Enero de 2018 ha sido un mes inusualmente ajetreado en cuanto a lanzamientos espaciales se refiere. De un total de 13 lanzamientos orbitales la palma se la lleva China, con cinco misiones. Estados Unidos ha realizado cuatro lanzamientos, la mitad de ellos a cargo de la empresa SpaceX. Japón e India también han efectuado una misión cada uno, así como la empresa Rocket Lab. Esta empresa privada es oficialmente estadounidense, aunque el lanzamiento de su cohete Electron tuvo lugar desde Nueva Zelanda. Rusia no ha llevado a cabo ninguna misión orbital en este mes. En total se han puesto en órbita 58 cargas útiles distintas.

1- Zuma

8 de enero de 2018 a las 01:00 UTC: SpaceX puso en órbita la carga secreta Zuma (USA-280) mediante un Falcon 9 v1.2 (F9-46) que despegó desde la rampa SLC-40 de la base aérea de Cabo Cañaveral. La primera etapa B1043, de tipo Block 4, hizo su primer vuelo y aterrizó poco después en la plataforma LZ-1 de Cabo Cañaveral. Zuma es una misión totalmente secreta y lo único que se sabe es que el contratista principal es Northrop Grumman. La NRO (National Reconnaissance Office) ha negado que el satélite sea suyo. La órbita inicial debía ser de 400 kilómetros de altura y 51º de inclinación, o sea, parecida a la de la ISS y el satélite militar NROL-76, aunque en un plano totalmente distinto.

Diversos rumores apuntan a que Zuma fracasó por algún problema no identificado y reentró en la atmósfera poco después. No está claro si llegó a separarse de la segunda etapa del Falcon 9 o si no pudo hacerlo por un fallo del mecanismo adaptador, suministrado en esta ocasión por Northrop Grumman y no por SpaceX. Debido a la naturaleza clasificada de la misión no ha habido declaraciones oficiales sobre el destino de Zuma. Por su parte, la fuerza aérea (USAF) y SpaceX han declarado que el funcionamiento del Falcon 9 en esta misión fue impecable. Otros rumores apuntan a que podría tratarse de algún tipo de satélite con un radar de apertura sintética (SAR) o que estamos ante un nuevo satélite de la CIA (desde hace medio siglo esta agencia no dispone de satélites propios). Que cada uno saque sus propias conclusiones.

Además de ser el primer lanzamiento orbital de 2018, fue el 47º lanzamiento de un Falcon 9 en su historia y el 27º de la versión v1.2. Se trata por tanto del 21º aterrizaje de una primera etapa de SpaceX y el noveno en tierra firme. Después de esta misión SpaceX ha recuperado 17 etapas en 21 ocasiones distintas (de un total de 26 intentos oficiales). Cinco de las etapas han sido usadas en dos lanzamientos y una de ellas ha sido desechada en su segunda misión.

Inicialmente el lanzamiento de Zuma estaba previsto para noviembre de 2017 desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy y, de hecho, el cohete fue trasladado hasta esta rampa para llevar a cabo diversas pruebas. Pero un problema con la cofia del Falcon 9 —que no ha sido hecho público— obligó a posponer la misión hasta que se comprobase que no había peligro y por eso se decidió cambiarla a la rampa SLC-40.

2- Gaojing 1-03 y 1-04

9 de enero de 2018 a las 03:17 UTC: China lanzó un Larga Marcha CZ-2D desde la rampa LC-9 del centro espacial de Taiyuan con los satélites de observación de la Tierra Gaojing 1-03 y Gaojing 1-04, también conocidos como Superview 1-03 y 1-04. Fue el primer lanzamiento de China en 2018 y el 258º de un Larga Marcha en toda su historia. También fue el 36º lanzamiento de un CZ-2D. La órbita polar inicial fue de unos 510 x 53o kilómetros y 97,6º de inclinación.

Los Gaojing 01-3 y 01-4 (高景一号03星 y 04星) son satélites de observación de la Tierra de 560 kg cada uno construidos por CAST (China Academy of Space Technology) para la empresa Siwei Star Co. usando el bus CAST3000B. Cada satélite incluye un sistema óptico con una resolución máxima de 0,5 metros en blanco y negro (modo pancromático) y 2 metros en color (modo multiespectral), mientras que cada imagen cubre 12 kilómetros. Los dos primeros satélites Gaojing fueron lanzados en diciembre de 2016, pero un fallo del lanzador los situó en una órbita más baja de la prevista.

Inicialmente estaba previsto que la constelación Gaojing constase de cuatro unidades situadas en la misma órbita y separadas 90º entre sí para garantizar una cobertura global rápida. La empresa Siwei Star espera ampliar la constelación en 2022 con 24 unidades, incluyendo satélites con radares de apertura sintética (SAR). Los Gaojing están situados en una órbita polar heliosíncrona de 500 kilómetros de altura y 51º de inclinación.

3- Beidou-3 M7 y M8 (Beidou 26 y 27)

11 de enero de 2018 a las 23:18 UTC: China lanzó un Larga Marcha CZ-3B/YZ-1 con dos satélites del sistema de posicionamiento global china Beidou desde la rampa LC-2 del centro espacial de Xichang. Fue el 43º lanzamiento de un CZ-3B y el segundo orbital de China en 2018. También fue la quinta vez que se usa la etapa superior hipergólica YZ-1 (Yuanzheng 1/远征一号, ‘expedición’) y el segundo lanzamiento exitoso de este vector después del fallo de un CZ-3B en junio de 2017 que paralizó temporalmente las misiones de este vehículo. China planea lanzar este año hasta 18 satélites Beidou-3. La órbita inicial fue de 21.538 x 22.194 kilómetros de altura y 55º de inclinación.

Los Beidou-3 M7 y M8, también denominados Beidou 26 y 27 (北斗三号第三, 四颗组网卫星), son satélites del sistema de posicionamiento global chino Beidou de unos 1.014 kg de masa cada uno construidos por CAST (China Academy of Space Technology). Es la segunda pareja de satélites Beidou operativos pertenecientes al segmento de órbita media (MEO) del sistema de navegación Beidou. Su vida útil se estima en doce años. Cuando esté finalizada en 2020 la constelación Beidou-3 contará con unos 35 satélites en total: 27 satélites Beidou-3 M, cinco Beidou-3 G en órbita geoestacionaria y tres Beidou-3 I en órbita geosíncrona inclinada, sin contar los reservas y unidades experimentales. Una vez en servicio el sistema permitirá alcanzar una precisión mínima de entre 2,5 y 5 metros en la posición, 0,2 m/s en la velocidad y 50 nanosegundos en el tiempo.

Como desgraciadamente suele ocurrir con los lanzamientos chinos que tienen lugar desde Xichang y Taiyuan, esta misión nos dejó impactantes imágenes de la caída de los aceleradores de la primera etapa (hipergólica, recordemos) en zonas habitadas cerca de la ciudad de Xiangdu:

Cada acelerador LB-41 de 15 x 2,25 metros contiene dimetilhidrazina y tetróxido de nitrógeno, propergoles altamente tóxicos y cancerígenos, pero eso parece no haber disuadido a los nativos de acercarse a filmar los restos de las etapas. Las autoridades chinas se disculpan alegando que los habitantes son avisados del peligro y se les recomienda evacuar la zona, pero parece ser que muchos se quedan, bien por que no se enteran de los avisos, bien porque quieren ver el ‘espectáculo’. En cualquier caso, se trata de un tipo de incidente inaceptable que se repite con demasiada frecuencia. Afortunadamente el nuevo centro espacial de Wenchang no tiene este problema, ya que las etapas de los CZ-5 y CZ-7 caen en el mar.

 

4- Cartosat 2F y 31 satélites pequeños

12 de enero de 2018 a las 03:58 UTC: la agencia espacial india ISRO lanzó un cohete PSLV-XL (misión C40) desde el Complejo de Lanzamiento FLP (First Launch Pad) del Centro Espacial Satish Dawan en la isla de Shriharikota. La carga principal era el satélite de observación de la Tierra Cartosat 2F, pero también se pusieron en órbita 31 micro y nanosatélites, una práctica cada vez más común en los lanzamientos del PSLV. Fue el primer lanzamiento después del PSLV después de la misión fallida C39 de agosto de 2017 en la que no pudo poner en órbita el satélite IRNSS-1H. También fue el lanzamiento número 42 de un PSLV.

El Cartosat 2F, también denominado Cartosat 2ER, es un satélite de observación de 710 kg construido por la ISRO para el gobierno de India usando la plataforma IRS-2. Posee una cámara pancromática (PAN) capaz de obtener imágenes con una resolución inferior a un metro y que cubren un ancho de 9,6 kilómetros. La cámara PAN cubre el rango espectral de 0,5 a 0,85 micras e incluye doce mil sensores CCD. El Cartosat 2F puede apuntar al suelo con un ángulo de ±45º a lo largo de la dirección de la órbita o ±26º transversalmente. Tiene dos paneles solares capaces de generar un mínimo de 986 vatios y su misión primaria será de cinco años. Es el séptimo satélite de la serie Cartosat 2 tras el Cartosat 2 (lanzado el 10 de enero de 2007), el Cartosat 2A (28 de abril de 2008), el Cartosat 2B (12 de julio de 2010), el Cartosat 2C (22 de junio de 2016), el Cartosat 2D (15 de febrero de 2017) y el Cartosat 2E (23 de junio de 2017). La órbita inicial fue de 495 x 510 kilómetros de altura y 97,6º de inclinación.

Además del Cartosat 2F en esta misión se lanzaron otros dos satélites indios, el INS-1C (Indian Nano Satellite-1C) y el Microsatellite. El INS-1C es un nanosatélite de 11 kg dotado de una cámara experimental MMX-TD (Miniature Multispectral Technology Demonstration) para observación de la Tierra, mientras que el Microsatellite es un satélite de 100 kg destinado a probar nuevas tecnologías. Los 28 satélites restantes tenían una masa total de 470 kg. Entre ellos estaba el Arkyd 6A de Planetary Resources, un cubesat 6U que debe probar algunas de las tecnologías asociadas al futuro telescopio Arkyd 100 para estudiar los asteroides cercanos en busca de recursos naturales, así como el  Carbonite 2, un satélite británico de 100 kg construido por Surrey Satellite Technology Ltd. para filmar vídeos desde la órbita desarrollado con apoyo del ministerio de defensa del Reino Unido.

 

5- NROL-47 (Topaz 5)

12 de enero de 2018 a las 22:10 UTC: la empresa ULA (United Launch Alliance) lanzó un cohete Delta IV M+ (5,2) desde la rampa SLC-6 de la Base Aérea de Vandenberg en la misión Delta 379 con el satélite espía Topaz 5 (NROL-47 o USA-281). Fue el 36º lanzamiento de un Delta IV y el 27º de la versión Medium. La órbita inicial fue de 1.052 x 1.053 kilómetros de altura y 106º de inclinación, ligeramente diferente a la del resto de satélites Topaz, con una inclinación de 123º.

El NROL-47 (USA-281) es un satélite espía de la NRO (National Reconnaissance Office) cuyo diseño es alto secreto. Los analistas creen que se trata del quinto satélite de reconocimiento mediante radar de la serie TOPAZ, de ahí la denominación informal Topaz 5. Los Topaz también son conocidos como FIA-R (Future Imagery Architecture-Radar), aunque gracias a los documentos filtrados por Edward Snowden sabemos que el verdadero nombre del programa es TOPAZ. Los Topaz sustituyen a la serie de satélites de observación mediante radar ONYX/Lacrosse.

De acuerdo con los documentos de Snowden el NROL-47 es el último satélite de la familia Topaz y a partir de ahora se lanzarán ejemplares de la serie TOPAZ Block II. Los satélites Topaz están dotados de una enorme antena circular de más de diez metros de diámetro para el radar de apertura sintética y son capaces de obtener imágenes de la superficie terrestre independientemente de las condiciones meteorológicas o de iluminación. Sus prestaciones son secretas, pero se cree que su resolución es inferior a un metro. Los satélites Topaz pueden ser lanzados por cohetes Delta IV o Atlas V.

Satélites espía Topaz:

NROL-41 (USA-215, Topaz 1): lanzado el 21 de septiembre de 2010 mediante un Atlas V 501.

NROL-25 (USA-234, Topaz 2): lanzado el 3 de abril de 2012 mediante un Delta IV M+ (5,2).

NROL-39 (USA-247, Topaz 3): lanzado el 6 de diciembre de 2013 mediante un Atlas V 501.

NROL-45 (USA-267, Topaz 4): lanzado el 10 de febrero de 2016 mediante un Delta IV M+ (5,2).

NROL-47 (USA-281, Topaz 5): lanzado el 12 de enero de 2018 mediante un Delta IV M+ (5,2).

 

6- LKW-3

13 de enero de 2018 a las 07:10 UTC: China lanzó un cohete Larga Marcha CZ-2D desde la rampa LC-43/603 (SLS-2) del centro espacial de Jiuquan con el satélite LKW-3 (陆地勘查卫星三号 o Lùdì kānchá wèixīng sān hào). Es el tercer miembro de un nuevo tipo de satélite para observación de la Tierra con posibles aplicaciones militares construido por CAST (China Academy of Space Technology). Se desconocen sus características, pero se cree que debe ser un satélite de observación óptica de alta resolución. El nombre oficial del satélite es genérico, así que probablemente se trate de un ‘nombre tapadera’ y en realidad sea algún satélite espía óptico de la familia Yaogan.

El aspecto del satélite parecido a otras plataformas comerciales como el Pleïades francés. Los tres satélites LKW han sido lanzados en el plazo de menos de dos meses y está previsto el lanzamiento de una cuarta unidad en 2018. La órbita inicial era de tipo polar heliosíncrona de 506 kilómetros de altura y 97,3º de inclinación.

https://youtu.be/hUgSJMJUKu4

 

7- ASNARO 2

17 de enero de 2018 a las 21:06 UTC: la agencia espacial japonesa JAXA lanzó su tercer cohete Epsilon —el segundo mejorado (Enhanced)— en la misión E-03 (F3) desde la rampa LP-M del Centro Espacial de Uchinoura con el satélite de observación de la Tierra ASNARO 2 (Advanced Small-size Radar Satellite 2). El ASNARO 2, también conocido como Koseinou Kogata Redaa San (高性能小型レーダ衛, «satélite radar de pequeño tamaño y alta resolución») es un satélite de observación mediante radar de 570 kg construido por la empresa japonesa NEC usando la plataforma NEXTAR NX-300L. El ASNARO 2 complementa al ASNARO 1, lanzado el 10 de noviembre de 2014 mediante un cohete Dnepr. El ASNARO 1 es un satélite de observación óptico con una resolución de 50 centímetros, mientras que el ASNARO 2 usa un radar de apertura sintética (SAR) en banda X y tiene una resolución de 1 metro. La órbita inicial fue de 506 kilómetros de altura y 97,4º de inclinación.

La potencia del sistema de radar es de 1 kilovatio. El programa ASNARO está a cargo de Japan Space Systems, una organización dependiente del Ministerio de Comercio e Industria de Japón. Su vida útil se estima en cinco años. Este ha sido el tercer lanzamiento de un cohete Epsilon desde su debut en 2013 y la primera misión orbital de Japón en 2018.

 

8- Jilin 1-07 y 1-08 junto con cuatro satélites más

19 de enero de 2018 a las 04:12 UTC: China lanzó un su tercer cohete CZ-11 (Y3) desde un lanzador móvil situado en la plataforma de la rampa SLS-2 del centro espacial de Jiuquan. La carga útil eran seis satélites de pequeño tamaño: Jilin 1-07, Jilin 1-08, Xiaoxiang 2, KIPP, Zhou Enlai y QTT-1. La carga principal eran los satélites Jilin 1-07 y 1-08, también conocidos como Jilin Shipin (‘vídeo’) 1-07 y 1-08 (吉林一号视频07-08星). A pesar de la numeración, fueron el cuarto y el quinto satélite Jilin 1 puestos en órbita, respectivamente. Los satélites Jilin 1, o Jilin 1 Shipin (吉林一号视频, ‘Jilin 1 vídeo’ en mandarín), también denominados Lingqiao, son satélites comerciales para la observación de la Tierra desarrollados por la empresa CGST (Chang Guang Satellite Technology) de la provincia de Jilin (China). Como su nombre indica, han sido diseñados para transmitir vídeo desde la órbita en tiempo real. Su resolución alcanza los 1,3 metros, aunque según otras fuentes superan el metro de resolución. Cada vídeo cubre un área de 19 kilómetros x 4,5 kilómetros. La órbita inicial fue de 523 x 547 kilómetros y 97,5º de inclinación.

El CZ-11 parece estar basado en el misil balístico intercontinental (ICBM) DF-31A y por eso su sistema de lanzamiento es similar al de otros lanzadores espaciales basados en ICBMs móviles como, por ejemplo, el Start ruso (basado en el misil Tópol). El CZ-11 ha sido desarrollado como parte de un programa del ejército chino para poder disponer de un lanzador móvil capaz de situar rápidamente cargas útiles en órbita en caso de conflicto. China también dispone de otro lanzador de combustible sólido similar, el Kuaizhou, capaz de situar 400 kg en LEO y que está basado en el misil de alcance medio DF-21. El CZ-11 despega desde un contenedor móvil situado en una de las dos superficies planas habilitadas a tal efecto al noreste de la rampa principal SLS-2 para cohetes Larga Marcha CZ-2F del centro espacial de Jiuquan (el Kuaizhou también ha despegado desde Jiuquan). Tiene una masa de 58 toneladas al lanzamiento, una longitud de 20,8 metros y un diámetro de 2 metros. La primera etapa tiene un empuje de 120 toneladas y la cuarta etapa posee un motor YF-50. Es capaz de situar unos 350 kg en una órbita polar heliosíncrona.

 

9- SBIRS GEO 4

20 de enero a las 00:48 UTC: la empresa ULA (United Launch Alliance) lanzó un cohete Atlas V 411 (con un solo cohete de combustible sólido) en la misión AV-076 desde la rampa SLC-41 de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Florida). La carga era el satélite militar de alerta temprana SBIRS GEO 4 (Space Base Infrared System Geosynchronous Earth Orbit), posteriormente también denominado USA-282. El SBIRS GEO 4 es un satélite geoestacionario militar de 4500 kg construido por Lockheed Martin para la fuerza aérea estadounidense (USAF) usando la plataforma A2100M. Este es el cuarto ejemplar del sistema SBIRS (Space Based Infrared System) de alerta temprana para detectar lanzamientos de misiles balísticos desde el espacio. Cada SBIRS dispone de sensores infrarrojos que observan la superficie terrestre con el fin de descubrir el brillo infrarrojo (calor) asociados a los motores de los misiles. Los satélites SBIRS GEO sustituyen a los satélites del programa DSP (Defense Support Program), en servicio desde hace más de treinta años y cuyo último ejemplar fue lanzado en 2007.

SBIRS está controlado por el ISSD (Infrared Space Systems Directorate) de la USAF y está formado por los sistemas SBIRS GEO y SBIRS HEO. El SBIRS GEO incluye satélites situados en órbita geoestacionaria que cubren la mayor parte de la superficie terrestre, mientras que SBIRS HEO son cargas secundarias a bordo de satélites espía Trumpet que se hallan en órbitas elípticas de tipo Mólniya para cubrir las regiones árticas, la principal ruta de los ICBM en caso de un ataque nuclear desde Rusia y China. El sistema SBIRS también integra un número secreto de satélites DSP que todavía siguen operativos. Este ha sido el primer lanzamiento de un Atlas V en 2018 y el 75º de su historia. La órbita inicial fue de 185 x 35.851 kilómetros y 16,9º de inclinación.

 

10- Primer lanzamiento orbital del microlanzador Electron

21 de enero a las 01:43 UTC: la empresa Rocket Lab lanzó su pequeño lanzador Electron desde la rampa LC-1 de la Onenui Station (Wairoa), situada en la península de Mahia, en la Isla Norte de Nueva Zelanda. Se trató del primer lanzamiento orbital de este cohete después de un primer intento en mayo de 2017 que terminó en fracaso. En esta misión se puso en órbita la carga útil de prueba Still Testing junto a otros cuatro satélites. Tres de ellos eran cubrsats: los Lemur 2-72 y 2-73 (Lemur 2 Talhamn y Lemur 2 Marshall) y el Dove Pioneer. El cuarto era el satélite Humanity Star de Rocket Lab, una esfera poliédrica de 65 facetas que tiene como único objetivo de convertirse en una pequeña estrella en el cielo nocturno. La existencia de Humanity Star solo fue revelada días después del lanzamiento, al igual que el hecho de que en este lanzamiento también se usó una tercera etapa de combustible líquido. La órbita inicial de los satélites fue de 497 x 533 kilómetros de altura y 82,9º de inclinación. Esta fue la primera vez que un cohete lanzado desde Nueva Zelanda alcanza la órbita.

El Electron tiene 17 metros de longitud y 1,2 metros de diámetro y quema queroseno y oxígeno líquido. Es capaz de situar 225 kg en una órbita baja de 300 kilómetros de altura y 45º de inclinación o 100 kg en una órbita polar heliosíncrona de 500 kilómetros de altura. Con menos de trece toneladas al lanzamiento es el cohete de combustible líquido más ligero que ha alcanzado la órbita. Rocket Lab fue fundada en 2008 por Peter Beck, un ingeniero neozelandés que en 2013 trasladó la empresa a Estados Unidos. El Electron dispone de tanques de propergoles realizados en materiales compuestos, además de diez motores Rutherford fabricados por impresión 3D y alimentados por bombas eléctricas (por primera vez en un lanzador orbital). El coste por lanzamiento es de cinco millones de dólares.

 

11- Lanzamiento de tres satélites Yaogan 30-4

25 de enero a las 05:39 UTC: China lanzó un cohete Larga Marcha CZ-2C desde la rampa LC-3 del centro espacial de Xichang con tres satélites Yaogan 30 (遥感三十号04组). El trío, denominado Yaogan 30-4 o Chuangxin 5 (unidades CX 5-10, CX 5-11 y CX 5-12), fue puesto en una órbita inicial de 591 x 602 kilómetros de altura y 35º de inclinación. China ha colocado en órbita doce satélites Yaogan 30 en cuatro lanzamientos de vectores CZ-2C desde septiembre de 2017. Han sido construidos por el Instituto de Innovación de Microsatélites de la Academia de Ciencias de China y su objetivo es secreto, aunque se supone que sirven para controlar la posición de los buques enemigos en los océanos. También se puso en órbita un cuarto satélite de pequeño tamaño denominado Weina 1A (微纳-1A) y que ha recibido el nombre alternativo de Chuangxin 6-6 (CX 6-6). Este ha sido el quinto lanzamiento orbital de China en 2018 y el 260º de un cohete Larga Marcha.

 

12- Lanzamiento anómalo de un Ariane 5 con los satélites SES-14 y Al Yah 3

25 de enero a las 22:20 UTC: Arianespace lanzó un cohete Ariane 5 ECA (número de serie L5101) en la misión VA241 desde la rampa ELA-3 del centro espacial de Kourou en la Guayana Francesa con los satélites de comunicaciones geoestacionarios SES-14 y Al Yah 3. Los satélites quedaron situados en una órbita de transferencia supersíncrona de 230 x 43.164 kilómetros de altura y 20,5º de inclinación en vez de los 250 x 45,234 kilómetros y 3º previstos. La fuerte desviación en el plano orbital fue debida a un incorrecto azimut de lanzamiento que todavía está pendiente de explicación. El lanzador despegó con una trayectoria incorrecta que le llevó a volar paralelo a la costa, aunque no llegó a sobrevolar áreas pobladas y el sistema de destrucción (FTS) no se activó. La trayectoria hizo que el cohete y la carga útil volasen más al sur de lo previsto y pasó fuera del alcance de las estaciones de tierra situadas en África. Por este motivo se perdió la telemetría a los 9 minutos y 26 segundos después del lanzamiento y no se volvió a recibir hasta que los satélites ya estaban situados en su órbita de transferencia. Durante las primeras horas reinó la confusión en el control de misión, donde no se enteraron de que el cohete había tomado una trayectoria distinta hasta después, y se pensó que la misión había sido un fracaso.

Ambos satélites alcanzarán la órbita geoestacionaria a lo largo de este año usando su propio sistema de propulsión a pesar de la elevada inclinación (la maniobra requerirá unos 160 m/s de Delta-V adicionales). El SES-14 es un satélite gesoestacionario de comunicaciones de 4.423 kg construido por Airbus Defence and Space para la empresa SES usando la plataforma Eurostar E3000 EOR. Sus dimensiones son de 7 x 5,4 x 2,7 metros y dispone de transpondedores en banda C y Ku. Estará situado en la posición 47,5º oeste y su vida útil se estima en quince años. El SES-14 usa propulsión eléctrica a base de motores de plasma rusos SPT-140D de la empresa rusa Fakel. El SES-14 también lleva el espectrógrafo ultravioleta GOLD (Global-scale Observations of the Limb and Disk) de la NASA para el estudio de la Tierra.

Por su parte, Al Yah 3 es un satélite de comunicaciones de 3.795 kg construido por Orbital ATK para Yahsat usando la plataforma GEOStar-3. Sus dimensiones son de 5,18 x 3,35 x 2,87 metros y dispone de 53 haces individuales HTS (High-Throughput Satellite) en banda Ka. Estará situado en la longitud 20º oeste sobre Brasil y África y su vida útil se estima en quince años. Este ha sido el primer lanzamiento de un Ariane 5 en 2018 y el 65º de un Ariane ECA. También ha sido el primer fallo de este vector desde 2002, cuando tuvo lugar el lanzamiento inaugural del Ariane 5. Está por ver si el incidente provocará algún tipo de retraso en los lanzamientos de la sonda europea Bepi Colombo a Mercurio y del telescopio espacial James Webb el próximo año.

 

13- GovSat 1

31 de enero a las 21:25 UTC: SpaceX llevó a cabo su segunda misión de 2018 con el despegue de un Falcon 9 v1.2 (F9-49) desde la rampa SLC-40 de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Florida). La carga útil era el satélite de comunicaciones GovSat 1 de Luxemburgo. La primera etapa B1032, de tipo Block 3, realizó su segundo vuelo (fue usada en el lanzamiento del NROL-76 en mayo de 2017) y, en teoría, debía ser desechada. Sin embargo, la etapa llevó a cabo un amerizaje suave sobre el océano usando tres motores Merlin y será remolcada hasta la costa, aunque no volverá a ser utilizada.

El GovSat 1, también conocido como SES-16, es un satélite geoestacionario de comunicaciones de 4.230 kg construido por Orbital ATK para LuxGovSat S.A., una empresa conjunta del gobierno de Luxemburgo y la empresa SES, usando la plataforma GEOStar-3. Dispone de transbondedores en banda Ka y X, así como un motor hipergólico principal IHI BT-4 de fabricación japonesa y motores de plasma XR-5 de Aerojet Rocketdyne. Estará situado en la posición 21,5º este y su vida útil ronda los quince años. Este ha sido el 48º lanzamiento de un Falcon 9 en su historia y el 28º de la versión v1.2. Puesto que la recuperación de esta etapa no se cuenta como tal, en conjunto SpaceX ha recuperado 17 etapas en 21 ocasiones distintas (de un total de 26 intentos oficiales). Seis de las etapas han sido usadas en dos lanzamientos y dos de ellas han sido desechadas en su segunda misión.