Hace un año tuvimos novedades del sistema de lanzamiento Stratolaunch. Después de numerosos retrasos y cambios de estrategia, la empresa anunció que seguía adelante con su intención de construir el mayor avión del mundo y usarlo como plataforma de lanzamiento de satélites. Y ayer, al fin, hemos podido contemplar las primeras imágenes del gigantesco avión Roc casi completo. La empresa ha decidido sacar a pasear al gigante para realizar las primeras pruebas de repostaje y, de paso, para que la prensa no se olvide del proyecto.

El avión Roc de Stratolaunch Systems —su nombre técnico es Scaled Composites Model 351— ha sido construido a partir del fuselaje de dos antiguos Boeing 747 de la aerolínea United Airlines. Tiene una masa de casi 325 toneladas (incluyendo cien toneladas de combustible), una longitud de 73 metros y una envergadura de unos 117 metros, lo que lo convierten en el mayor avión del mundo en cuanto a envergadura, aunque el Boeing 747, Airbus A380 o el Antonov An-225 tienen mayor longitud. Roc es capaz de llevar hasta 250 toneladas de carga útil externa gracias a seis motores Pratt & Whitney PW4056. Como vemos en las imágenes, a Roc todavía le queda mucho para estar completo, pero al menos ya está de una pieza.

El proyecto Stratolaunch nació en 2011 de la mano del millonario Paul Allen con el objetivo de lanzar una versión del Falcon 5 de SpaceX capaz de situar 6,1 toneladas en órbita baja, algo nunca visto en un sistema de lanzamiento aéreo. SpaceX se retiró rápidamente del proyecto y su lugar lo ocupó Orbital Sciences, que deseaba usar Roc como plataforma para el cohete Pegasus 2, posteriormente denominado Thunderbolt. Orbital también se retiró en 2014 y durante un tiempo el futuro de la empresa estuvo en un limbo, aunque se jugó con la idea de usar el avión Stratolaunch para lanzar una versión de pequeño tamaño —un 75%— de la nave alada Dream Chaser.

Por fin, en junio del año pasado Stratolaunch unió fuerzas otra vez con Orbital, ahora Orbital ATK, para lanzar pequeños cohetes Pegasus XL. La decisión fue una auténtica sorpresa teniendo en cuenta que emplear semejante avión para lanzar un cohete tan pequeño es cuanto menos un poco desproporcionado. Eso sí, para no desaprovechar la capacidad de carga se lanzarán tres cohetes Pegasus en una sola misión (cada uno con una masa de 25 toneladas). ¿Es esto suficiente para justificar la rentabilidad de Stratolaunch? Nadie lo sabe, pero a nadie se le escapa que el modelo de negocio es un tanto peculiar, sobre todo ante la competencia de Virgin Galactic. Esta empresa planea usar un Boeing 747 para lanzar su cohete Launcher One. Launcher One podrá poner en órbita 400 kg en LEO, una cifra comparable a un único Pegasus, pero a cambio se supone que los costes de mantenimiento y de las infraestructuras asociadas serán mucho menores que en el caso de Stratolaunch.

Stratolaunch usará la pista del Mojave Air and Space Port de California o la antigua pista del transbordador del Centro Espacial Kennedy como base de operaciones. Más adelante espera poder emplear otras pistas situadas alrededor del mundo si la demanda de lanzamientos es lo suficientemente alta. ¿Logrará Stratolaunch hacerse con un hueco en el competitivo mercado internacional de lanzamientos?

Referencias:

• http://stratolaunch.com/gallery.html