Opportunity: cinco mil soles en Marte

Por Daniel Marín, el 21 febrero, 2018. Categoría(s): Astronáutica • Marte • MERs • NASA ✎ 46

Cuando el 25 de enero de 2004 el rover Opportunity aterrizó en Marte nadie podía imaginar que seguiría vivito y coleando nada más y nada menos que cinco mil soles después. Cinco mil días en Marte, una cifra redonda que superó el pasado viernes día 16 de febrero. O lo que es lo mismo, casi 5138 días terrestres (el día marciano, o sol, dura 39 minutos más que el día terrestre). Opportunity había sido diseñado, como su hermano gemelo Spirit, para una misión primaria de solo tres meses. Y por entonces incluso esta cifra parecía un imposible. Pero, contra todo pronóstico, ha aguantado las inclemencias meteorológicas —léase tormentas de polvo y dust devils— y las bajas temperaturas del planeta rojo. En su 4999º sol Opportunity obtuvo esta bella foto de un amanecer marciano con sus característicos tonos azulados:

Amanecer en el cráter Endeavour visto por Oppy en su sol 4999 (NASA/JPL).
Amanecer en el cráter Endeavour visto por Oppy en su sol 4999 (NASA/JPL).

Esta bella imagen es una de las últimas de las cerca de 225.000 que la veterana sonda ha obtenido en el transcurso de su misión. Opportunity se encuentra ahora en el borde del cráter Endeavour, de 22 kilómetros de diámetro, y desde mayo de 2017 está en el «valle de la Perseverancia» (Perseverance Valley), que, a pesar de su rimbombante nombre, es un canal poco llamativo que se dirige al suelo del cráter. La pendiente del cráter, que varía entre los 15º y los 22º, es la última zona que le ha tocado estudiar a Opportunity después de recorrer cerca de 45 kilómetros en estos catorce años desde que aterrizó en Meridiani Planum.

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El primer selfie de Oppy, usando la cámara del instrumento MI (JPL/NASA).
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El selfie anterior procesado para lograr mayor nitidez (NASA/JPL/James Sorenson/Don Davis).

Perseverance Valley llamó la atención de los investigadores por presentar una serie de ondulaciones similares a las formaciones terrestres formadas por sal, arena y gravilla modificadas por la acción de los ciclos de congelación de agua. Sea como sea, para celebrar el feliz aniversario Oppy ha realizado un selfie, el primero en su longeva carrera. A diferencia de los famosos selfies de Curiosity, tomados con la cámara MAHLI de alta calidad situada en el extremo del brazo robot, Opportunity ha tenido que usar la pequeña cámara de su microscopio (MI). Esta cámara fue diseñada para tomar imágenes de las rocas y el suelo a poca distancia, así que no posee capacidad de enfoque más allá de unos pocos centímetros. El resultado es que el selfie, realizado a partir de 17 tomas independientes se ve borroso y, además, como el brazo robot del tozudo rover es mucho más corto, está tomada relativamente cerca. La cámara principal del mástil de Oppy fotografió a su vez al instrumento MI mientras tomaba el selfie:

La cámara principal de Oppy fotografía el isntrumento MI mientras realiza el selfie (JPL/NASA).
La cámara principal de Oppy fotografía el isntrumento MI mientras realiza el selfie (JPL/NASA).

Por si alguien se pone muy picajoso, ciertamente esta no es la primera vez que Oppy, o Spirit, se fotografía a sí mismo. En el pasado hemos podido ver imágenes panorámicas del rover de 360º obtenidas mediante la cámara principal. Pero evidentemente, no eran selfies en el sentido estricto 😉

Autorretrato de Oppy (NASA/JPL).
Autorretrato panorámico de Oppy usando su cámara principal (NASA/JPL).

Actualmente la principal limitación de Oppy es la energía. La progresiva degradación de los paneles solares implica que los controladores de misión intentan mantener continuamente a Oppy orientado hacia el Sol, o lo que es lo mismo, hacia el norte —el rover se halla en el hemisferio sur del planeta— aprovechando la pendiente de las paredes del cráter con el fin de aumentar la producción de electricidad a lo largo del día. Por este motivo el rover no ha estudiado todavía las zonas más bajas del valle. Nadie quiere que Oppy se quede en una posición inadecuada durante el gélido invierno marciano, ya que eso podría suponer su muerte. El plan es mover el rover muy, muy lentamente entre zonas que estén orientadas hacia al norte.

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El valle de la perseverancia visto por Oppy. En primer plano las misteriosas ondulaciones que podrían haberse formado gracias al agua  (NASA/JPL).

A pesar de sus achaques es simplemente alucinante que este pequeño rover haya aguantado tanto tiempo. Una hazaña que ha sido consecuencia del duro trabajo de los hombres y mujeres que forman el equipo de la misión. Cinco mil amaneceres y atardeceres en un mundo alienígena. Y pensar que cuando aterrizó pocos pensaban que lograría llegar a los tres meses…

Referencias:

  • https://www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprises
  • http://www.planetary.org/blogs/emily-lakdawalla/2018/0220-opportunitys-sol-5000.html
  • https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2018-033&rn=news.xml&rst=7063


46 Comentarios

    1. Gustavo Buso Capo! mejor todavía: Maestro! Una buena noticia por aquí no me viene nada mal! Gracias, Horacio! Te deseo lo mejor! Willy K.

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