Adiós, Cassini

Por Daniel Marín, el 16 septiembre, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Cassini • NASA • Saturno • Sistema Solar ✎ 65

Y, de repente, ya no existía. En un instante desapareció la misión de exploración planetaria más compleja y costosa que se haya lanzado jamás. El 15 de septiembre de 2017 a las 11:55:46 UTC la antena de la red de espacio profundo (DSN) de la NASA en Canberra (Australia) comprobó que la señal de telemetría de la sonda se interrumpía tal y como estaba previsto. La comparación con el electrocardiograma plano que señala la muerte de un ser humano era casi inevitable. Era la indicación de que la antena de alta ganancia de la sonda había dejado de apuntar a la Tierra por culpa de las fuerzas aerodinámicas de la atmósfera de Saturno. Pocos segundos después Cassini se desintegraba como un brillante bólido a 1500 kilómetros de altura sobre la capa superior de nubes del gigante anillado.

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La confirmación de la muerte de Cassini (NASA TV).

En realidad la muerte de la sonda había tenido lugar 83 minutos antes, pero debido a que Saturno está situado a 1400 millones de kilómetros de la Tierra este es el tiempo que tardó la luz en llegar hasta nosotros. Terminaban así veinte años de aventura espacial y trece años de exploración ininterrumpida de Saturno y sus lunas. Duele saber que por el momento no hay ninguna misión prevista que tome el relevo de Cassini.

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Última órbita de Cassini (NASA/ESA).
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Trayectoria final de Cassini en la atmósfera de Saturno (NASA/JPL-Caltech).
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Trayectoria de entrada de Cassini en la atmósfera de Saturno (NASA/JPL-Caltech).

Durante los últimos cinco meses Cassini ha trazado 22 órbitas cercanas alrededor del planeta dentro de la etapa denominada Gran Final. Durante esta fase la sonda ha pasado en cada órbita por el hueco que existe entre los anillos y el planeta con el fin de preparar su entrada final y, desde un punto de vista científico, analizar de primera mano los anillos, la magnetosfera, la atmósfera y el interior del planeta como nunca antes lo había hecho. Los datos recabados durante esta fase tardarán en ser analizados, pero arrojarán luz sobre la masa precisa del sistema de anillos —un dato que se desconoce con precisión y que es clave para entender su origen (cuanta más masivos sean más antiguos deben ser)—, además de permitirnos afinar nuestros modelos sobre la estructura interna de Saturno y la composición de la atmósfera del planeta. Antes del Gran Final Cassini ya había realizado otras veinte órbitas cercanas que la llevaron por el borde exterior del anillo F.

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El control de la misión de la NASA despide a Cassini para siempre (NASA TV).

Como ya sabíamos, no hubo imágenes de los últimos momentos de Cassini. Durante la entrada en la atmósfera la sonda transmitió directamente datos a la Tierra a una velocidad de 27 kB por segundo, insuficiente para enviar fotografías del evento. La última imagen de la misión —bastante anodina, por otra parte— fue tomada el 14 de septiembre a las 19:59 UTC a una distancia de 634.000 kilómetros. Recordemos que la NASA decidió destruir Cassini en la atmósfera de Saturno antes de que se quedase totalmente sin combustible para garantizar que no pueda contaminar Titán o Encélado con microbios terrestres. El fin de Cassini ha sido emotivo y dramático, aunque me llama la atención la enorme atención mediática que ha recibido la ‘muerte’ de esta nave comparada con la desaparición similar que sufrió la sonda Galileo en Júpiter. Probablemente la menor duración de Galileo, combinada con la escasez de imágenes debida al fallo de la antena principal de la sonda, hizo que esta misión no atrajese la atención del público como era debido.

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Última imagen de Cassini (NASA/JPL-Caltech).

Pocos se acuerdan ahora de lo difícil que resultó en su momento sacar Cassini adelante. El proyecto estuvo a punto de ser cancelado en múltiples ocasiones. Su enorme coste provocó la animadversión de políticos y gerifaltes de la NASA por igual. El administrador de la NASA Dan Goldin llegó a ponerle el mote de ‘Battlestar Galactica’ a la misión por su elevado precio. Justo por entonces la NASA había adoptado la estrategia de ‘más barato, más rápido y mejor’ con el fin de construir sondas más sencillas y baratas. Cassini, la sonda más cara jamás construida, era un fósil de otra era. La decisión de usar la plataforma Mariner Mark 2 junto con la malograda sonda CRAF para el estudio de cometas fue otro desastre que casi acaba con la misión.

Solo la reducción en complejidad de la sonda —se eliminaron varios sistemas y las plataformas móviles para los instrumentos, lo que aumentó el consumo de combustible durante la misión— y, sobre todo, la participación europea en forma de la sonda Huygens salvó a Cassini de la cancelación en la primera mitad de los años 90. El propio director general de la ESA Jean-Marie Luton llegó a escribir una carta en términos muy duros a la administración Clinton avisando de la pérdida de credibilidad de los Estados Unidos como socio comercial y científico de Europa si se atrevían a cancelar el proyecto después de tanto dinero invertido (Huygens supuso un esfuerzo sin precedentes para la industria europea). Y, cuando finalmente la sonda estaba a punto de despegar, las protestas de grupos antinucleares casi logran dar al traste con la misión (si el lanzamiento se hubiese pospuesto por motivos judiciales o políticos se habría perdido la ventana de lanzamiento, probablemente para siempre).

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El zoo de lunas de Saturno visto por Cassini (NASA/ESA).
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Algunas estructuras descubiertas por Cassini en los anillos (NASA/ESA).
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La última imagen de Titán tomada durante la misión tomada el 13 de septiembre (NASA/ESA).

Pero al final todo salió bien. Mejor que bien. Cassini-Huygens nos descubrió la belleza de Saturno y, especialmente, las maravillas de Titán y Encélado. Cassini ha realizado 294 órbitas de Saturno, 162 sobrevuelos de sus lunas, tomado más de 453.000 imágenes (!!) y recabado un total de 635 GB de datos. Y, no lo olvidemos, ha logrado sobrevivir veinte años en el espacio, un logro impresionante para una nave construida con tecnología de los años 80 y 90. De hecho, mucha de la gente que participó en su diseño y construcción ya ha fallecido o se ha jubilado. Explorar el sistema solar realmente se ha convertido en un esfuerzo generacional.

Dentro de dos años la NASA debe decidir si manda una sonda de tipo New Frontiers a Saturno —más baratas que las misiones Flagship como Cassini—, pero no será nada fácil. Saturno y sus lunas deben competir con el estudio de Venus o el retorno de muestras de la Luna. Sin embargo, está claro que todos esperamos que salga adelante una misión como ELF para estudiar la posibilidad de vida en Encélado. De no ser así pasarán décadas antes de que otro artefacto humano visite Saturno. Vamos a tener mucho tiempo para echar de menos a Cassini. Hasta siempre, vieja amiga.

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Datos de la misión Cassini-Huygens (NASA/JPL-Caltech).



65 Comentarios

  1. Gracias Daniel por el seguimiento durante todos esto años de esta misión. Muy acertada también la elección de La Sonata a la Luz de las Lunas (de Saturno ) de Beethoven para el video de despedida.

  2. Desde las sondas Voyager, ninguna otra nave espacial ha dado tan excelente resultado como Cassini. Ver esa forma exagonal del polo norte de Saturno, fue algo espectacular y a la vez inesperado.
    Creo que no hay prisa por volver a Saturno: a nivel de colonización del sistema solar creo que será mucho más factible ir a Mercurio, Marte y Júpiter que a Saturno. Y no comenzarán esa colonización humana hasta al menos el 2100. ¿Vosotros cómo os imagináis esta secuencia colonizadora?.

  3. De las 3 new frontiers, creo que la continuación de Cassini es la menos interesante de las 3. Venus tiene aún mucho por descubrir para entender qué ocurrió con un planeta que podría haber sido habitable. Ir a Saturno a explorar titán y encélado no los veo tan interesantes, ¿Buscar vida? ¿No es lo que se está haciendo ya en Marte? ¿Es que es mejor comer 3 platos de lo mismo y 3 platos diferentes? Sigo pensando que la mejor forma de conocer el origen de todo está en los asteroides, contra más les conozcamos mejor, más rossetas-philaes y phobos-grunt, por favor

    1. Supongo que se refiere a los candidatos a la próxima misión de la NASA tipo ‘New Frontiers’; en realidad son 5 los candidatos, no 3, y se elegirá solo una misión en 2019: retorno de muestras de un cometa, retorno muestras de la luna, sonda atmósfera Saturno, sonda superficie Venus (en su defecto sonda atmosférica Venus) y sonda a las lunas Titan y Encelado.
      En mi opinión superficie Venus es inviable, las atmósferas de Venus o Saturno mucho dinero para tan solas pocas horas de recolección de datos, muestras de un cometa puede ser, muestras de la Luna no me parece la Luna queda aquí no mas y en cualquier momento la NASA u otras agencias espaciales pueden lograr ese objetivo, solo queda la sonda para estudiar las lunas Titan y Encelado, eso seria un complemento a Casinni y Europa Clipper (y de pronto Europa Lander) del estudio del sistema saturno y Jupiter.

      1. Me refería a las 3 que se comenta en la entrada. De las 5, las que veo con mayor interés son la de estudio los asteroides troyanos o la de llegar a la superficie de Venus. Una pena que no se pueda seguir una información más actualizada de todo el proceso

        1. Había una sexta misión candidata dentro del programa ‘New Frontiers’ para estudiar los asteroides troyanos (LUCY), pero como se aprobó esta dentro del programa ‘Discovery’ (junto con Psique) quedo automáticamente por fuera de ‘New Frontiers’.

  4. No puedo dejar de escribir en este histórico momento y no puedo decir nada que no se haya dicho ya. Ojalá fuéramos tantos que cada continente compitiera por tener su propia misión tipo flagship, pero no es así. Saludos a todos los inquietos

  5. Tuve el enorme placer de conocer a nuestro Daniel en el Naukas de Bilbao.
    Le pone tanta pasión y tantas ganas que fue el único al que tuvieron que echar del escenario en su presentación, gracias Daniel por tu pasión y sobre todo por el tiempo que nos dedicas en tus publicaciones.
    No te olvides de que tienes una cita aérea en La Rioja.
    Leopoldo

  6. “Yo he visto naves ardiendo más allá de Orión, rayos C brillando en la oscuridad junto a la puerta de Tannhäuser”, – decía Rutger en el clímax de su monólogo -.
    “Todos esos momentos se perderán como lágrimas en la lluvia; es hora de morir” [Blade Runner]

    A la sonda Cassini de la NASA y de la ESA le tocó morir ayer al estilo de Rutger Hauer, y si pudiera hablar habría dicho: “Yo he visto géiseres en Encélado, lagos de metano en Titán”

    https://elpais.com/elpais/2017/09/15/ciencia/1505495809_075836.html

  7. Idea loca:
    A partir de ahora se planifican las misiones para que no haya que destruir las sondas tras el fin de las mismas sino que se dejen «aparcadas» en órbita de manera indefinida.
    Año 20xx: se lanzan misiones para recuperar dichas sondas, se funda el que posiblemente sería el museo más molón de la historia de la Humanidad xD

    1. Por lo que he podido averiguar, Huygens no fue esterilizada dado que se consideraba que las posibilidades de existencia de vida en Titán eran muy bajas, aunque posteriormente se ha propuesto la posibilidad de existencia de microbios que sean responsables de la presencia de metano en la atmósfera.

  8. Más muestras de regolito de la Luna? O una misión al planeta con cero posibilidades de vida y escaso misterio de Venus? Pues no le interesan a nadie.
    Pero los mares de Titán, los géiseres de Encelado y la posibilidad de visitar en el mismo paquete infinidad de pequeñas lunas, anillos y un gigante gaseoso, eso si que lo pide el público.
    Aunque realmente lo que se necesita hace años es un verdadero reemplazo de la misión espacial más fructífera de la historia, que no es la Voyager 2 ni la Cassini, sino el telescopio espacial Hubble -que marcó un antes y un después en la era de la exploración espacial y de cómo nos imaginamos el Universo. La calidad de imágenes del Hubble ameritan una continuación y mejora. Mis esperanzas entonces en pos de una sonda a Saturno y de un nuevo telescopio espacial óptico

  9. Tengo entendido que los observatorios espaciales hacen parte de otra división de la NASA con presupuestos propios que nada tienen que ver con los programas ‘Discovery’, ‘New Frontiers’ y ‘FlaghShip’.

  10. Me parece fatal que la hayan destruido,
    eso demuestra una vez mas
    que la NASA son unos vagos y no quieren trabajar,
    por que son funcionarios
    Si la sonda fuera privada pagada por el estado,
    En Titan habría refinerias de gasolina
    y encelado estaría alicatado hasta el techo.
    Y los ecologistas entusiasmados
    se creen que ese sonda-asesinato es muy ecológico
    y que no contamina
    y han dejado la atmosfera de Saturno llena de mierda
    y sustancia quimicas asquerosas
    que dicen que no manchan.

    La pura verdad que no dicen:

    Por culpa de esta gentuza,
    la atmósfera de Saturno huele a quemao que apesta.

  11. Cassini ha muerto, larga vida al legado digital de Cassini y sus futuros descubrimientos.

    Por cierto Cassini es apellido italiano. Todavía no conozco ninguna sonda ni nave ni nada, que lleve un apellido español (o hispano por lo menos).

    ¿No tenemos científicos importantes en el asunto de astrofísica o astronomía o lo que sea… para ver al fin un artefacto con un nombre más facil para los hispanohablantes?

    (Imaginaos por ejemplo una sonda Marín orbitando Urano ; ) )

  12. No hay palabras. Sólo quiero mostrar mi agradecimiento a todos los que hicieron posible esta misión. Ojalá veamos más misiones como esta en nuestra vida.

    Gracias por el artículo Daniel.

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Por Daniel Marín, publicado el 16 septiembre, 2017
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