La Fuerza Espacial de Estados Unidos lanza la sexta misión del X-37B

Por Daniel Marín, el 17 mayo, 2020. Categoría(s): Astronáutica ✎ 114

La única nave espacial alada en servicio actualmente ha vuelto al espacio. El mini transbordador espacial militar X-37B despegó hoy día 17 de mayo de 2020 a las 13:14UTC a bordo de un cohete Atlas V 501 de la empresa ULA (United Space Alliance). El Atlas V fue lanzado desde la rampa SLC-41 de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Florida) en la misión AV-081 de ULA —la 139º de esta empresa— y la misión USSF-7 (United States Space Force 7) de la Fuerza Espacial de EEUU. Esta es la sexta misión espacial del X-37B, la OTV-6 (Orbital Test Vehicle 6), pero es la primera de esta nave que tiene lugar bajo el mando de la Fuerza Espacial en vez de la Fuerza Aérea, al menos formalmente (aunque no ha habido tiempo para cambiar el logo de la USAF en las alas del X-37B). Originalmente, la misión había sido denominada AFSPC (Air Force Space Command 7). El X-37B OTV-6 quedó situado en su órbita final —en teoría secreta, pero que ya sabemos que tenía una inclinación de 45º— tras dos encendidos de la etapa superior Centaur. Se cree que la nave de la misión OTV-6 es la primera de las dos unidades X-37B construidas por Boeing para el programa, por lo que este sería su tercer vuelo.

El X-37B OTV-6. Las puertas de la bodega de carga muestran el desgaste de las anteriores misiones (probablemente tres). Atentos al nuevo recubrimiento interno azul de la cofia (ULA).

Esta ha sido la segunda misión espacial a cargo de la Fuerza Espacial (USSF), ya que la primera fue el lanzamiento del satélite de comunicaciones militar AEHF-6 (USA-298) el pasado 26 de marzo (mediante otro Atlas V). La Fuerza Espacial de EEUU o USSF (US Space Force) nació oficialmente el 20 de diciembre de 2019 como la sexta rama independiente de las fuerzas armadas estadounidenses en un intento de la administración Trump por reforzar la presencia militar de los EE.UU. en el espacio. Desde el 14 de enero de 2020 el jefe de las operaciones espaciales de la Fuerza Espacial es el general John “Jay” Raymond. En cualquier caso, y pese al bombo mediático, la Fuerza Espacial tiene por el momento prácticamente las mismas atribuciones y recursos que el Mando Espacial de la Fuerza Aérea (AFSPC, Air Force Space Command), del cual deriva. No obstante, la Fuerza Espacial recibirá en el futuro personal e instalaciones espaciales procedentes del Ejército y la Armada, no solo de la Fuerza Aérea.

Bandera oficial de la Space Force (USSF).
Presentación de la bandera en la Casa Blanca el pasado 14 de mayo (The White House).
Organigrama de las Fuerzas Armadas de EEUU (Wikipedia).
Escudo de la USSF (para uso interno solamente) (USSF).

La Fuerza Espacial depende del mismo Departamento que la Fuerza Aérea, del mismo modo que los Marines dependen del Departamento de la Armada. El año que viene está previsto que la USAF traspase a la Fuerza Espacial unos quince mil millones de dólares. Pero, con unos 16 000 efectivos, la Fuerza Espacial será con diferencia la rama más pequeña de todas las fuerzas armadas del país. La transferencia de recursos, personal e instalaciones de las otras ramas de las fuerzas armadas a la Fuerza Espacial llevará unos 18 meses. Además del programa X-37B, la Fuerza Espacial está a cargo, entre otros recursos, de la famosa y vital constelación de satélites GPS, los satélites de alerta temprana SBIRS, los satélites de comunicaciones militares DSP, WGS, DSCS, AEHF y Milstar, los satélites meteorológicos militares DMSP y los cuatro satélites GSSAP destinados a inspeccionar y a espiar satélites enemigos en la órbita geoestacionaria. Otros satélites militares estadounidenses muy famosos, como los satélites espías KH-11, están a cargo de la NRO o de otras oficinas del Pentágono.

Lanzamiento de la misión OTV-6 (Ben Cooper/ULA).

En esta sexta misión el X-37B lleva un módulo desechable acoplado —probablemente—, a la parte trasera del vehículo, de forma parecida al módulo de carga de la futura nave Dream Chaser. Lamentablemente, el diseño de este módulo no se ha hecho público. Entre los experimentos que transporta el OTV-6 hay uno de la NASA para estudiar los efectos de la radiación en semillas y diversos materiales. Otro experimento militar del NRL (Naval Research Laboratory) probará la posibilidad de transmitir energía mediante microondas hasta la Tierra, una vieja aspiración desde los años 60. También se pondrá en órbita el satélite FalconSAT-8, de unos 150 kg.

Otra vista del X-37B OTV-6 en su cofia (ULA).

Aunque el Pentágono no lo ha confirmado, todos los analistas coinciden en que solo se han lanzado dos vehículos diferentes X-37B al espacio en seis misiones. Las misiones OTV-1, OTV-3 y OTV-6 se habrían llevado a cabo con la primera unidad y el resto con la segunda. El programa X-37 nació en 1999 como un proyecto de la NASA para experimentar tecnologías asociadas con vehículos reutilizables. La pequeña lanzadera espacial X-37 debía haber volado sin tripulación en la bodega de carga del transbordador espacial, pero se decidió lanzarlo mediante un cohete Delta II tras el desastre del Columbia en 2003. Entre 1998 y 2001 se llevaron a cabo pruebas aerodinámicas del X-40A, una versión a escala del X-37.

El X-37B (Giuseppe De Chiara).
El X-37B (Giuseppe De Chiara).
El X-37B (Giuseppe De Chiara).
x-37b-size-comparison
Tamaño del X-37B comparado con el transbordador espacial y el X-37C, una versión tripulada propuesta por Boeing (Boeing).

En 2004 el programa pasó a estar a cargo de la agencia militar DARPA y en 2006 se realizaron pruebas atmosféricas del prototipo ALTV (Approach and Landing Test Vehicle) en la Base de Edwards con el avión WhiteKnightOne. Ese mismo año el programa pasó a estar controlado directamente por la USAF y su denominación se cambió de X-37 a X-37B. Los dos vehículos orbitales —no se sabe si se ha construido alguna unidad adicional— fueron construidos por la división Phantom Works de Boeing (actualmente Boeing Space and Intelligence Systems) para la USAF. La Fuerza Aérea decidió lanzarlo dentro de la cofia de un Atlas V y usar la antigua pista del transbordador SLF (Shuttle Landing Facility) del Centro Espacial Kennedy para el aterrizaje. Finalmente, en abril de 2010 despegó la primera misión, la OTV-1. En las cinco misiones anteriores el X-37B ha acumulado 2865 días en el espacio (cada una de las misiones ha tenido una duración de 270, 225, 469, 675 y 780 días, respectivamente). La misión OTV-5 ha sido la única que no ha empleado un Atlas V y fue lanzada mediante un Falcon 9.

La cofia de la misión OTV-6 con el emblema del programa (ULA).
La cofia incluía un pequeño homenaje a las víctimas por la pandemia de covid-19 (ULA).

El X-37B tiene una masa aproximada de 5500 kg y unas dimensiones de 8,9 x 2,9 metros, con una envergadura alar de 4,5 metros. Se cree que lleva un panel solar desplegable de arseniuro de galio en la bodega de carga y usa un motor principal R-4D a base de combustibles hipergólicos (cuando era un proyecto de la NASA estaba previsto que llevase un motor principal AR-2/3 a base de peróxido de hidrógeno y queroseno). El escudo térmico del X-37B está formado por losetas y mantas térmicas muy similares a los del shuttle, aunque para las zonas de mayor estrés térmico se han usado losetas de TUFROC (Unipiece Fibrous Reinforced Oxidation Resistant Composite) desarrolladas por el centro Ames de la NASA en vez de losetas de carbono-carbono reforzado (RCC).

Primera etapa del Atlas V de esta misión con el motor RD-180 ruso (ULA).
El Atlas V 501 con el OTV-6 camino a la rampa (ULA).
El cohete en la rampa (ULA).

El verdadero objetivo del X-37B sigue siendo secreto y es un tema recurrente que levanta pasiones en los foros dedicados a temáticas espaciales. Aunque en cada misión se llevan instrumentos y cargas útiles cuya función es más o menos conocida, no se sabe si su única misión es servir como transporte de lujo para probar nuevas tecnologías o realmente es parte de un programa más ambicioso. Su tamaño, diseño y órbita limitan seriamente sus posibles prestaciones como satélite espía o interceptor espacial. Puesto que aficionados de todo el mundo son capaces de detectarlo una vez en órbita, sabemos que no posee capacidades stealth. Es posible que pueda maniobrar en la alta atmósfera usando sus alas, lo que le permitiría cambiar de plano orbital sin previo aviso, pero, que sepamos, nunca ha llevado a cabo una maniobra de este tipo. Ciertos rumores apuntan a que la órbita inicial de esta sexta misión podría estar sincronizada con la de varios satélites espías KH-11.

Configuración de lanzamiento (ULA).
Fases del lanzamiento (ULA).
El X-37B acoplado al Atlas V sin la cofia (ULA).
Recreación del X-37B unido a la etapa Centaur (ULA).
Separación del X-37B de la etapa Centaur durante una misión previa (ULA).

Misiones del X-37B

  • OTV-1 (USA-212): fue lanzada el 20 de abril de 2010 mediante un Atlas V 501 y tuvo una duración de 224 días (X-37B nº 1).
X-37B OTV-1 (Boeing).
Regreso del OTV-1 NASA).
  • OTV-2 (USA-226): fue lanzada el 5 de marzo de 2011 por un Atlas V 501 y estuvo en órbita durante 469 días(X-37B nº 2).
Un X-37B siendo introducido en la cofia del Atlas V (USAF).
X-37B OTV-2 (USAF).
OTV-2 (USAF).
OTV-2 al aterrizar (USAF).
  • OTV-3 (USA-240): fue lanzada el 11 de diciembre de 2012 con un Atlas V 501 y se prolongó durante 675 días (X-37B nº 1).
OTV-3 (USAF).
El X-37B OTV-3 tras aterrizar (Boeing).
El X-37B OTV-3 tras aterrizar (Boeing).
El OTV-3 tras aterrizar (Boeing).
El X-37B OTV-3 tras aterrizar (Boeing).
  • OTV-4 (USA-261): fue lanzada el 20 de marzo de 2015 por un Atlas V 501 y estuvo en órbita durante 718 días (X-37B nº 2).
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El X-37B OTV-4 (USAF).
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El OTV-4 tras el aterrizaje (USAF).
  • OTV-5 (USA-277): lanzada el 7 de septiembre de 2017 mediante un Falcon 9 v1.2, con una duración de 780 días(X-37B nº 2).
El X-37B OTV-5 tras aterrizar (USAF).
El OTV-5 tras su misión (USAF).
  • OTV-6 (USSF-7): lanzada el 17 de mayo de 2020 mediante un Atlas V 501.
El X-37B OTV-6 (ULA).


114 Comentarios

  1. La bandera oficial de las sf es un plagio descarado mínimamente camuflado de la insigna en el uniforme de st tos para adelante… supongo que como las grandes corporaciones aeroespaciales se pulen los presupuestos y los exceden casi siempre, después no hay dólares para pagar a diseñadores y se fusila cualquier cosa. En fin, reconforta ver y saber que en los USA también existe el amiguismo.

  2. No sé si os pasará, pero veo las mantas esas de protección en la parte superior del «morro» y les veo forma de ventanilla… Me imagino, una vez en órbita, a un astromilitar saliendo del «avioncito» en una EVA a quitar el «parasol de las lunas delanteras» y volviendo a bordo para pilotar un rato el cacharro, haciendo cosas militares de esas que hacen.
    A ver si lo secreto de este «avioncito» es que está tripulado…

  3. Con 15000 millones, tienen para un sofá cama militar y poco más de mobiliario. Esa cantidad de dinero es un desprecio a su futura labor.

    1. Me he cansado de estar pendiente. Pensaba que tras el test de presión de 4.9 bares, quedaría un par de días para el test. Que conste que prefiero que se hagan tests una y otra vez para ver cómo actúa el motor y la estructura del cohete. Pero … no sé a qué esperan a ensamblar el SN6. Podrían crear otro stand para hacer pruebas en paralelo. Y no sé si se podrá hacer algo para que no tengan que cortar la carretera cada vez que quieren hacer un test. Quizás hacer el stand mucho más lejos de la carretera, si fuera posible. O que compren la carretera. Sé que son las palabras de un ignorante impaciente, pero … que no me hagan caso : todo está ok!

        1. Me parece que todo apunta a que no habrá salto hasta que la Crew Dragon haya sido lanzada. No quieren empañar el éxito que supone la Dragon con un posible fallo durante el salto del SN4, así que hasta después del 27 nada. Espero equivocarme, pero tiene toda la pinta.

  4. Queda muy fea la pintura amarilla que, al quemarse en la re-entrada, acaba marrón.
    ¿Por qué no lo pintan de marrón directamente?
    Así no se notarían los efectos de tantas misiones y no tendría ese aspecto descuidado.

    1. ¿De entrada pintarlo de marron? ¿Marron?
      Color que no refiere a las cosas más agradables….
      Se prestaría a que alguien opinara a que ese vehiculo parece una ca….a.
      🙂 🙂 🙂

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