VOX: una sonda para regresar a Venus

Por Daniel Marín, el 30 octubre, 2017. Categoría(s): Astronáutica • NASA • Sistema Solar • Venus ✎ 29

En 2019 la NASA debe decidir cuál será la próxima misión de tipo New Frontiers, las segundas más caras de la agencia después de las Flagship y por delante de las Discovery. Hay varios destinos candidatos y, aunque todo el mundo da por ganadora a una misión que se dedique a explorar Encélado y Titán —como es el caso de ELF—, lo cierto es que Venus tiene muchas opciones de ser el destino elegido. Por un lado la comunidad científica pide a gritos una misión ambiciosa que estudie este planeta en detalle con tecnología del siglo XXI y, por otro, el presupuesto de una sonda así es más adecuado a una misión tipo New Frontiers que una sonda para Encélado y Titán, que encajaría mejor dentro de la categoría Flagship.

Sonda VOX para estudiar Venus (James Tuttle Keane).
Sonda VOX para estudiar Venus (James Tuttle Keane).

Ahora le toca el turno a la comunidad científica presentar propuestas concretas de sondas para la cuarta misión New Frontiers (NF4). Y, cómo no, ya hay varias para Venus. Una de ellas es VOX (Venus Origins eXplorer), una propuesta del JPL de la NASA. VOX explorará la superficie de Venus desde la órbita mediante radar y además incluirá una cápsula para analizar en detalle la atmósfera del planeta que, curiosamente, solamente rozaría las capas exteriores. En definitiva, el diseño es básicamente similar a la malograda propuesta VERITAS de tipo Discovery, pero con una cápsula (en la propuesta VERITAS la cápsula era más pequeña y opcional).

¿Por qué son tan diferentes Venus y la TIerra? (NASA).
¿Por qué son tan diferentes Venus y la TIerra? (NASA).
VERITAS (NASA).
Propuesta VERITAS. La sonda usaría el bus de Lockheed-Martin de la sonda marciana MAVEN (NASA).

VOX tendrá tres instrumentos principales. El primero es el experimento de gravedad, que usará el sistema de comunicación de radio en banda Ka para estudiar el interior de Venus mediante la medición de los armónicos gravitatorios. O sea, la misma técnica empleada por Juno en Júpiter o, más recientemente Cassini en Saturno. Para saber por qué Venus es tan diferente de la Tierra a pesar de tener una masa y composición parecidas es preciso conocer la estructura interna del planeta, algo que VOX puede hacer de forma rudimentaria sin necesidad de colocar una red de estaciones sísmicas sobre la superficie. El instrumento de gravedad lo proporcionaría la Agencia Espacial Italiana (ASI). Así podremos averiguar el espesor de la corteza, sobre todo, en los ‘continentes’ venusinos como Ishtar Terra y Afrodita Terra, o en las zonas con posible actividad volcánica.

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Órbita de VERITAS alrededor de Venus, probablemente similar a la de VOX (NASA/JPL).

Otro instrumento es el radar VISAR (Venus Interferometric Synthetic Aperture Radar), parecido al que debía llevar VERITAS y capaz de levantar un mapa global de Venus con una resolución de 30 metros, aunque en algunas zonas llegaría a 15 metros (la resolución de Magallanes, la más alta hasta la fecha a nivel global, era de 115 a 280 metros). Del mismo modo, el último instrumento es similar al VEM (Venus Emissivity Mapper) de VERITAS. Se trata de un espectrómetro infrarrojo en seis canales capaz de ver la superficie a través de la densa atmósfera venusina y, de este modo, analizar su composición, con especial énfasis en la búsqueda de coladas recientes de lava y volcanes activos. También podrá estudiar las nubes y la distribución de vientos.

Cápsula ASV (NASA/JPL).
Cápsula ASV (NASA/JPL).
Despliegue de la sonda ASV (NASA/JPL).
Despliegue de la sonda ASV (NASA/JPL).

No obstante, la cápsula, denominada ASV (Atmospheric Sample Vehicle) será la encargada de analizar la atmósfera directamente. Lo novedoso del caso es que la cápsula no descenderá a través de la atmósfera, sino que atravesará las capas más exteriores —hasta una altura de 120 kilómetros— y volverá a salir. Más que suficiente para que un espectrómetro de masas pueda analizar su composición. En concreto buscará la proporción de distintos isótopos de varios elementos, especialmente gases nobles. De esta forma, ASV no debe llevar un escudo térmico grueso ni resistir las enormes presiones y temperaturas de la superficie.

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Proporción de isótopos en varios cuerpos del sistema solar interior. Los datos de Venus son muy confusos actualmente (NASA/JPL).

VOX es una propuesta relativamente modesta y poco espectacular comparada con otras que incluyen sondas en la superficie de Venus, pero precisamente por eso sus posibilidades de éxito son mucho mayores. Y además los resultados científicos que proporcionará serán sumamente interesantes y cambiarán nuestra visión de Venus, literalmente, para siempre.

Referencias:

  • http://futureplanets.blogspot.com.es/2017/10/venus-origins-explorer-new-frontiers.html
  • https://www.hou.usra.edu/meetings/vexag2017/pdf/8003.pdf
  • https://trs.jpl.nasa.gov/bitstream/handle/2014/45906/15-4648_A1b.pdf


29 Comentarios

  1. Había seis candidatos para ser la próxima misión ‘New Frontiers’ de la NASA, pero una de estas misiones planteaba visitar los asteroides troyanos, pero ya que esta misión ya se aprobó dentro del programa ‘Discovery’ junto con una misión al cinturón de asteroides principal (Lucy, y Psyche), la lista se redujo a cinco candidatos a misión ‘New Frontiers’, de estos cinco candidatos, solo hay dos misiones que suman casi toda la probabilidad de ser aprobadas: la misión para estudiar Encelado y también Titan, y una misión al planeta Venus. Y como dice el articulo “…aunque todo el mundo da por ganadora a una misión que se dedique a explorar Encelado y Titán… ”, pues si no se aprueba esta ultima, definitivamente aprueban esta misión a Venus llamada VOX.

    Seria bueno una misión a Venus, de lo contrario el planeta quedaría olvidado por un buen rato. Una misión al planeta Venus con aterrizador ya entraría en la categoría ‘FlaghShip’ (las mas caras), eso seria muy ambicioso y la tecnología aun no esta madura. pero esta propuesta de VOX si me gusta: tres instrumentos, para estudiar el interior, la gravedad, la sísmica y la actividad actual de venus, para mapear la geografía venusina, y ademas complementar con un estudio de su atmósfera con una capsula, eso es bastante enriquecedor en conocimiento, y esa información sera útil para una futura próxima misión mas ambiciosa que con aterrizador.

    En conclusión: la misión a Encelado le tiene prioridad, es mas peso porque complementa las investigaciones que ha realizado misiones como Cassini, seria un representante en el planeta Saturno, y las que en un futuro se tiene pensado para visitar tanto la luna Europa en Júpiter por parte de la NASA, como la misión de la ESA a los satélites galileanos. Pero como quisiéramos se aprobaran las dos. personalmente si estuviera la decisión en mis manos escocería esta misión: VOX.

      1. No sé. Volver a Titán y Encélado tras todo lo que reveló Cassini desde luego es algo que se pide a gritos, pero Venus también lo merece.

        Que pena que no haya fondos para enviar una «Flagship» allí para una misión estilo TESSM, con un orbitador que la estudie con radar, globos para estudios de su atmósfera, y un lander como el mencionado arriba.

  2. Ola, a estas alturas habría que conocer mejor Venus. Aparte de su geología o su atmósfera, tendríamos que tener despejada la duda de si ha habido allí océanos alguna vez. En definitiva, saber cómo es posible que se convirtiera en el mismo infierno… No hay que olvidar que nuestro bonito y plácido planeta algún día se parecerá a Venus, o dentro de millones de años (cuando el Sol envejezca) o mucho antes si la Humanidad se empeña en desajustar el mágico equilibrio en el que vivimos.

    Siempre teniendo que elegir entre una misión u otra, en cambio no se regatea tanto en gastos militares o satélites espía que proliferan en esta especie de guerra fría permanente que mantenemos.

  3. Lo peor es que no haya dinero para lanzar las dos, la ELF o similar y esta, y haya que escoger entre las dos. Esa cápsula atmosférica, ¿es de usar y tirar, no? -una vez salida de la atmósfera se perdería en el espacio después de transmitir-.

      1. ¿Por las baterías o porque se acabaría desintegrando en la primera pasada? Si no se designtegrase en su primer paso por la atmósfera realizaría un aerofrenado que haría más circular su órbita para hacer cada vez pasadas más interiores, ¿no?

        1. No, es una sonda al estilo de la que lanzó la Galileo en Júpiter en 1995 solo que en vez de bajar hasta que sea destruida tendrá la trayectoria mencionada. Imagino que el aerofrenado se habrá descartado por tema de costes.

  4. Sería ideal que no tuvieran que elegir entre las misiones a Venus y las dirigidas a los satélites de Saturno.

    Se deberían financiar más las misiones científicas; no sólo por lo que se gana en conocimiento, sino porque su dificultad estimula el desarrollo de nuevas tecnologías que mejoran la vida cotidiana. P.ej.: Quizá sin ellad no se hubiera desarrollado tanto el uso de energía solar.

    En cuanto a la diferencia entre la Tierra y Venus en las condiciones de sus atmósferas y de su rotación:
    ¿Hay estudios publicados sobre la influencia que puede tener sobre esas condiciones el tener o no un satélite gigante como la Luna?

    Quizá esté equivocado, pero tengo la actitud de imaginar preferentemente causas externas a los fenómenos que que son observables desde el exterior.

  5. Venus tiene un ratio interés/riesgo más interesante para este tipo de misiones que Titán+Encélado. Es prioritario conocer más sobre nuestro vecino. Tanto Marte como Venus podríamos haber sido nosotros. Con los rover ya se conoce algo más de Marte, pero de Venus tenemos información muy escasa. Jupiter, Saturno y sus satélites están en los planes de diferentes misiones para ser más que estudiados, sin embargo, Venus sigue siendo poco conocido y carece de planes cercanos para que otras agencias espaciales lo estudien a medio plazo.

      1. Tienes razón pero no sería genial que se pudiera estudiar ambos planetas Venus y Saturno lástima que la NASA no tenga el presupuesto decido a la mentalidad mediocre de los políticos yankis

  6. Seria bueno que la ingenieria genetica modificara alguna bacteria extremofila que pudiera vivir en la atmosfera de Venus (recordar que hay bacterias viviendo en el EXTERIOR de la ISS), cuyos desechos nos fueran mas utiles. Sobre todo separando el carbono del oxigeno (96% es CO2). Si esa bacteria pudiera fabricarse su reproduccion, como en todos los organismos vivos sin competencia, seria EXPONENCIAL.

  7. Muchas dianas y pocas balas.
    Creo que en Venus por ahora no hay nada que rascar, yo destinaría el dinero para una sonda a Encelado (por ejemplo). Las condiciones de Venus son tan «contrarias» a la vida y la tecnología que …

    1. No comparto esa opinión. En absoluto. El planeta que por tamaño más se parece al nuestro, con unas condiciones atroces, tiene mucho que explicar sobre por qué es como es. Su dinámica es única en nuestro sistema y debe ser investigada al detalle. Espero que se haga y, como se ha comentado, su exploración debería estar más avanzada ya.

  8. Llama la atención que este modelo VOX de orbitador + capsula difiere mucho de lanpropuesta VISE consistente en un globo para estudiar la atmosfera, que referiste en el post sobre las seis finalistas. ¿Era factible efectuar cambios?

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