El panorama espacial en 2017

Por Daniel Marín, el 30 diciembre, 2017. Categoría(s): Astronáutica • China • ESA • NASA • Rusia ✎ 28

2017 se cierra con 90 lanzamientos orbitales, de los cuales seis han resultado fallidos. Estados Unidos, con 29 misiones, ha sido el líder en lanzamientos espaciales por segundo año consecutivo gracias principalmente a la frenética actividad del Falcon 9 de SpaceX. Es la segunda vez desde 1999 que Rusia, con 21 misiones, no lidera el ranking de lanzamientos a nivel mundial. China ha quedado relegada a la tercera posición con 18 lanzamientos, una cifra muy alejada de sus planes iniciales por culpa de dos lanzamientos fallidos. En 2017 Rusia sigue ostentando el monopolio de vuelos tripulados a la ISS —¿por última vez?— y realizó las ya tradicionales cuatro misiones de naves Soyuz al año. Con respecto al resto de actores internacionales no hay novedades significativas, aunque no podemos olvidar el récord de 104 satélites puestos en órbita por un PSLV indio en la misión C37.

Lanzamientos espaciales en 2017 por países. Se incluyen como lanzamientos rusos los del Soyuz desde la Guayana Francesa y como rusos los del cohete Zenit. El lanzamiento del cohete Electron se considera de Nueva Zelanda, aunque la empresa tiene lazos con EEUU.
Lanzamientos espaciales en 2017 por países. Se incluyen como lanzamientos rusos los del Soyuz desde la Guayana Francesa y los del cohete Zenit. El lanzamiento del cohete Electron se considera de Nueva Zelanda, aunque la empresa tiene lazos con EEUU.

En cuanto a fallos, Rusia terminó el año sin que el cohete Protón nos diese alguna sorpresa negativa, pero en cambio sufrió un bochornoso fracaso durante la segunda misión del Soyuz desde Vostochni debido a un error de programación en la etapa Fregat. China tuvo dos fallos con dos cohetes completamente distintos, el CZ-5 y el CZ-3B, lo que ha provocado una cascada de retrasos en todo tipo de misiones. Una año más ningún vuelo tripulado de la nave Soyuz ha sufrido algún problema serio, un éxito que no se suele valorar en su justa medida. Baikonur ha sido el centro espacial con más lanzamientos, 13, seguido del Centro Espacial Kennedy con 12 (todos Falcon 9). Si sumamos los lanzamientos desde la base de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy, que están contiguos, tenemos 19 lanzamientos orbitales desde Florida.

Lanzamientos orbitales por países y lanzadores en 2017.
Lanzamientos orbitales por países y lanzadores en 2017.
Lanzamientos espaciales de los últimos años.
Lanzamientos espaciales de los últimos años.

Estados Unidos

2017 ha sido sin duda el año de SpaceX. Puede que no sea el último en el que esta empresa sea la protagonista, pero sí es el primero en el que el Falcon 9 ha sido con diferencia el lanzador que ha efectuado más misiones. Efectivamente, con 18 lanzamientos a sus espaldas el Falcon 9 ha superado al Soyuz y, de hecho, desde 1966 ningún lanzador estadounidense realizaba tantas misiones en un mismo año. Este año SpaceX inició por primera vez la tan esperada reutilización de las primeras etapas del Falcon 9. Y lo ha hecho a lo grande: durante 2017 la empresa de Elon Musk reutilizó cinco etapas y, por supuesto, siguió recuperando etapas, acumulando un total de quince. SpaceX ha decidido que no hace falta recuperar algunas de las etapas de tipo Block 3, las más antiguas, durante su segundo vuelo y por este motivo durante el lanzamiento de la misión Iridium 4 la etapa reutilizada fue desechada en el océano. El año que viene SpaceX introducirá la versión Block 5 del Falcon 9 con capacidad de hasta diez reutilizaciones sin mantenimiento (aunque no de golpe), de ahí que ya no sea una prioridad recuperar las etapas más viejas.

Aterrizaje de la primera etapa (SpaceX).
Aterrizaje de la primera etapa del Falcon 9 durante la misión NROL-76 (SpaceX).

En 2017 SpaceX también introdujo la primera cápsula Dragon reutilizada en la misión Dragon SpX-11 y ha seguido experimentando con la recuperación de la cofia. La rampa SLC-40 de Cabo Cañaveral ya vuelve a estar activa después del accidente del año pasado y la empresa dispone por tanto de tres rampas para sus lanzamientos (SLC-40 y 39A en Florida y SLC-4E en Vandenberg). Precisamente ha sido en 2017 cuando SpaceX ha estrenado la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy, usada por las misiones Apolo y el transbordador espacial. Hasta 12 lanzamientos ha efectuado la empresa de Musk desde esta mítica rampa. SpaceX también se estrenó este año con misiones para el Departamento de Defensa lanzando el misterioso satélite NROL-76 y la quinta misión del pequeño transbordador X-37B, un paso fundamental para consolidar su posición en el mercado de lanzamientos con respecto a la competencia de ULA.

Lanzamiento del NROL-76 (SpaceX/Ben Cooper).
Lanzamiento de un Falcon 9 con el NROL-76 desde la rampa 39A del KSC (SpaceX/Ben Cooper).

En el lado negativo, el Falcon Heavy tuvo que ser retrasado un año más, aunque su lanzamiento tendrá lugar en enero de 2018. Eso sí, la decisión de Musk de lanzar su coche Tesla Roadster como carga útil ha generado una publicidad que ha compensado con creces el retraso. SpaceX renuncia también al proyecto de cápsula marciana Red Dragon después de haber abandonado el sistema de aterrizaje con retropropulsión en la Dragon 2. Por otro lado, Elon Musk presentó sus nuevos planes para conquistar el sistema solar, incluido Marte, con su cohete gigante BFR y la nave BFS. El BFR, totalmente reutilizable y ahora con una capacidad similar al Saturno V, debe sustituir al Falcon 9 durante la próxima década.

La nave BFS de SpaceX en la colonia Moon Base Alpha (SpaceX).
La nave BFS de SpaceX en la colonia Moon Base Alpha (SpaceX).

2017 ha sido el año en el que le dijimos adiós a la mítica sonda Cassini. Tras completar la última fase de su misión, el Gran Final, la sonda se desintegró en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre. Previamente había realizado 22 órbitas que la habían llevado a través del hueco entre el planeta y los anillo. Después de 13 años de misión, la NASA y la humanidad se despidieron así de la que probablemente será la última sonda al sistema de Saturno durante varias décadas.

Una de las últimas imágenes de Saturno de Cassini (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Una de las últimas imágenes de Saturno de Cassini (NASA/JPL-Caltech/SSI).

En el resto del sistema solar, Opportunity resiste en la superficie de Marte, Curiosity cumplió cinco años explorando el cráter Gale después de haber sufrido un gravísimo fallo con su taladro que ha amenazado la misión y que ha sido parcialmente resuelto, Juno continúa explorando el interior de Júpiter y nos sigue sorprendiendo con bellísimas imágenes de la atmósfera, Dawn ha visto prolongada su misión alrededor de Ceres y la New Horizons ha refinado su trayectoria para el encuentro con 2014 MU69 el 1 de enero de 2019. La flotilla de sondas alrededor de Marte, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter y MAVEN, sigue funcionando con algún que otro achaque, al igual que la Lunar Reconnaissance Orbiter alrededor de nuestro satélite. Y la sonda OSIRIS-REx pasó por la Tierra en septiembre camino al asteroide Bennu. En la ISS Peggy Whitson superó el récord de permanencia acumulada estadounidense en el espacio con 665 días (el récord absoluto sigue en posesión de Guennadi Pádalka, con 879 días). Por otro lado, la NASA seleccionó a doce nuevos astronautas.

Selfie de Curiosity del 19 de diciembre (NASA/JPL-Caltech).
Selfie de Curiosity del 19 de diciembre (NASA/JPL-Caltech).
(NASA/JPL-Caltech).
Júpiter visto por la sonda Juno durante su octavo paso por el perijovio (NASA/JPL-Caltech).
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La Tierra y la Luna vistas por OSIRIS-REx el 25 de septiembre con la NavCam 1 a más de un millón de km de distancia (NASA/Goddard/University of Arizona).

Rusia

2017 fue el 60º aniversario del lanzamiento del Sputnik, pero no ha sido un buen año para Rusia en el espacio, aunque ciertamente tampoco ha sido nefasto. El cohete Protón fue lanzado en cuatro ocasiones sin problemas y el lanzador Zenit ha vuelto a la carga, aunque sea en una única misión. El Soyuz sigue siendo una vez más el caballo de batalla espacial de Rusia y el encargado mandar tres naves de carga Progress y cuatro naves tripuladas a la ISS. En febrero la veterana versión Soyuz-U realizó su 786º y último vuelo. En 2017 Rusia lanzó tres naves Progress (Progress MS-05, MS-06 y MS-07) y cuatro Soyuz (MS-04, MS-05, MS-06 y MS-07) a la estación espacial, todas ellas con éxito. El segundo lanzamiento desde el nuevo cosmódromo de Vostochni se saldó en fracaso por un fallo informático con el software de la etapa Fregat. Era la primera vez que se usaba la Fregat en este centro espacial y se ve que a nadie se le ocurrió comprobar las nuevas coordenadas. El conflicto con Ucrania sigue pasando factura a Rusia en el número de lanzamientos al no poder disponer de los vectores Zenit y Dnepr.

Lanzamiento de la Soyuz MS-05 (Roscosmos).
Lanzamiento de la Soyuz MS-05 (Roscosmos).

Mientras tanto los culebrones de la industria aeroespacial rusia se suceden. Este año se ha impulsado el proyecto de lanzador Soyuz-5, también conocido como Féniks, que debe sustituir al Zenit. También ha sido el año en el que se ha machacado la imagen de la empresa Khrúnichev por los escándalos asociados con los fallos del cohete Protón —aunque este año no hubo ninguno— y el lamentable estado del módulo Nauka (MLM), que ha estado a punto de quedarse en tierra para siempre por contaminación en los tanques de combustible (todavía no las tiene todas consigo). Como resultado el cohete Angará A5 de Khrúnichev, que debía sustituir al Protón y convertirse en el principal lanzador pesado ruso, ha visto retrasada su entrada en servicio activo. El Kremlin y Roscosmos apuestan ahora por el Soyuz-5/Féniks, el ‘Zenit ruso’, como el próximo lanzador estrella, a pesar de que su capacidad de carga es inferior al Protón o al Angará A5. El golpe de gracia al Angará A5 se materializó con la decisión de lanzar la futura nave tripulada Federatsia desde Baikonur usando el Féniks (allí con el nombre de Sunkar), por lo que la construcción de la rampa para el A5 en Vostochni deja de ser una prioridad para Rusia. Al mismo tiempo la industria rusa sigue con el debate sobre cómo implementar la reutilización en sus lanzadores, ¿siguen el camino de SpaceX o la tradición soviética de lanzadores alados reutilizables tipo Baikal?¿O directamente no adoptan esta tecnología? Todavía no se sabe. Y cada año que pasa SpaceX sigue avanzando.

El Protón-M que lanzó el AMazonas 5 (ILS).
El Protón-M que lanzó el AMazonas 5 (ILS).
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La Soyuz MS-05 acoplada a la ISS (NASA).

Europa

Europa ha continuado en su línea de años anteriores y ha efectuado tres misiones del cohete Vega y seis del Ariane 5. Este año se ha aprobado la nueva versión del Vega, el Vega E, que harán de este vector un referente en el campo de los lanzadores de pequeño tamaño. También se ha dado luz verde al proyecto Space Rider de cuerpo sustentador reutilizable liderado por Italia. La industria europea continúa con su lenta y tímida respuesta al desafío de SpaceX a través de los programas Callisto y Prometheus, impulsados por Francia. Con respecto a la exploración del sistema solar la sonda Mars Express sigue con su exploración de Marte y la ExoMars Trace Gas Orbiter se ha pasado el año con las maniobras de aerofrenado con el objetivo de alcanzar su órbita de trabajo el año que viene.

El Ariane 5 de la misión VA2399 (Arianespace).
El Ariane 5 de la misión VA2399 (Arianespace).
La Tierra bajo los pies del astronauta francés Thomas Pesquet durante un paseo espacial en enero (NASA).
La Tierra bajo los pies del astronauta francés Thomas Pesquet durante un paseo espacial en enero (NASA).

China

2017 ha sido un mal año para China. El país asiático planeaba llevar a cabo cerca de treinta lanzamientos y ha tenido que conformarse con 18 por culpa de dos fallos con sus lanzadores. Ninguno de ellos fue catastrófico, pero han obligado a la industria aeroespacial china a realizar un parón técnico prolongado. El nuevo cohete pesado Larga Marcha CZ-5 tuvo un problema con los motores de la etapa central criogénica durante su segunda misión y no pudo poner en órbita el satélite Shijian 18. Como resultado las misiones de este lanzador se han visto aplazadas. El accidente ha afectado especialmente a la sonda Chang’e 5 de recogida de muestras de la Luna, que debía haber sido lanzada este año y ahora ha sido pospuesta hasta 2019.

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El Tianzhou 1 visto desde la Tiangong 2 durante un acoplamiento (New China News).

El mayor éxito de China en 2017 fue el lanzamiento del Tianzhou 1, el primer carguero espacial chino, mediante un Larga Marcha CZ-7. Las naves Tianzhou deben convertirse en un elemento fundamental de la arquitectura de la futura estación espacial china. Entre abril y septiembre el Tianzhou 1 se acopló con la estación espacial Tiangong 2 en varias ocasiones y realizó tres trasvases de combustible automático. Por otro lado, la sonda lunar Chang’e 3 sigue viva en la superficie lunar y continúa mandando datos de su telescopio ultravioleta.

Lanzamiento del CZ-5 Y2 (CCTV).
Lanzamiento del CZ-5 Y2 (CCTV).

All 90 launches of orbital rockets from 2017 from Space Sheep on Vimeo.



28 Comentarios

  1. Que buen resumen Daniel. No había caído en la cuenta que se cumplieron 60 años desde el lanzamiento del Sputnik. Largo camino recorrido.

    Feliz 2018.

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Por Daniel Marín, publicado el 30 diciembre, 2017
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