Ya podemos decir que la era de las megaconstelaciones de satélites de comunicaciones ha comenzado. El 27 de febrero a las 21:37 UTC despegaba un cohete Soyuz ST-B/Fregat-M desde la rampa del Complejo de Lanzamiento del Soyuz (ELS, Ensemble de Lancement Soyouz) de Sinnamary, en el Centro Espacial de la Guayana Francesa con los primeros seis satélites de la constelación OneWeb. La misión ha sido denominada VS21 (Vol Soyouz 21) por Arianespace y OneWeb F6 por OneWeb. Las primeras unidades de la constelación han recibido los números de serie del 006 al 012 (sin la 009), aunque también se conocen como 1D, 3D, 4C, 5D, 7D y 8C. Los satélites fueron situados en una órbita inicial de unos 1000 kilómetros de altura y 87,8º de inclinación. La etapa Fregat desplegó los satélites en dos grupos diferentes. Además de los seis satélites, también se pusieron en órbita cuatro simuladores de masa (MFS, Mass Flight Simulators), que no se separaron del sistema de transporte. Esta misión fue el 12º lanzamiento de 2019 y el segundo de un cohete Soyuz. La etapa superior Fregat se comportó perfectamente después de que en los últimos meses sufriese varias anomalías.

Estas son las primeras seis unidades de una constelación que en una primera etapa estará formada por 648 satélites —con 600 operativos y 48 de reserva— en 18 planos orbitales con 36 unidades en cada uno, aunque inicialmente serán solo doce planos. OneWeb espera ampliar el número hasta alcanzar los 900 satélites y también se baraja la posibilidad de incrementar el número hasta las 1980 unidades. A partir de 2021 OneWeb ofrecerá cobertura global ininterrumpida de comunicaciones (3G, 5G, LTE y WiFi) a sus clientes. La primera fase de lanzamientos de la constelación incluye 21 misiones del cohete Soyuz ST-B y Soyuz 2.1b que partirán desde los centros de lanzamiento de la Guayana Francesa, Vostochni y, sobre todo, Baikonur. El contrato que firmaron en 2015 OneWeb y Arianespace ha supuesto un balón de oxígeno enorme para la industria aeroespacial rusa tras el declive comercial del cohete Protón. En el futuro cada lanzamiento del Soyuz pondrá en órbita hasta 36 satélites OneWeb en cada lanzamiento.

Cada satélite OneWeb tiene una masa de 147,7 kg y ha sido construido por OneWeb Satellites, una empresa creada por Airbus Defence and Space y OneWeb, una compañía británica fundada por el estadounidense Greg Wyler. Los satélites disponen de seis antenas (dos en banda Ku, dos en banda Ka y dos TTC) y un sistema de propulsión basado en motores de plasma SPT-50M de la empresa rusa Fakel que usarán para alcanzar la órbita final de 1200 kilómetros de altura y mantenerse en la órbita. Cada satélite ha costado un millón de dólares y será capaz de enviar 8 gigabits por segundo a través de sus antenas en banda Ku (serán posibles 48 Mbps en Ethernet con solo 50 milisegundos de retardo). Las comunicaciones con las estaciones de tierra se llevarán a cabo en banda Ka. Las comunicaciones hacia la Tierra tendrán lugar en las frecuencias de 10,7 a 12,75 GHz, mientras que la ruta inversa se producirá en dos bandas: 12,75 a 13,25 Ghz y 14 a 14,5 GHz.

Los primeros diez satélites se han construido en Toulouse (Francia), mientras que el resto se construirán en el Exploration Park de Florida (Estados Unidos). La vida útil de cada satélite se estima en siete años. Una vez se acerque el fin de su vida útil, los satélites reducirán su órbita para que el frenado atmosférico garantice su reentrada en las próximas décadas. En los últimos años OneWeb ha logrado hacerse con cerca de dos mil millones de dólares para desarrollar la constelación. De acuerdo con la licencia internacional, OneWeb debe iniciar sus transmisiones antes de noviembre de este año. Este primer lanzamiento estaba inicialmente planeado para comienzos de 2018.

OneWeb también ha firmado un contrato con Virgin Orbit para llevar a cabo 39 lanzamientos del cohete LauncherOne, el pequeño lanzador que despegará desde un Boeing 747, y otro con Blue Origin para realizar al menos cinco lanzamientos del cohete reutilizable New Glenn. OneWeb también planea lanzar sus satélites en lanzamientos adicionales de cohetes Soyuz y Ariane 6 (A62) si es necesario. Los lanzamientos de LauncherOne, que puede poner entre una y dos unidades por misión, se usarán principalmente para sustituir unidades que sufran fallos y no para el despliegue inicial de la constelación. OneWeb deberá competir con otras megaconstelaciones de satélites en el futuro, especialmente con la constelación Starlink de SpaceX o la futura de Samsung, cada una de ellas con más de cuatro mil unidades. Además de revolucionar nuestras comunicaciones, estas constelaciones deben ser una fuente de ingresos fundamental para muchas empresas, especialmente SpaceX. ¿Habrá mercado para tanto satélite?