Actualmente, China es, junto a Rusia, el único país de la Tierra capaz de poner seres humanos en el espacio usando sus propios medios. Y todo gracias a la nave Shenzhou —«navío celeste» en mandarín—, un vehículo basado en la nave Soyuz rusa. Pero desde hace años China está desarrollando una nueva nave tripulada que sea capaz de realizar misiones más allá de la órbita terrestre. La nave, que por el momento se conoce simplemente como ‘nave tripulada de nueva generación’ — 新一代载人飞船 en mandarín— promete ser decisiva para los planes chinos en el espacio a partir de la segunda mitad de la próxima década. Hasta el momento habíamos visto la nueva nave en animaciones CGI y a través del prototipo de la cápsula que fue enviado al espacio en 2016 a bordo de un Larga Marcha CZ-7. Pero ahora la Agencia Espacial Tripulada China (CMSA) ha publicado un vídeo donde se puede contemplar el primer ejemplar de vuelo del vehículo.

La nueva nave, desarrollada por CAST (China Academy of Space Technology), tiene una disposición muy simple: una cápsula cónica y un módulo de servicio. La cápsula incorpora un sistema de acoplamiento andrógino similar al de la Shenzhou, mientras que el módulo de servicio tiene cuatro motores y dos paneles solares. Vendrá en dos versiones, una de 14 toneladas para misiones a la órbita baja que usará lanzadores Larga Marcha CZ-7 y otra de 20 toneladas para misiones lunares o más allá de la órbita baja que empleará cohetes CZ-5B. Además del tamaño del módulo de servicio —más grande en el caso de la versión lunar—, no está claro que otras diferencias presentan las dos versiones. Tampoco está claro el número máximo de astronautas que puede llevar la nave, aunque se cree que son cuatro. Las nuevas imágenes de la CMSA parecen corresponder a la versión lunar de 20 toneladas. Se trataría del vehículo que debe despegar sin tripulación en octubre de 2020 a bordo de un cohete CZ-5B. No obstante, problemas recientes con el CZ-5, el cohete chino más potente en servicio, amenazan con retrasar esta misión, así como el programa de sondas lunares y la futura estación china permanente de sesenta toneladas.

Quizá lo que más ha llamado la atención de las nuevas imágenes es el sistema de paracaídas de la cápsula. Efectivamente, China ha decidido imitar al sistema que SpaceX emplea en sus cápsulas Dragon y ha introducido unos paracaídas principales localizados en la parte inferior de la cápsula. Este ingenioso diseño desarrollado por SpaceX permite liberar la parte superior de la cápsula, donde está localizado el aparatoso sistema de acoplamiento. Cuando el proyecto de cápsula de nueva generación vio la luz, su diseño recordaba más al de la nave Orión de la NASA o la Federatsia de Roscosmos. Pero hace unos años ya pudimos observar que el diseño había evolucionado hasta parecerse más a la Dragon. Pese a todo, la copia directa del diseño del sistema de paracaídas ha sido toda una sorpresa. Por otro lado, es importante recalcar que la cápsula no es una ‘simple copia’ de la Dragon. La nave de SpaceX lleva los propulsores principales en la cápsula, mientras que la nave china los tiene en el módulo de servicio. Además, la cápsula china aterrizará con la ayuda de airbags, como la nave CST-100 Starliner de Boeing

¿Y cómo va a usar China esta nueva nave? Buena pregunta. Nadie lo sabe. Los planes del programa espacial tripulado chino pasan por construir la estación de sesenta toneladas durante los próximos años. Esta estación recibirá la visita de naves tripuladas Shenzhou y cargueros Tianzhou, así que es difícil justificar la utilidad del nuevo vehículo. China ha comunicado que usará la nueva nave para misiones a la estación, tanto para misiones tripuladas como no tripuladas, algo que le permitiría simplificar el binomio de naves Shenzhou/Tianzhou. Sea como sea, durante los primeros años de funcionamiento de la estación espacial solo se emplearán las naves Shenzhou y Tianzhou.

En cuanto al programa lunar, China dio a conocer el año pasado varios planes de misiones tripuladas a nuestro satélite que usarían esta nueva nave. Estos planes tienen la particularidad de no depender del futuro cohete gigante Larga marcha CZ-9. Aunque el lanzador gigante parece seguir adelante, es posible que los problemas en el desarrollo de los motores del CZ-5 haya convencido a la Agencia Espacial China (CNSA) de la necesidad de disponer de un plan B. Los nuevos planes lunares pasan por construir una estación en órbita lunar parecida a la Gateway de la NASA y usar un módulo lunar simplificado. Lo interesante es que estos planes se podrían llevar a cabo con cohetes CZ-5 y un nuevo lanzador pesado basado en este último que China está desarrollando como paso intermedio antes de acometer el desafío de la construcción del CZ-9. Los plazos y fechas de este programa lunar tripulado chino son, por el momento, una incógnita, pero todo apunta a que comenzarían a llevarse a cabo a partir de 2025 o 2030 (esta última fecha es más probable).

En el nuevo vídeo de la CMSA también se pueden ver otros proyectos pasados y futuros del programa espacial chino. Por supuesto, la futura estación espacial permanente ocupa un lugar destacado. A este respecto, en el vídeo se ve lo que parecen ser dos módulos centrales de la estación china. Este módulo, denominado Tianhe, tiene una masa de 20 toneladas y debe despegar en 2021, más tarde de lo planeado por culpa de los problemas con el CZ-5. No está claro si el segundo módulo que se ve en el vídeo es un ejemplar de vuelo construido como sustituto del módulo principal por si algo sale mal —si es el caso, sería una sabia decisión teniendo en cuenta los problemas de desarrollo del CZ-5— o si se trata de un ejemplar de pruebas, una práctica común en el programa soviético/ruso y chino. O quizás sea parte de un posible proyecto de ampliación de la estación para que tenga dos módulos centrales. Sea como sea, la nueva nave tripulada demuestra las intenciones de China de viajar más allá de la órbita baja. ¿Cuándo? El tiempo dirá.

Referencias:

• @LaunchStuff
• @ShuttleAlmanac
• @Hanipersian