Ultima Thule, un cuerpo del cinturón de Kuiper realmente extraño… y plano

Por Daniel Marín, el 9 febrero, 2019. Categoría(s): Astronomía • New Horizons • Sistema Solar ✎ 42

Cuando el 1 de enero de 2019 la sonda New Horizons sobrevoló el cuerpo del cinturón de Kuiper 2014 MU69, conocido informalmente por Alan Stern y su equipo como Ultima Thule, nos quedamos sorprendidos por el aspecto de muñeco de nieve del objeto. Ultima Thule era un binario de contacto de 33 kilómetros de longitud, es decir, un cuerpo formado por la unión de dos partes más pequeñas. La disposición era curiosa, pero en modo alguna extraña. Muchos cometas y asteroides tienen formas vagamente similares, pero lo que llamaba la atención de Ultima Thule era la forma casi perfectamente esférica de las dos partes que lo forman. Un momento, ¿seguro que son esféricas? Pues va a ser que no. Cuando la New Horizons pasó al lado de Ultima Thule giró sus instrumentos para fotografiar a este curioso y primigenio cuerpo desde «atrás» para hacer una bella foto del creciente iluminado que ha sido transmitida a la Tierra recientemente. Para sorpresa de los investigadores, la iluminación es incompatible con dos objetos cuasiesféricos. Conclusión: Ultima Thule está formado por dos objetos aplanados. Los expertos han declarado algo así como  «¿Quéééé?» O__o

Nuevo modelo de la forma de Ultima Thule (NASA/JHU-APL/SwRI/NOAOP).

Vamos, que nadie esperaba algo así. Thule, la parte más pequeña, parece más redonda, mientras que Ultima es mucho más plana, casi como si fuera una especie de galleta cósmica. Todavía se desconoce hasta qué punto es plana, ya que hay cierta incertidumbre en los modelos extrapolados a partir de la iluminación a contraluz. En la mejor imagen que disponemos de Ultima Thule, transmitida el 19 de enero y hecha pública cinco días más tarde, somos capaces de ver detalles con una resolución de hasta 135 metros por píxel. La superficie de Ultima Thule tiene pocos cráteres prominentes, pero no está totalmente libre de los mismos (algo que hubiera sido una sorpresa mayúscula). También se aprecian depresiones —destaca una cuenca de 7 kilómetros de diámetro en Thule— que podrían ser cráteres antiguos erosionados y que recuerdan a las estructuras vistas en otros cometas, aunque por ahora nadie ha explicado de forma convincente cómo pueden erosionarse las características superficiales de un objeto situado a 6470 millones de kilómetros del Sol sometido a unas temperaturas en las que cualquier volátil es duro como una roca (o, al menos, como la pasta de dientes).

Ultima Thule visto frontalmente y de lado. La línea azul denota la incertidumbre en el espesor del modelo (NASA/JHU-APL/SwRI/NOAOP).
El creciente de Ultima Thule visto el 1 de enero de 2019 a 8862 km de distancia por la cámara LORRI de la New Horizons diez minutos después del máximo acercamiento (NASA/JHU-APL/SwRI/NOAOP).
WTF? (NASA/JHU-APL/SwRI/NOAOP).

Algunos mecanismos propuestos para explicar el exótico aspecto de 2014 MU69 son, no obstante, similares a los que existen en los cometas: colapso de la superficie en algunas zonas —los cometas son objetos bastante porosos— y erosión por culpa de la expulsión de volátiles (el nitrógeno, el monóxido de carbono y el metano se pueden sublimar a estas gélidas temperaturas, pero a un ritmo muy inferior a los procesos que causan la actividad de los cometas en el sistema solar interior). Ahora bien, ¿cuál puede ser la causa de que Ultima Thule sea plano? Ni idea, pero los únicos objetos parecidos en el sistema solar son algunas lunas pastoras de los anillos de Saturno, como Atlas, Dafne y Pan. Estos pequeños satélites poseen una forma de «platillo volante» o «ravioli» debido a la acumulación de material sobre el ecuador procedente de los anillos. Otras estructuras curiosas, como la cordillera ecuatorial de Japeto, también se explican por el colapso de un anillo de material primigenio. La diferencia es que la forma plana de Ultima Thule no es evidente si miramos el objeto frontalmente y tampoco no es obvia la presencia de un anillo de material como en el caso de estas lunas de Saturno. Además, la rotación actual del cuerpo no favorece la acumulación de material en el ecuador, a no ser que se trate de un vestigio de cuando las dos partes de Ultima Thule se formaron por separado.

La mejor imagen disponible de 2014 MU69, tomada el 1 de enero a las 05:26 UTC a 6700 km de distancia, unos 7 minutos antes del máximo acercamiento. La imagen fue tomada por la cámara MVIC y transmitida a la Tierra entre el 18 y 19 de enero de 2019.
(NASA/JHU-APL/SwRI/NOAOP).
Algunas lunas pastoras de Saturno con apariencia plana por acumulación de material en el ecuador (NASA/JPL-Caltech).

En definitiva, creíamos que Ultima Thule no era especialmente raro, pero nos ha sorprendido a base de bien. En las próximas semanas seguirán llegando nuevas imágenes y datos a mayor resolución de esta galleta espacial doble. Ya no podemos dar nada por sentado.

El verdadero color de Ultima Thule (NASA/JHU-APL/SwRI/Thomas Appéré).



42 Comentarios

  1. En cuanto salimos de las cercanías del Sol todo es tan distinto de nuestro mundo rocoso que me pregunto si no será lo nuestro lo raro.
    A partir de Neptuno la temperatura es tan baja que el nitrógeno se convierte en pasta blanda. Quizá estemos rodeados por un cielo de gominolas flotantes, como parece Ultima Tule.

      1. También podría ser que el interior sea rígido, por ejemplo de hielo de agua, que impida que tome forma esférica, y que esté cubierto de materiales viscosos, sobre todo en las depresiones. Me da la impresión de que los cráteres más definidos están en los bordes, quizá porque la materia viscosa se haya escurrido a zonas más bajas y no cubre esos cráteres.

  2. En la anterior entrada sobre Ultima Thule dije que se apreciaban claramente cráteres de impacto, ahora en la imagen a 6700 km de distancia se ve sólo uno en Thule, pero efectivamente, por la forma suave que tiene, si fuera un cráter de impacto ha tenido que ser erosionado, y no es fácil explicar cómo se erosiona un asteroide en medio del espacio. En cambio los cráteres más pequeños que se ven sí tienen el borde bien definido.
    También se ve una especie de cerco pseudocircular en Ultima. Un objeto muy interesante que va a dar mucho trabajo a los científicos

  3. Bueno, parece que ya tenemos un nuevo candidato para recogida de muestras. Supongo que un análisis de la composición puede dar luz sobre la formación. ¿Es el único asteroide doble unido detectado hasta ahora? Cierto, es curioso ¿Cómo puede estar tan erosionado sin atmósfera? Y se supone que todas las teorías sobre el origen tienen incongruencias que las invalidan, si no he entendido mal.

    offtopic : Richard Branson volará en Julio en su avión para ir al espacio para conmemorar el 50 aniversario de la llegada a la luna.

    1. Olvídalo. No sabríamos como recoger muestras de este cuerpo en menos de 50 años. Y traerlas de vuelta dos décadas más. Muchas vueltas tiene que dar la tecnología.

      1. Disculpas. Cierto. A veces se me olvida la tecnología de la que disponemos y de lo que se puede hacer o no.

        offtopic:
        La startup Orion Span no ha conseguido financiarse. Es una estación espacial privada. Eran 2 millones de $.
        http://www.space.com/43284-orion-span-commercial-space-station-funding-shortfall.html

        https://www.ariane.group/en/news/prometheus-demonstrator-of-future-engine-passed-its-definition-review/
        Los primeros motores prometheus estarán listos para 2020. Los cuales serán potencialmente reutilizables.

  4. oof -topic: siguen dándole vueltas a Oomuamua a ver que coño es . Lo que si es cierto es que todavía sabemos muy poco de la mecánica celeste de los cuerpos que existen mas alla del cinturón de kuiper y de la nube de Oort . Estan apareciendo cuerpos con formas y trayectorias asombrosas para alucine del personal . Los MUFONEROS están que echan humo por las redes .

    1. El humo es de lo que se fuman. Son casos similares a la pareidolia. La libertad de la naturaleza para conformar estructuras da pie a la imaginación con los resultados. Pero hay que tener los pies en el suelo.

      1. O fumar de la buena (Musky Jane ©) 😉

        Por cierto, no confundir el humo de mi humorada…
        francis.naukas.com/2018/05/01/sobre-pulpos-con-genes-extraterrestres-y-la-falacia-del-argumento-de-autoridad/

        …con este otro :
        es.wikipedia.org/wiki/Mutual_UFO_Network

        Y por cierto del por cierto: Me asombró que el «paper» (Cause of Cambrian Explosion – Terrestrial or Cosmic?) al final no haya resultado elegido entre los 3 primeros puestos del prestigioso Premio Ruido de Coffee Break. ¿Será posible que los 3 ganadores hayan generado todavía MÁS ruido en los «medios»? 🙂

  5. ¿En serio?
    En Plutón encuentran a Pluto y ahora ¿Ultima es la estatua destruida de un Snorkel que vaga por el espacio?

    De verdad que NH esta teniendo una potra en el buen sentido con sus descubrimientos alucinante. Nada es aburrido para NH, cliffhangers asegurados con Mr Stern productions.
    Última puede ser un cacho de corteza de un planetoide, o un devorador de KBOcitos a los que atrapa en el ecuador y va triturando y sus restos van quedando asimilados hasta parecer una galleta parecida a Pan o Atlas; Thule sería un bocado demasiado grande que se va a quedar ahi para siempre.

    1. Que quieres decir por de tipo gaseoso? O_o

      ¿Podria existir un cuerpo así con cráteres y todo, de solo 30 km y en los confines del sistema solar y que fuera… gaseoso?

      ¿Te refieres a si es compuesto únicamente por volátiles congelados?

  6. Viendo los resultados de la NH dan ganas de lanzar 10 de estas sondas por todo el sistema solar.

    Deberian aunar esfuerzos las agencias y crear una sonda baratita simplona con tecnología duradera y mini o micro componentes y lanzar a Urano Neptuno pluton, cinturones…. Y de una estocada reunir datos de todo el sistema solar. En 1 década o 2 tendríamos datos de todo el sistema solar.

  7. Qué cosas tenemos en el Sistema Solar… De nuevo, gracias, Daniel.

    Por cierto, y en plan OFF TOPIC: ya tenemos las tres temporadas de THE EXPANSE en Amazon Video y en español. Yo me estoy leyendo la tercera novela en la que se basa la serie, “La puerta de Abadon”, así que en cuanto la termine me pongo la tercera temporada.

      1. Para mí las temporadas van in crescendo.

        La primera ya es excelente, aunque inevitablemente lenta, necesita presentar una ponchada de personajes y situaciones que son los engranajes de la historia, si fuera más ágil no se entendería nada.

        La segunda es épica. Metafórica y literalmente, la protomolécula se calentó 🙂

        Y la tercera es apoteósica. No quiero incurrir en spoilers porque, increíblemente, hay (¡ejém!) espaciotrastornados que todavía no la vieron 😉 … pero… ¿»La» puerta de Abadón… así, en singular?… Je-Je…

        No sé cómo hará la cuarta para superar eso… si es que se puede.

        Saludos.

    1. Abusando de las proporciones, me evocó la «cafetera» aquella de Starbuck Rogers in the 25th Century segunda temporada.

      Aquella que, en un esfuerzo de producción sin precedentes, venía «full equip»… incluyendo al Almirante Efram Asimov (¡toma, Jean-Luc «Auguste» Pic«c»ard!), el Halcón (no milenario pero con plumas y todo)… y hasta un robotito cuellilargo más insufrible aún que el «bidi-bidi-bidi» de Twiki.

      Disclaimer: cualquier semejanza entre la Searcher y la Discovery One (2001: A Space Odyssey) es una mera coincidencia fortuita 😉

  8. Falta poco para que salga algún «iluminado» en youtube a proclamar que estamos ante los vestigios de una superestructura alienígena abandonada con tecnoligía desconocida.

    Dadles tiempo…

    1. 😉 El futuro es ahora…

      24 dic. 2018
      youtu.be/Z4UPc3spLKQ
      «iluminante» conexión: Ultima Thule y… el Tercer Reich (epic facepalm + oh-mein-Gott!)

      30 dic. 2018
      youtu.be/b9JZ-xwRnv0
      «iluminante» conclusión: «En fin, el misterio sobre Ultima Thule está servido. Lo bueno de esto es que muy pronto lo resolveremos… si la NASA nos cuenta toda la realidad, claro está.» (y que conste: no soy un conspiranoico, ¡lo juro por Iker Jiménez!)

      1 feb. 2019
      youtu.be/SC4zckhxR7o
      ¡Está vivo! ¡¡¡ESTÁ VIIIVOOO!!!

      3 feb. 2019
      youtu.be/OTt-RNRvymM
      FAKE. Porque, entre otras cosas, «The premise that electromagnetic waves are capable of travelling through the vacuum of space, is purely theoretical.» (Maxwell, Michelson, Morley y muchos más han de estar revolviéndose en sus tumbas… ¡de la risa!)

      Continuará…

      1. Jajajajajaja, Pelau, gracias por el aporte.

        Han estado ágiles y «sembraos». Si tienen tantas visitas, seguro que es porque el personal quiere partirse de risa con la paranoia de turno…. 😉

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