Es una de las tres naves tripuladas estadounidenses que debutarán en los próximos años, pero hasta ahora habíamos visto muy pocos detalles. Hablamos de la Dragon 2 de SpaceX, también conocida como Dragon V2 o Crew Dragon, la nave espacial que llevará astronautas de la NASA hasta la estación espacial internacional (ISS) junto a la CST-100 Starliner de Boeing a partir del año que viene. Recientemente Elon Musk publicó en sus redes sociales una imagen de la Dragon 2 que realizará el primer vuelo de prueba sin tripulación a la ISS en la misión SpX-Demo1 (DM-1). Señoras y señores, con ustedes la Dragon 2:

Por fin vemos una cápsula Dragon 2 de verdad y no un simple modelo o versión simplificada. Esta nave, la DM-1, debe volar el próximo agosto, aunque lo más probable es que la misión sufra algún retraso. La Dragon 2 ha recorrido un largo camino desde que a finales de la pasada década se presentó como una versión tripulada de la Dragon de carga. En un principio SpaceX quiso realizar el menor número de cambios posibles para llevar tripulación. El principal cambio con respecto a la versión de carga fue la introducción de propulsores hipergólicos SuperDraco que debían servir al mismo tiempo como sistema de emergencia durante el lanzamiento y para llevar a cabo aterrizajes propulsados.

La NASA no seleccionó oficialmente a SpaceX para desarrollar una nueva nave tripulada hasta mayo de 2014. En la presentación de ese año la Dragon 2 que pudimos ver ya era muy diferente a la Dragon de carga. La nave tenía capacidad para un máximo de siete astronautas y presentaba un panel de control táctil minimalista muy moderno. Eso sí, mantenía el sistema de emergencia mediante retropropulsores y un tren de aterrizaje de cuatro patas para facilitar la reutilización en tierra firme. Al mismo tiempo SpaceX y la NASA colaboraron para dar forma al proyecto Red Dragon, una versión no tripulada de la Dragon 2 propuesta en 2011 para explorar la superficie de Marte.

El desarrollo de la Dragon 2 parecía ir viento en popa y en mayo de 2015, justo un año después, contemplamos la prueba de aborto en la rampa. En esta prueba los cuatro pares de propulsores SuperDraco se activaron para elevar un modelo de la Dragon 2 por encima de la rampa SLC-40 de Cabo Cañaveral hasta el océano. La prueba fue un éxito, aunque las oscilaciones sufridas por la cápsula no le gustaron mucho a la NASA y recomendó a SpaceX realizar ciertos cambios en el diseño del vehículo. Pero en los últimos años la construcción de la Dragon 2, al igual que el desarrollo de la CST-100 Starliner de Boeing, ha sufrido importantes retrasos. Por un lado la NASA obligó a SpaceX a renunciar a los aterrizajes propulsados mediante SuperDraco por considerarlos demasiado peligrosos. Los astronautas de la NASA regresarían a la Tierra usando paracaídas tradicionales y amerizarían en el océano, aunque los SuperDraco seguirían empleándose como sistema de emergencia durante el lanzamiento. En un principio Elon Musk declaró que seguirían adelante con el sistema de retropropulsión de cara a misiones posteriores de la empresa, pero en julio de 2017 se confirmó que SpaceX abandonaba el concepto de aterrizajes propulsados y, con él, el proyecto de sonda marciana Red Dragon. Tras renunciar al aterrizaje propulsado en tierra firme también desaparecieron del diseño las patas del tren de aterrizaje, lo que evidentemente simplificó mucho la construcción del escudo térmico.

En febrero del año pasado SpaceX comunicó por sorpresa que tenía intención de llevar a cabo misiones tripuladas alrededor de la Luna con turistas usando la Dragon 2 y el cohete Falcon Heavy. La Dragon 2 parecía haber encontrado un nuevo objetivo más allá de la órbita baja, pero la ilusión no duró demasiado. Pocos meses después SpaceX también renunciaba a estas misiones con el fin de evitar el tener que certificar el Falcon Heavy para vuelos tripulados. Y es que garantizar la seguridad de la Dragon 2 ha sido mucho más complejo de lo que se esperaba. La NASA ha presionado a SpaceX para hacer el vehículo lo más seguro posible. Y no solo la nave, también el cohete lanzador. El nuevo Falcon 9 Block 5 incorpora numerosas modificaciones exigidas por la NASA para garantizar la seguridad de los astronautas. Estas medidas incluyen cambios en los motores Merlin 1D y, especialmente, en los tanques de helio COPV para presurizar las etapas (un fallo de estos tanques ha sido el responsable de los dos últimos accidentes catastróficos del Falcon 9). Pese a todo la NASA ha comunicado a SpaceX que serán necesarios al menos siete vuelos del Block 5 antes de que puedan viajar astronautas a bordo. Y el primero no cuenta porque en esa misión el Falcon 9 no llevaba los nuevos COPV.

Cuando Elon Musk presentó la Dragon 2 en 2014 el primer vuelo debía tener lugar en 2017. Si todo va bien la primera misión sin tripulación la veremos en agosto de este año, aunque es probable que se retrase. En cuanto al primer vuelo tripulado todo indica en que habrá que esperar hasta bien entrado 2019 para verla. En las misiones a la ISS la Dragon 2 llevará, al igual que la Starliner, un máximo de cuatro astronautas, aunque en la primera misión tripulada solo viajarán dos personas (las misiones recibirán el nombre SpX Crew-1, SpX Crew-2, etc.). No obstante, debido al retraso en su puesta en servicio —que se traduce en más dinero de la NASA gastado en asientos de Soyuz rusas— la agencia espacial está dispuesta a permitir que la primera misión tripulada de la Dragon 2 lleve un relevo de la tripulación permanente de la ISS.

En cuanto al traje que llevarán los astronautas de la Dragon 2, el año pasado pudimos ver por primera vez más detalles, aunque sus características técnicas siguen siendo secretas. La nueva Dragon 2 no solo se usará para llevar astronautas a la ISS junto con la Starliner de Boeing, terminando así ocho años de sequía de vuelos tripulados estadounidenses, sino que también se empleará para transportar carga en misiones no tripuladas. Con suerte dentro de un año veremos a la Dragon 2 surcar los cielos con astronautas en su interior, dando comienzo de manera oficial a una nueva era en la astronáutica estadounidense.