Los lanzamientos de cargueros Progress a la estación espacial se han vuelto rutinarios, pero no por ello son menos imprescindibles para las operaciones de la ISS. El 14 de octubre de 2017 a las 08:47 UTC la corporación estatal Roscosmos lanzó un cohete Soyuz-2.1a desde la Rampa Número 6 (PU-6 o 17P32-6) del Área 31 del cosmódromo de Baikonur con la nave de carga Progress MS-07 (Progress 11F615 nº 437), también 68P de acuerdo con la nomenclatura de la NASA. La nave llevaba 2.549 kg de carga (2.697 kg según otras fuentes) para los seis astronautas de la ISS. Este ha sido el 68º lanzamiento orbital de 2017 (el 63º exitoso) y el 12º de un cohete Soyuz este año. La Progress MS-07 se acopló con el módulo Pirs de la ISS el 16 de octubre a las 11:04 UTC, donde permanecerá hasta marzo de 2018.

Originalmente estaba previsto que la Progress MS-07 llevase a cabo un acoplamiento en solo dos órbitas (tres horas y media), una primicia en la historia de la ISS. Esto es justo la mitad de lo que requiere la técnica actual de seis horas (cuatro órbitas), que a su vez es una enorme mejora con respecto al esquema tradicional de dos días. De este modo se quiere reducir la carga de trabajo sobre la tripulación y facilitar la entrega de víveres frescos. Sin embargo, el lanzamiento de la MS-07 fue cancelado el 13 de octubre doce segundos antes del despegue al no retirarse mástil de servicio de la etapa central como estaba previsto por culpa de un fallo eléctrico. El lanzamiento fue trasladado al día 14 y por este motivo la MS-07 perdió la ventana de lanzamiento para el acoplamiento en dos órbitas y se vio obligada a utilizar la técnica tradicional de dos días.

La MS-07 incluía además un instrumento no identificado situado en el módulo orbital (GrO). Aparentemente se trata de algún tipo de sensor óptico parecido al experimento Otrazhenie (‘reflejo’) que llevó recientemente otra nave Progress. Se ha especulado que podría ser un instrumento militar, quizás puesto en órbita como respuesta al experimento clasificado estadounidense que parece tuvo lugar entre la ISS y el NROL-76.

Manifiesto de carga de la Progress MS-07:

La Progress MS-07 tenía una masa al lanzamiento de 7.428 kg, con 2.549 kg de carga útil que incluían la siguiente lista (como suele pasar últimamente, las fuentes oficiales son contradictorias en el desglose preciso de la carga):

• 700 kg de combustible para trasvasar al módulo Zvezdá.
• 25 kg de oxígeno (sistema SrPK).
• 22 kg de aire comprimido.
• 420 kg de agua del sistema Rodnik.
• 1.382 kg en el compartimento presurizado (GrO), incluyendo:
  • 36 kg para el sistema de gases SOGS. Incluye filtros para el dióxido de carbono.
  • 356 kg de agua potable para el sistema SVO. Incluye filtros bacterianos y sistemas de purificación.
  • 25 kg para el sistema de control de temperatura (SOTR).
  • 89 kg de baterías y demás componentes del sistema eléctrico (SEP).
  • 10 kg de medios de servicio técnico y reparaciones (STOR).
  • 33 kg del sistema de telefonía personal (STGS).
  • 72 kg de equipos de protección individual.
  • 66 kg de ropa, medicinas, sistemas de control de la atmósfera y elementos de aseo e higiene personal (SMO).
  • 303 kg de alimentos en contenedores (SOP).
  • 38 kg de instrumentos científicos.
  • 165 kg de equipos de la NASA para los astronautas.
  • 6 kg para el módulo Rassviet.

La Progress MS-07 simuló además el perfil de lanzamiento de una Soyuz tripulada de cara al empleo del Soyuz-2.1a como cohete para estas naves en sustitución del Soyuz-FG. Entre diversas pruebas relacionadas con esta transición cabe destacar la separación de la cofia a menor altura de la normal.

Nave Progress

Las Progress son naves de carga no tripuladas basadas en la nave Soyuz introducidas en 1978 para llevar suministros a las estaciones Salyut. Además de llevar víveres, las Progress son las únicas naves que actualmente pueden cargar los depósitos de combustible del módulo Zvezdá y elevar la órbita de la estación regularmente. Están divididas en tres partes: un compartimento no presurizado (OKD) para almacenar combustible que sustituye a la cápsula de la tripulación (SA) de las naves tripuladas Soyuz, un módulo orbital presurizado denominado GrO (Gruzovói Otsek, compartimento de carga) —en vez de BO como en las Soyuz— y el segmento PAO con los motores y la aviónica. La masa de la nave al lanzamiento es de es de unos 7.300 kg y puede llevar 2100-2620 kg de carga, incluyendo un máximo de 1800 kg de carga presurizada en el GrO.

Las Progress M pueden transportar un máximo de 420 kg de agua, 50 kg de oxígeno y 850 kg de propergoles. Las dimensiones de la Progress son de 7,23 x 2,1 metros (el diámetro máximo es de 2,72 metros en la base), con una envergadura de 10,7 metros contando los paneles solares.

Las naves Progress están divididas en tres secciones:

• Compartimento de carga (GrO, Gruzovói Otsek/Грузовой Отсек): es similar en forma al módulo orbital (BO) de una Soyuz, pero no posee una escotilla interna que lo comunique con la cápsula de descenso como en las Soyuz. Además, mientras que el BO de la Soyuz sólo tiene una escotilla de acceso en tierra, el GrO tiene tres: dos de servicio (‘tecnológicas’) y otra para introducir la carga. El volumen del GrO es de 7,6 m³, de los cuales unos 6,6 m³ corresponden a la carga. Una vez retirada la carga útil, el GrO se usa como ‘basurero’ para acumular los desechos de la tripulación de la ISS. Esta basura se quema en la atmósfera al reentrar la nave sobre el Pacífico una vez cumplida su vida útil. El GrO se utiliza para llevar comida, agua, aire y equipamiento de diverso tipo a los cosmonautas a bordo de la estación espacial.

• Compartimento de Combustible (OKD, Otsek Komponentov Dozapravki/Отсек Компонентов Дозаправки): sustituye a la cápsula de la Soyuz y es donde se almacena el combustible para su trasvase a la ISS, además de otras cargas no presurizadas. Incluye dos tanques de agua, dos tanques de combustible (hidrazina) y dos de oxidante (ácido nítrico). El sistema de carga de propergoles es capaz de llevar hasta 310 kg de hidrazina y 560 kg de ácido nítrico a una presión de 14-21 kg por centímetro cuadrado.

• Módulo de Propulsión (PAO, Priborno-Agregatni Otsek/Приборно Агрегатни Отсек): muy similar al módulo de servicio (PAO) de la Soyuz, pero con una sección presurizada más larga para acomodar la aviónica que normalmente está situada dentro del SA en la Soyuz. El módulo incorpora un motor principal SKD de 300 kgf y 14 propulsores para maniobras de 13,3 kgf. la disposición y el número de los propulsores del sistema de maniobra (DPO) son distintos a los de las Soyuz.

Versiones de la Progress:

• Progress / 7K-TG (11F615A15): versión no tripulada de la Soyuz 7K-T sin cápsula (SA) para abastecimiento de la Salyut 6 y Salyut 7. Masa 7,020 kg. Longitud: 7 metros. Incluía el sistema de aproximación Iglá (1978-1990).
• Progress M / 7K-TGM (11F615A55): versión modernizada de la Progress con sistemas de la Soyuz TM, incluyendo el sistema de aproximación Kurs (1989-2009).
• Progress MT (11F615A75): versión pesada de la Progress propuesta para abastecer a la Mir 2 (no construida).
• Progress M2 (11F61577): versión pesada de la Progress lanzada por un Zenit para abastecer a la Mir 2 (no construida).
• Progress M1 (11F615A55): Progress M con tanques de combustible adicionales (2000-2004).
• Progress M-M (11F615A60): Progress M con un nuevo ordenador TsVM-101 en vez del Argon-16 y nueva telemetría digital (2008-2015).
• Progress MS: Progress M-M con nuevas mejoras, incluyendo un sistema de telemetría a través de satélites geoestacionarios Luch y un nuevo sistema de acoplamiento Kurs-NA (2015-).

Cohete Soyuz-2-1A

El Soyuz-2-1A (14A14), o Soyuz-2.1a, es un cohete de tres etapas (más la etapa superior Fregat) basado en el Soyuz-U/Soyuz-FG capaz de colocar en LEO un máximo de 7020 kg lanzado desde Baikonur o 6830 kg lanzado desde Plesetsk. También puede situar 2730 kg en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) lanzado desde la Guayana Francesa. Está fabricado por la empresa RKTs Progress de Samara (Rusia) y emplea queroseno y oxigeno líquido en las tres primeras etapas. Tiene una masa de 312 toneladas al lanzamiento y una longitud de 46,3 metros. A diferencia del Soyuz-U y el Soyuz-FG, el Soyuz-2-1A incorpora una nueva aviónica digital y una cofia agrandada para lanzar cargas más voluminosas con la etapa Fregat de 4,1 x 11,4 metros. El Soyuz-2-1A ha servido como base para el Soyuz-2-1B, que incorpora una tercera etapa con un motor RD-0124 en vez de un RD-0110, lo que le permite poner en LEO hasta 7850 kg lanzado desde Baikonur. El Soyuz-2-1A también se ha lanzado desde la Guayana Francesa bajo la denominación de Soyuz ST-A (versión del Soyuz con orificios en las primeras etapas que garantizan su hundimiento en el océano).

La primera etapa está formada por cuatro bloques aceleradores (Bloques B, V, G y D) de 19,60 x 2,68 m y 44,413 toneladas al lanzamiento (3784 kg en seco) equipados con motores RD-107A (14D22) de cuatro cámaras de combustión y dos vernier (derivados de los RD-107 del misil R-7 Semiorka) con 35 kN de empuje. La carga de combustible incluye 27900 kg de oxígeno líquido y 11260 kg queroseno. Cada RD-107A tiene un empuje de 838,5-1021,3 kN y un impulso específico de 263,3-320,2 s. Esta etapa funciona durante 118 segundos. Cada bloque lateral incluye una aleta aerodinámica estabilizadora que se instala cuando el lanzador está situado en la rampa.

La segunda etapa o etapa central (Bloque A), de 27,10 x 2,95 metros y 99,765 toneladas al lanzamiento (6545 kg en seco), emplea un RD-108A (14D21, derivado del RD-108) con cuatro vernier de 35 kN. Este motor tiene un empuje de 792,48-990,18 kN y un Isp de  257,7-320,6 s. Funciona durante 286 segundos y carga 63800 kg de oxígeno líquido y 26300 kg de queroseno.