A finales del año que viene China planea lanzar el primer módulo de su estación espacial permanente de sesenta toneladas. Este módulo, bautizado como Tianhe (天和/«paz celestial» o «armonía celestial») —a veces denominado Tianhe 1 (天和一号)—, es un elemento clave de los planes de China en el espacio. El montaje del módulo ha finalizado y se está siendo sometido a todo tipo de pruebas de cara a su lanzamiento el próximo año. China ya ha lanzado dos pequeñas estaciones espaciales, los laboratorios Tiangong 1 (2011) y Tiangong 2 (2016), que fueron visitadas por seis y dos astronautas, respectivamente. Pero estas estaciones, con apenas 8,6 toneladas cada una, eran las pequeñas de la historia de la astronáutica. Tianhe tendrá sin embargo una masa de 22 toneladas, por lo que deberá ser lanzada mediante un cohete Larga Marcha CZ-5B, el más potente que tiene China (las Tiangong fueron lanzadas mediante cohetes Larga Marcha CZ-2F/T).

El módulo Tianhe es por tanto una estación espacial por derecho propio comparable a las Salyut (DOS) o Almaz (OPS) soviéticas. Su diseño recuerda poderosamente al módulo base de la desaparecida estación rusa Mir (DOS-7) o al módulo Zvezdá (DOS-8) de la ISS, con dos secciones cilíndricas y un nodo frontal con varios puntos de atraque, pero también tiene notables diferencias. Las más llamativas son que Tianhe usa un sistema de acoplamiento andrógino en sus puertos de atraque, similar al empleado en las naves Shenzhou, Tianzhou y Tiangong. Este sistema está basado en el APAS-89 ruso que se usó en los módulos Kristall y DM de la Mir y, posteriormente, en el segmento estadounidense de la ISS.

Tianhe dispondrá de cinco puntos de atraque: uno trasero y cuatro en el nodo frontal (la estación Mir disponía de seis puertos en el nodo y el módulo Zvezdá cuenta con tres). El puerto de atraque inferior parece que solo se usará para naves tripuladas Shenzhou, mientras que en la parte superior se ha instalado una escotilla para actividades extravehiculares en vez de un puerto de atraque. Además, el nodo frontal del Tianhe es más grande que el de la Mir o el Zvezdá. Tianhe dispone de un brazo robot de gran tamaño situado en el cilindro de menor diámetro, un sistema del que carecen los módulos rusos, y que será usado para mover astronautas y cargas por el exterior de la estación. El módulo Tianhe tiene una longitud de 14,16 metros y un diámetro de 4,2 metros. Posee dos paneles solares desplegables, cada uno con unas dimensiones de 11 x 4,6 metros.

Tianhe será el módulo base (CM, Core Module) de una estación espacial china formada por otros dos módulos de veinte toneladas cada uno. Primero despegará el módulo Wentian —问天, también conocido como Módulo Experimental 1 (EM-1)— en 2021, que se acoplará al puerto frontal y después se desplazará al puerto derecho del nodo usando un pequeño brazo robot parecido al sistema Lyappa que tenía la Mir. En 2022 será lanzado el módulo Mengtian —梦天, Módulo Experimental 2 (EM-2)—, que se acoplará al puerto izquierdo, completando la primera fase de montaje de la estación. Ambos módulos estarán repletos de experimentos científicos, aunque el Wentian dispondrá además de una esclusa para apoyo de las actividades extravehiculares y experimentos con cargas útiles expuestas al vacío (como el módulo japonés Kibo de la ISS), por lo que llevará otro brazo robot más pequeño. También dispondrá de camarotes para los astronautas. En 2022 debe despegar el telescopio espacial Xuntian (巡天), que se acoplará regularmente con la estación espacial para ser reparado o asistido por los astronautas.

Esta «Mir china» de 66 toneladas se llamará Tiangong («palacio celeste»), como sus predecesoras, una decisión que sin duda causará bastante confusión. La estación china estará situada en una órbita con una inclinación de 42º o 43º, lo que impediría una hipotética visita de naves Soyuz rusas al complejo. Los astronautas chinos viajarán a la estación a bordo de naves Shenzhou en una primera fase, aunque posteriormente podrían acceder a la misma usando la nueva cápsula tripulada que está en fase de desarrollo. La estación contará con una tripulación permanente de tres personas, como la Mir, aunque podrán vivir hasta seis astronautas en periodo de relevo de tripulaciones. Los víveres y el combustible viajarán a la estación mediante los cargueros Tianzhou, que despegarán a bordo de cohetes CZ-7. La agencia espacial china estima que la vida útil de la Tiangong de gran tamaño será de una década, aproximadamente. La estación Tiangong contará con 16 paneles de instrumentos (racks) modulares, con un diseño similar a los empleados en la ISS, aunque más pequeños. Cada rack tendrá 1,8 metros de alto, 1 metro de ancho y 0,9 metros de profundidad, así como una masa inferior a los 500 kg.

El lanzamiento de Tianhe ha sido retrasado de 2019 a 2020 por culpa de los problemas experimentados con el Larga Marcha CZ-5, que se saldó en el fracaso de su segunda misión. Por este motivo China prevé lanzar a principios del año que viene el primer CZ-5B —la versión del CZ-5 sin etapa superior— en un vuelo de prueba antes del lanzamiento del Tianhe. A finales de este año Tianhe será transportado al centro espacial de Wenchang para ser sometido a más pruebas antes de la integración con el lanzador. Si las estaciones Tiangong 1 y 2 se podían comparar a las Salyut de primera generación, con el Tianhe China se saltará la fase de estaciones de un único módulo con varios puertos de atraque, como la Salyut 6 y Salyut 7, para pasar directamente a la «fase Mir» de estaciones espaciales multimodulares y permanentes.

Referencias:

• https://v.qq.com/x/page/z086361bhsj.html