En los años 70 la Unión Soviética desarrolló dos programas de estaciones espaciales en paralelo: las estaciones civiles Salyut (DOS) y las estaciones militares Almaz (OPS). Las estaciones OPS (11F71) fueron concebidas por la oficina de diseño de Vladímir Cheloméi (OKB-52) dentro del proyecto Almaz (‘diamante’ en ruso), un concepto muy ambicioso que incluía naves tripuladas TKS y las estaciones OPS propiamente dichas. Tanto las OPS como las TKS serían lanzadas con tripulación gracias al uso de cápsulas VA. En parte, el programa Almaz nació como respuesta al proyecto de estación militar estadounidense MOL. El programa DOS era, sin embargo, obra de la oficina de diseño OKB-1 de Serguéi Koroliov, por entonces a cargo de Vasili Mishin (aunque, a finales de los años 60, ambas oficinas se conocían de forma un tanto confusa como TsKBM —Cheloméi— y TsKBEM —Mishin—, respectivamente).

La idea de construir las estaciones DOS (Dolgovremennaia Orbitalnaia Stantsia, ‘estación orbital de larga duración’) fue posterior al programa Almaz de Cheloméi y surgió a finales de los 60 como una ‘conspiración’ de varios ingenieros de la oficina de diseño TsKBEM (liderados por Borís Raushenbaj, Konstantin Bushuyev, Borís Chertok y el cosmonauta Konstantin Feoktístov), que trabajaron a espaldas de Mishin para sacar adelante una estación espacial basada en la OPS, pero con elementos de las naves Soyuz. Y es que, por aquel entonces, el programa OPS (Orbitalnaia Pilotiruemaia Stantsia, ‘estación orbital tripulada’) acumulaba un retraso considerable). Mishin se oponía a a la idea de construir esta estación espacial porque consideraba que su oficina de diseño debía concentrarse en el programa lunar N1-L3. Pero los ‘conspiradores’ aprovecharon un viaje de Mishin para proponer la idea a Dmitri Ustínov, influyente miembro de la cúpula política soviética y enemigo acérrimo de Cheloméi, quien aceptó encantado. De esta forma, la URSS se adelantaría al lanzamiento del Skylab por parte de los EEUU y se convertiría en la primera nación en poner una estación en el espacio, un éxito más que bienvenido después del sonado fracaso en la carrera lunar.

El plan fue un éxito y la Unión Soviética pudo lanzar la Salyut 1 (DOS-1) en 1971, ganando a sus rivales del otro lado del Atlántico. Por desgracia, la muerte de la tripulación de la Soyuz 11 a su regreso a casa y tras haber vivido en la estación supuso un duro golpe para el programa espacial del país. Finalmente, y contra todo pronóstico, el programa Almaz salió adelante, pero se decidió posponer la visita de naves tripuladas TKS y enviar los cosmonautas en naves Soyuz. Las estaciones OPS eran básicamente grandes satélites espías tripulados y su volumen interior estaba dominado por el telescopio Agat 1, de 6,38 metros de focal y una resolución que alcanzaba 1 metro. Debido a su naturaleza militar, la URSS decidió bautizar las estaciones OPS de cara a la opinión pública con el mismo nombre que las DOS civiles. Así, se lanzaron un total tres OPS al espacio dentro del programa Salyut (‘saludo’ o ‘salva’ en ruso), que serían conocidas como Salyut 2 (1973), Salyut 3 (1974) y Salyut 5 (1976), aunque solo las dos últimas recibirían la visita de cosmonautas, ya que la Salyut 2 se desintegró en órbita poco después del lanzamiento.

Curiosamente, a pesar de los intentos soviéticos por ocultar la verdadera naturaleza militar de las OPS, los servicios de inteligencia occidentales supieron inmediatamente que la Salyut 2 era un vehículo diferente y de naturaleza militar porque usaba frecuencias de comunicaciones idénticas a las empleadas en otros satélites militares soviéticos. La Soyuz 14, con Pável Popovich y Yuri Artyujin a bordo, se acopló a la Salyut 3, mientras las Soyuz 21, con Borís Volynov y Vitali Zholobov, y la Soyuz 24, con Víktor Gorbatko y Valeri Rozhdestvensky, hicieron lo propio en la Salyut 5. Estas seis personas son, hasta la fecha, las únicas que han vivido en una estación espacial totalmente militar. Todas las DOS y OPS alcanzaron el espacio usando lanzadores Protón (UR-500K) de la oficina de Cheloméi.

La leyenda cuenta que Cheloméi se enfadó tanto con la decisión de bautizar sus estaciones OPS con el nombre de Salyut que dio órdenes para que se pintase el nombre en un anillo inferior de la estructura que se desechaba durante el lanzamiento, una práctica que se repitió  en todos los lanzamientos de estaciones OPS. Para 1978 estaba previsto el lanzamiento de la OPS-4 (OPS nº 104), una estación de nueva generación que, al igual que la Salyut 6 (DOS-5), contaba con dos puertos de atraque. Esto permitía mantener habitada la estación durante varios meses mediante una rotación de naves tripuladas y no tripulados TKS (el puerto trasero estaba preparado para las naves TKS, mientras que el frontal era para las Soyuz). A partir de 1978 estaban planeados cinco vuelos tripulados de las naves TKS/VA a esta estación. Gracias a la enorme masa de las TKS, prácticamente igual de grandes que las estaciones OPS y de 20 toneladas cada una, se podría llevar una gran cantidad de equipamiento y víveres en cada misión. Las cápsulas VA serían capaces de llevar hasta tres cosmonautas en su interior. Sin embargo, Dmitri Ustínov maniobró para cancelar el programa y lo consiguió. La OPS-4, ya construida, se quedó en tierra.

El programa OPS fue cancelado debido, en parte, a los mismos motivos que habían llevado a cancelar el programa MOL: los seres humanos eran un engorro más que una ayuda si lo que quieres es espiar la superficie terrestre. Resultaba mucho más barato lanzar satélites no tripulados para esta tarea. Otro motivo era la redundancia y desperdicio de recursos que suponía mantener un programa de estaciones espaciales casi idéntico en prestaciones y características al de las estaciones civiles DOS. Parte del programa Almaz continuaría gracias a las naves TKS, que se incorporarían a los programas Salyut-DOS y, posteriormente, Mir e ISS. No obstante, una vez más Ustínov intervino para cancelar la posibilidad de lanzar cosmonautas a bordo de las cápsulas VA de las naves TKS justo cuando ya se había demostrado la viabilidad del concepto en numerosos vuelos no tripulados.

Las estaciones OPS cayeron en el olvido, aunque actualmente mucha gente las recuerda porque la Salyut 3 (OPS-2) se convirtió en la primera nave espacial tripulada dotada de un arma ofensiva, el cañón R-23M Kartech. El Kartech tenía un calibre de 14,5 mm, una masa de 17 kg y podía disparar cinco mil proyectiles por minuto. Estos proyectiles especiales —y espaciales— de 200 gramos salían a una velocidad de 2480 km/h. Fue instalado como defensa frente a un hipotético ataque de satélites estadounidenses, aunque nunca se usó con la tripulación a bordo. Eso sí, una vez se marchó la tripulación de la Soyuz 14 se activó por control remoto, disparando un total de veinte proyectiles.

Pero, más allá de guerras espaciales, la oficina de Cheloméi se resistió a olvidarse de las estaciones OPS y probó su empleo en misiones no tripuladas. Ya en junio de 1972 el MOM —el ‘ministerio del espacio’— le pidió a la oficina de Cheloméi que desarrollase una versión civil no tripulada de la OPS. La variante fue conocida como Almaz-N —la ‘N’ venía de nauka, ‘ciencia’ en ruso— u ONS (Orbitalnaia Nauchnaia Stantsia, ‘estación orbital científica’). Estaría equipada con cuatro telescopios de rayos gamma de 1,4 toneladas cada uno denominados (Gamma 1, Natalia, Disk y Sneg 2), el telescopio de rayos X RT-6 y seis radiómetros. La estación también incluiría la carga útil Priroda (‘naturaleza’) para observar la Tierra con sensores infrarrojos y de microondas. El proyecto se finalizó en 1974 de cara a un primer lanzamiento en 1979, pero el proyecto sería cancelado en 1978 por las presiones de, adivinen, el bueno de Ustínov.

Gracias al apoyo de los militares, Cheloméi siguió adelante y en enero de 1976 logró la autorización desarrollar dos versiones no tripuladas de las OPS, denominadas Almaz-T (11F668) y Almaz-K. La Almaz-T era un satélite espía mediante radar que usaría el gran tamaño y la —relativamente— gran potencia de los paneles solares de la estación para instalar un radar de apertura sintética (SAR) Mech-A en banda S dotado dos antenas de 15 metros de largo y 1,5 metros de ancho capaz de alcanzar una resolución de 20 a 30 metros. La Almaz-K estaría equipada con cuatro o seis cámaras Zhemchug-12 de 3 metros de focal cada una capaces de alcanzar una resolución de 1,2 metros. La película fotográfica se enviaría a tierra gracias a veinte cápsulas de reentrada KSI (las OPS ya contaban con una cápsula de este tipo).

Las Almaz-K eran muy parecidas a varias de las versiones no tripuladas del MOL que los militares estadounidenses estudiaron a principios de los 70, versiones que serían abandonadas en favor del satélite KH-9 Hexagon, que contaba con una cámara de 0,6 metros de resolución y dotado de cinco cápsulas de reentrada para la película fotográfica. El programa Almaz-K no llegó muy lejos. Un año después de su aprobación, los militares presionaron para cambiar el diseño de tal forma que el sistema óptico pudiera alcanzar una resolución de 0,8 a 1 metro gracias a nuevas cámaras Zhemchug-12Ch. La primera misión estaba prevista para 1980, pero el programa recibió, una vez más, el hachazo desde las alturas.

Por contra, las Almaz-T corrieron mejor suerte. Se construyeron dos unidades —OPS 303 y OPS 304— y la primera se envió a Baikonur para ser lanzada en julio de 1981, pero el inefable Ustínov volvió a presionar para cancelar el programa. Cheloméi y Ustínov fallecieron en 1984 casi al mismo tiempo (ironías del destino). La muerte de los dos eternos rivales facilitó que el programa Almaz-T resucitase y, finalmente, se lanzaron tres unidades en 1986 (OPS nº 303, Kosmos 1803), 1987 (OPS nº 304, Kosmos 1870) y 1991 (Almaz 1), aunque la primera no alcanzó la órbita por culpa de un fallo en el lanzador. La OPS nº 304 iba equipada con un radar Mech-K/Ekor-1 de 20 metros de resolución, mientras que la Almaz 1 llevaba un Mech-KU/Ekor-A1 mejorado que alcanzaba los 10 metros de resolución, además de un radiómetro Omega-SK. La siguiente unidad, conocida como Almaz-1B (o Almaz 1V según otras fuentes, debido a la confusión entre la ‘B’ cirílica y la ‘V’ latina), no sería lanzada debido a la brutal crisis económica que siguió al colapso de la Unión Soviética en los años 90.

La oficina de Cheloméi se transformó en varias empresas, aunque la mayoría de recursos pasaron a la compañía NPO Mashinostroienia, que heredó las estaciones OPS ya construidas. Después de múltiples intentos infructuosos de darles algún uso, la empresa Excalibur Almaz de la isla de Man compró dos estaciones OPS que no habían sido terminadas (OPS nº 204 y nº 205) y que serían trasladadas desde Moscú hasta la isla de Man. Pero, ni siquiera ahora, estas reliquias podrán descansar en paz. Excalibur Almaz, dirigida por Art Dula, quería realizar vuelos comerciales tripulados en órbita baja y alrededor de la Luna usando estas estaciones y cuatro cápsulas VA que adquirió a precio de saldo en Rusia. Varios millones de dólares gastados y alguna que otra demanda por fraude más tarde, la empresa desapareció en 2016. Una de las OPS sigue en la isla de Man, mientras que la otra partió en 2015 hacia un lugar desconocido (los rumores apuntan a Rusia). Por otro lado, una de las cuatro cápsulas VA de Excalibur Almaz ha acabado en Israel.

La OPS-4 (OPS nº 104) se encuentra actualmente en la sede de NPO Mashinostroenia de Moscú, mientras que la Almaz-1V se puede contemplar en la exposición VDNKh de la capital rusa, abierta al público. También se construyó parcialmente otra OPS, la nº 105, pero se desconoce su paradero (quizás en la sede de NPOMash). Mientras que las naves TKS de Cheloméi tuvieron continuación en los programas Salyut, Mir e ISS —el primer módulo de la ISS, el Zaryá (FGB), era una nave TKS—, las estaciones OPS disfrutaron una vida corta como naves tripuladas para luego pasar a ser una serie de satélites militares de gran tamaño. Pese a todo, las OPS tuvieron más éxito que su rival, el MOL estadounidense, que jamás alcanzó la órbita.

Referencias: 

• Ogranka Almazov, NPO Mashonostroenia, 2019.
• http://epizodyspace.ru/bibl/glushko/izbran-rab-glushko/3/01.html