) colaboró con la agencia espacial japonesa JAXA y la agencia espacial canadiense CSA para desarrollar una sonda que pueda explorar la Luna. Esta colaboración tuvo lugar dentro del programa Artemisa, en la que estas agencias están cooperando con la NASA para construir la estación lunar Gateway. El resultado principal de esta colaboración fue la sonda HERACLES (Human-Enhanced Robotic Architecture and Capability for Lunar Exploration and Science), a veces también conocida como LEAP (Lunar ExplorAtion Precursor). HERACLES era una sonda de recogida de muestras destinada al polo sur de la Luna que debía contar con una etapa de descenso japonesa y un rover y una etapa de ascenso europea. Posteriormente, la ESA decidió ampliar su participación en el proyecto para desarrollar un módulo lunar totalmente europeo. En noviembre de 2019 el módulo lunar fue aprobado formalmente en la Cumbre de Ministros de la ESA con una inyección de 150 millones de euros. Sin embargo, el programa ha cambiado sustancialmente en el último año.

Aterrizaje del módulo EL3 en la Luna en la versión de carga (ESA/ATG-Medialab).

Ahora el módulo lunar de la ESA recibe el nombre de Heracles European Large Logistic Lander o European Large Logistic Lander (EL3) a secas. La diferencia principal es que el módulo se separa de la misión HERACLES (de hecho, el nombre ya no es un acrónimo). O, mejor dicho, no se empleará únicamente en esta misión, sino que será una plataforma genérica que permitirá acomodar otros tipos de misiones aprovechando el renovado interés por la Luna que ha suscitado el programa Artemisa de la NASA. La parte principal del módulo se denomina LDE (Lander Descent Element) y encima de ella se colocarían las distintas cargas útiles en función de la misión. La misión de retorno de muestras sigue adelante, pero sin tanto peso internacional (aunque no renuncia a ello, lógicamente). El rover tendrá una masa de 330 kg y podrá sobrevivir a la gélida noche lunar de dos semanas, al igual que el módulo EL3. Después de analizar la superficie con varios instrumentos científicos, recogerá unos 15 kg de muestras a lo largo de una ruta de 35 kilómetros. Tras devolver las muestras a la sonda, estas viajarán hasta la estación Gateway en la etapa de ascenso o LAE (Lunar Ascent Element), donde serán recogidas por los astronautas, que las llevarán a la Tierra en una nave Orión. A continuación, el rover seguirá con su misión y podrá recorrer más de cien kilómetros en solitario explorando nuestro satélite. Pero, además, el EL3 se podrá usar en cualquier otra misión a cualquier punto de la superficie lunar. Una posible aplicación es servir de vehículo logístico para las misiones tripuladas del programa Artemisa llevando equipos y víveres a la superficie. También podría emplearse para probar tecnologías ISRU en el polo sur (o sea, usar los recursos locales de la Luna, en este caso, el hielo de agua, para generar combustible y oxígeno, por ejemplo).

El EL3 descendiendo hacia la Luna (ESA/ATG-Medialab).
Plazos del programa (ESA).

EL3 despegará a bordo del futuro lanzador Ariane 64 para viajar directamente hasta la Luna y será capaz de colocar 1,5 toneladas en la superficie lunar. Las fases iniciales del desarrollo del EL3 se prolongarán hasta 2022. A partir de ese momento, y suponiendo que no fuese cancelada, la nave estaría lista para su construcción y lanzamiento. La primera misión podría tener lugar a partir de 2025. Obviamente, no daría tiempo para que estuviese lista como ayuda a la misión tripulada Artemisa 3 —el primer alunizaje con astronautas en más de medio siglo—, pero sí que podría apoyar la misión Artemisa 4 y posteriores. La decisión de la ESA de vincular el proyecto EL3 al programa Artemisa es lógica teniendo en cuenta que la NASA quiere poner una mujer en la Luna en 2024, antes de que esté preparada la misión de retorno de muestras automática. Y si ya tenemos rocas lunares en la Tierra recogidas por astronautas, no tiene sentido —desde el punto de vista político— hacer lo mismo sin tripulación. El EL3 podría además crear sinergias con las iniciativas comerciales CLPS de la NASA que intentan desarrollar distintos módulos lunares para llevar instrumentos científicos y carga para las tripulaciones del programa Artemisa. ¿Y algo más? Pues si tienes una idea sobre cómo usar el EL3, mándasela a la ESA, que acaba de solicitar ayuda para buscar nuevas aplicaciones que justifiquen el desarrollo de esta nave. Actualmente el EL3 depende del programa E3P (European Exploration Envelope Programme), integrado en el HRE (Directorate of Human and Robotic Exploration) de la ESA.

Una variante del EL3 como nave de carga para el programa Artemisa (ESA/ATG-Medialab).
E Ariane 64 lanzará lel EL3 a la Luna (ESA).

La ESA lleva más de una década intentando desarrollar un módulo lunar. Primero fueron los proyectos MoonNEXT y NEXT, que en 2012 evolucionaron al programa ELL (European Lunar Lander), una iniciativa liderada por Alemania que no logró convencer al resto de socios europeos. Pero claro, en esa época no existía el programa Artemisa de la NASA, un programa en el que la ESA ya colabora construyendo el módulo de servicio de la nave Orión y varios elementos de la futura estación Gateway. Esperemos que EL3 corra mejor suerte que sus predecesoras.

El futuro de la ESA en la Luna (ESA).


86 Comentarios

  1. Soy pesimista creo que solo es una forma de inyectar pastogen a algunos colegas y despues liquidar el asunto, sin mas preambulos, lo mas probable es que despues de un tiempo anuncien que cancelan la historia esta y punto.

    1. En 2022 se vuelve a revisar el asunto…para entonces China ya habrá terminado su estación espacial (o la primera fase), traído muestras lunares y hasta es posible que Rusia haya vuelto a llevar sondas y que India y Japón hayan aterrizado ya también.
      No estará el panorama como para cancelar nada…

      1. Y todos esos que mencionas habrán adelantado a la ESA-Europa en pisar la Luna…desde luego que se tienen que poner las pilas con este lander…

    1. Rivian competencia de Tesla, ahí tienen su peligro…invertido por Jeff…está claro que tienen una guerra abierta en dos sectores, el espacial, y en coches eléctricos…

      1. No conocía lo de Rivian y he estado buscando información.
        Ya era hora. Eso ya si va pareciendo un coche eléctrico. Esperemos que funcione.
        Hace más de treinta años que nos decían que una de las ventajas de los coches eléctricos era el poder eliminar prácticamente toda la mecánica además del motor (embrague, caja de cambios, frenos, diferencial, etc) colocando un pequeño motor eléctrico en cada rueda, así también podría circular en caso de que alguno fallase.
        Entiendo que en un turismo alomejor no es viable poner cuatro motores, pero no lo sabemos porque todavía se están adaptando carrocerías preparadas para motor de explosión a motor eléctrico, con la misma mentalidad de motor más transmisión.

  2. Me gustó el astronauta arrodillado al lado del rover que sale del EL3!!! …parece que estuviera arreglando un neumático con pinchadura…😃
    Disculpen el chistonto entre tantos aportes a la ilustración que hacen casi todos los participantes del foro!
    Gracias a todos ustedes por ello!
    W.K.

  3. Tendría sentido usarlo para una misión precursora de un radiotelescopio en la cara oculta? Supongo que Gateway podría actuar como repetidor (al menos en parte de su órbita), y una tonelada y media (imagino que peso terrestre) pueden dar bastante para un instrumento de ese tipo.

    O, de la misma manera, qué tal un telescopio óptico? Obviamente, al estar en superficie sólo podría ver la mitad del cielo en todo momento, pero por contra no necesitaría giroscopios ni mecanismos para apuntar aparte de elementos mecánicos convencionales. Además, sería posible darle servicio mediante misiones tripuladas.

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