Seleccionados los primeros experimentos internacionales para la estación espacial china

China quiere convertir su próxima estación espacial en un laboratorio internacional que le permita fortalecer lazos en materia espacial con otros países. La Agencia Espacial Tripulada China (CMSA) y la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA) anunciaron el 28 de mayo los primeros seis experimentos internacionales que volarán en la próxima estación espacial china permanente. Los seis experimentos ganadores han sido elegidos de un total de 42 propuestas presentadas por instituciones de 27 países. Tras reducir a dieciocho el número de propuestas, un equipo de sesenta expertos de la CMSA y la UNOOSA procedieron a seleccionar los finalistas, que incluyen los seis experimentos ganadores más otros tres cuya aprobación definitiva está condicionada a que se cumplan una serie de requisitos. Vale la pena destacar que uno de los experimentos seleccionados corre a cargo de la Mars Society España y la Mars Society Perú.

La estación espacial china Tiangong en 2022 (CNSA).

El resto de países incluye China —obvio—, Alemania, Bélgica, Francia, Italia, Suiza, India, Japón, Países Bajos, Noruega, Kenia, México, Polonia, Rusia y Arabia Saudí. El experimento peruano-español consiste en estudiar el efecto del crecimiento de biopelículas de bacterias causantes de enfermedades en vehículos espaciales y el Investigador Principal es Roberto Adolfo Ubidia Incio. Las biopelículas bacterianas nocivas surgen en los vehículos espaciales porque, aunque los equipos y víveres con destino al espacio se limpian y esterilizan, los humanos no. Cuanto más prolongado sea un viaje espacial, más posibilidades existen de que surja alguna biopelícula nociva en la nave. Ni que decir tiene, se trata de un problema especialmente interesante de cara a vuelos tripulados de larga duración en órbita baja o a Marte. El experimento estudiará la diferencia en el crecimiento de colonias de Escherichia Coli y de biopelículas de Pseudomonas aeruginosa en la Tierra y a bordo de la estación espacial. Pseudomonas aeruginosa es una bacteria causante de enfermedades en plantas y animales, incluidos humanos, que además presenta resistencia múltiple a fármacos. Las bacterias crecerán en un contenedor especial a bordo de la estación a 37 ºC —la temperatura del cuerpo humano—y se emplearán seis cámaras para observar su crecimiento. El experimento solo pesará 1 kg.

Este experimento de la Mars Society estará localizado en una rack el módulo Mengtian (梦天), también denominado Módulo Experimental 2 (EM-2). Mengtian debe despegar en 2022 a bordo de un CZ-5B desde el Centro Espacial de Wenchan y se acoplará primero al puerto frontal del módulo central de la estación, el módulo Tianhe o CM (Core Module). Luego se acoplará al puerto frontal izquierdo usando un pequeño robot. Previamente deberán haber despegado el módulo Tianhe (天和一号) en 2020 y, en 2021, el módulo Wentian (问天), también conocido como Módulo Experimental 1 (EM-1). La masa total de esta estación permanente será de sesenta toneladas y estará atendida por una tripulación permanente de tres astronautas, que viajarán hasta ella a bordo de naves Shenzhou y de nueva generación. Los víveres y el combustible serán transportados por los cargueros Tianzhou. Una vez terminada, la estación será conocida en inglés simplemente como CSS (Chinese Space Station), pero también será bautizada como Tiangong (no confundir con las dos estaciones Tiangong precedentes, mucho más pequeñas).

Partes de la futura estación espacial china Tiangong (CNSA).

Racks de la estación espacial china (CNSA).

Rack biotecnológico de la estación en el módulo Mengtian (CNSA).

Los otros cinco experimentos aprobados en firme son los siguientes:

Polarímetro de rayos gamma: se trata de un experimento conjunto entre Suiza, Polonia, Alemania y China basado en otro experimento parecido que está a bordo de la Tiangong 2. Este detector pretende medir la polarización de los rayos gamma generados en las GRB (Gamma Ray Bursts) para comprender mejor su origen. Obviamente, estará situado en el exterior de la estación.
Comportamiento de fluidos parcialmente miscibles en microgravedad. Es un experimento realizado por India y Bélgica para estudiar el efecto Marangoni en microgravedad.
FIAVAW (Flame Instabilities Affected by Vortices and Acoustic Waves): experimento resultado de la colaboración entre Japón y China dedicado a estudiar la inestabilidad de las llamas afectadas por vórtices y ondas acústicas. Es un problema con aplicaciones en la combustión de motores cohete y de aviación, además de, obviamente, el control de incendios a bordo de vehículos espaciales..
Tumores en el espacio: un experimento realizado por un equipo con investigadores de Noruega, Bélgica y Holanda. Estudiará los efectos de los rayos cósmicos en el ADN proveniente de muestras de individuos sanos y de individuos con cáncer de colon.
SING (Spectroscopic Investigations of Nebular Gas): es un espectrógrafo ultravioleta desarrollado en India y Rusia que estudiará las nebulosas de la Vía Láctea y la formación estelar en otras galaxias.

Propuesta de módulo italiano acoplado a la estación china (9ifly).

Como es lógico, entre los experimentos seleccionados no hay ninguno de Estados Unidos. No en vano, recordemos que el Congreso de los EEUU tiene prohibido a la NASA llevar a cabo cualquier tipo de colaboración científica con China. La lista del resto de países supone una declaración de intenciones de China, dispuesta a hacer de su estación espacial un nodo de cooperación internacional. Llama la atención el elevado número de propuestas europeas, que, de todos modos, son solo la punta del iceberg de la cooperación entre Europa y China. De hecho, Italia está estudiando construir un pequeño módulo para la estación espacial china basado en los nodos de la ISS. Este módulo sino-italiano se acoplaría en el puerto frontal de Tianhe y llevaría, entre otros experimentos, un detector de rayos cósmicos de alta energía HERD. Veremos si Trump les da permiso.

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