Las fuentes hidrotermales del antiguo mar de Eridania en Marte

Por Daniel Marín, el 9 octubre, 2017. Categoría(s): Astronomía • Marte • Sistema Solar ✎ 21

Cuando el sistema solar era joven Marte tuvo lagos y mares en la superficie. La duración de este periodo —o periodos— húmedo marciano es objeto de debate en la actualidad, así como de si también se trató de un periodo cálido o relativamente frío. En los últimos años ha ganado fuerza la imagen de un Marte primigenio húmedo y frío frente al húmedo y caliente que se había impuesto durante la pasada década, un escenario que algunos expertos interpretan en clave pesimista de cara al potencial astrobiológico del planeta. Pero la vida en la Tierra abunda en lugares con abundante agua a los que no llega la luz del Sol. Nos referimos, claro está, a las fuentes hidrotermales del fondo de los océanos. ¿Existieron estas fuentes alguna vez en Marte? Pues, aparentemente sí. Hablamos del antiguo mar de Eridania.

sas
Profundidad estimada del antiguo mar de Eridania (Michalski et al.).

A esta conclusión ha llegado un grupo de investigadores con Joseph Michalski a la cabeza usando los datos de la sonda MRO (Mars Reconnaisance Orbiter). La región de Eridania en Marte, situada entre Terra Cimmeria y Terra Sirenum, se halla en el hemisferio sur y es una de las zonas con rocas más antiguas del planeta. Analizar in situ estos minerales está por ahora fuera de nuestro alcance, pero podemos usar los instrumentos a bordo de sondas orbitales. Y aquí es donde entra en juego el potente espectrómetro CRISM de la sonda MRO de la NASA.

as
Elevación actual de la zona de Eridania (Michalski et al.).
(Michalski et al.).
Topografía y mineralogía de la cuenca de Eridania (Michalski et al.).

De acuerdo con las observaciones de CRISM, Eridania está cubierta por gruesas capas de materiales —con un espesor de 4,4 kilómetros— formados en la presencia de agua calentada por la actividad volcánica. Estudiando la morfología de la región se ha calculado que el mar en el que se crearon estos minerales tenía un volumen de 210.000 kilómetros cúbicos. ¿Y esto es mucho? Si lo comparamos con los 3,75 millones de kilómetros cúbicos del Mediterráneo es poco, pero es una cifra considerable al compararla con los 78.000 kilómetros cúbicos del Mar Caspio o los 23.000 kilómetros cúbicos de los grandes lagos de Norteamérica. Para poner en contexto esta cantidad hay que señalar que el resto de lagos y mares marcianos identificados hasta ahora suman todos ellos un volumen similar al mar de Eridania. Por lo tanto, a la espera de que se confirme que alguna vez existió un océano global en el hemisferio norte —el famoso Oceanus Borealis, una hipótesis cada vez menos aceptada—, el mar de Eridania bien pudo ser el mayor cuerpo de agua líquida del Marte antiguo.

as
Volumen del mar de Eridania con otros mares y lagos terrestres (Michalski et al.).

El mar de Eridania floreció hace 3.800 millones de años, o sea, en plena era Noeica, cuando Marte fue habitable (lo que, de acuerdo con la definición ortodoxa, significa literalmente que podía haber agua líquida de forma permanente en la superficie). La sonda MRO ha detectado la firma espectral de serpentina, carbonatos y talco en la zona Eridania, todos ellos minerales que requieren de agua para su formación. Pero, además, en las imágenes de la cámara HiRISE de la MRO y de otras sondas se aprecian lo que podrían ser sedimentos de fondos marinos y flujos de lava. Los investigadores calculan que este mar tuvo una profundidad de entre 500 y 1.500 metros.

(Michalski et al.).
Modelo de las fuentes hidrotermales del mar de Eridania (Michalski et al.).

Antes de entusiasmarnos demasiado conviene tener presente que estamos hablando de análisis realizados desde la órbita. Aunque el instrumento CRISM es una herramienta maravillosa, no tenemos ningún dato obtenido en la superficie. Precisamente Curiosity ha demostrado que debemos ser cuidadosos a la hora de extrapolar los análisis mineralógicos obtenidos por sondas orbitales. O lo que es lo mismo, un estudio exhaustivo del interior de las rocas no puede compararse con un análisis espectral orbital.

Pero si en Eridania, y en otras zonas de Marte, realmente hubo fuentes hidrotermales estaríamos ante un escenario completamente distinto a la hora de sopesar el potencial astrobiológico del planeta. La vida pudo surgir y florecer en Marte en el fondo de lagos y mares independientemente de si las condiciones superficiales eran demasiado frías u hostiles. De confirmarse estos resultados, Eridania se convertiría en un objetivo prioritario de la exploración del sistema solar y, especialmente, de cara a una posible misión de retorno de muestras.

Referencias:

 

 



21 Comentarios

    1. Es una buena pregunta. No lo sabemos. Los datos del artículo se basan en los lagos más o menos confirmados, pero es tremendamente complicado estudiar los antiguos lagos y mares desde la órbita. Muchos depósitos sedimentarios de la era Noeica están ocultos bajo capas de lava u otros sedimentos, sobre todo en el hemisferio norte. Por otro lado, Marte tiene una mayor cantidad de agua en su composición que la Tierra, lo difícil es calcular cuánta estuvo en estado líquido.

      1. De acuerdo a lo que dijiste al final, Marte tiene más agua en otros estados que la Tierra?
        Pero por ejemplo, aquí en la tierra cuando un mar de seca queda la depresión del suelo, y aveces las cordilleras o litorales, en Marte no se ha observado esa «silueta» de un posible gran antiguo mar? O por ejemplo, si existieran mares, Serían depresiones del suelo como la que mencionas en el artículo, y si el polo norte en general está más «profundo» que el resto del planeta, no debió de haber un mar aquí?

  1. Ola, seguimos sin saber seguro si en Marte vive o ha vivido «algo». De pequeño, me hacía a la idea que cerca en el 2000 habríamos encontrado ya algún marciano, animal o planta. Pero el planeta rojo guarda celosamente sus secretos y, pese a los robots y orbitadores que lo escrutan, seguimos sin poder dar un si o un no concluyente a la pregunta crucial: hay o ha habido vida en Marte??

    1. Y si la respuesta es afirmativa, la segunda pregunta sería sobre si pudo haber panspermia desde marte en una suerte de carambola vital a nivel planetario

    2. Ya te puedo confirmar al 100% que no hay ningún «marciano, animal o planta» en Marte, en todo caso se buscan restos de si existe o hubo alguna vez algo parecido a vida tipo bacterias.

  2. Casi siempre que se encuentran indicios de que hubo agua líquida en la superficie de Marte se suele decir que en Marte pudo haber vida hace miles de millones de años, lo que induce a pensar que se descarta la posibilidad de que hubiera vida en Marte ahora mismo. Supongo que se debe a una actitud prudente, muy necesaria en cualquier científico cuando publica, pero eso no impide que los que no somos científicos expongamos conjeturas.

    En la Tierra hay vida, en forma de arqueobacterias, incluso en agua atrapada en intersticios minúsculos de la roca, a cientos de metros bajo el suelo.
    En la superficie de Marte el agua se evaporaría o se helaría cási inmediatamente, pero bajo la presión de la roca y con el calor del interior ¿podría haber agua líquida ahora mismo en Marte, e incluso en la Luna?

    1. Eso que sugieres no se descarta tampoco científicamente: puede que la vida que hubo en Marte (si es que la hubo, que parece que sí) no se haya extinguido, sino que queden cuatro formas de vida extremófilas en algunos hábitats recónditos. Mi hipótesis favorita (no como la más probable, sino la más emocionante) es la de organismos fotosintéticos propuesta por astrónomos del observatorio de Konkoly.

  3. A mi me dijeron que el objetivo principal de Mars2020 era el de analizar, con el rover, un sitio con potencial vida microbiológica en el pasado. Creo que todos los sitios posibles están en el hemisferio norte, por lo que Eridania no debe estar en sus planes. Lástima.

  4. Yo soy de los que piensa que debe haber algun Endolito, o su primo Marciano.. partiendose el culo de nosotros y esperando a ser encontrado. Me cuesta pensar que la tierra sea el unico planeta en sobrevivir a varias extinciones masivas. Tampoco creo que sepamos hasta donde esta dispuesta a llegar la vida o las formas que pueda adoptar para seguir existiendo.

  5. «un estudio exhaustivo del interior de las rocas no puede compararse con un análisis espectral orbital»
    Si hay algo que me da rabia es que los robots que mandamos allí, no pueden escarbar en la superficie de Marte más de unos pocos centímetros. Este hecho nos impide estar seguros de que haya depósitos o incluso agua en el subsuelo. Y así estamos siempre hablando de posibilidades.

    ¿Tan difícil es hacer que un robot en vez de meter una broca de unos pocos centímetros, taladre con algo más largo y saque una muestra de, por ejemplo, un metro?

    1. tranquilo, no es tan fail taladrar y colocar a tan lejana recursos, debemos valorar de por si que es un logro enorme poder tener rover’s en el planeta Marte (5 de la NASA con el futuro mars 2020 + el que planea enviar la ESA), y el haber colocado un rover de 1 tonelada en la superficie marciana (Curiosity). Por el momento Mars 2020 se enfocara en buscar directamente firmas biológicas, en el peor de los casos determinar si hubo vida biológica en el pasado.
      Si es por el taladro: la misión Insight (aterrizador) que sera lanzada en mayo de 2018, cuando se pose 7 meses después sobre la superficie de marte esta diseñado para taladrar hasta 5 metros en el suelo.

    2. tranquilo, no es tan facil taladrar y colocar a tan lejana distancia recursos, debemos valorar de por si que es un logro enorme poder tener rover’s en el planeta Marte (cinco de la NASA con el futuro mars 2020 + uno el que planea enviar la ESA), y el haber colocado un rover de 1 tonelada en la superficie marciana (Curiosity).
      Por el momento Mars 2020 se enfocara en buscar directamente firmas biológicas, en el peor de los casos determinar si hubo vida biológica en el pasado.
      Si es por el taladro: la misión Insight (aterrizador) que sera lanzada en mayo de 2018, cuando se pose sobre la superficie de Marte en marte 7 meses después esta diseñada para taladrar hasta 5 metros en el suelo.

  6. Cualquier micro organismo marciano puede ser potencialmente muy peligroso. Lo se porque lo vi en una película. Je je, pero es cierto. Que interesante seria no}{?>>

Deja un comentario