La asombrosa Pan, la luna de Saturno

Por Daniel Marín, el 10 marzo, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Cassini • Saturno • Sistema Solar ✎ 50

La sonda Cassini prometía ofrecernos imágenes únicas y espectaculares a lo largo de este año, el último de su dilatada misión alrededor del gigante anillado. Y ciertamente no está defraudando. ¿La última maravilla? Las imágenes en alta resolución de la luna Pan, que no se parecen en nada a lo que hemos visto hasta ahora en el sistema solar. Alucinen:

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Pan visto por Cassini el 7 de marzo de 2017 (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).

Cassini ya había fotografiado esta pequeña luna irregular de 34,4 × 31,4 × 20,8 kilómetros en el pasado y pudo comprobar que, al igual que Atlas, tenía una extraña forma de nuez o ‘platillo volante’ causada por un disco ecuatorial de material procedente de los anillos. Y es que Pan está situada en medio de la división de Encke y se dedica a ‘limpiar’ las partículas de hielo y polvo de esta zona del anillo A de Saturno. Pero hasta el momento no habíamos sido capaces de contemplar el disco de Pan en detalle. Las imágenes son tan sorprendentes que parecen modelos hechos por ordenador en vez de fotografías reales.

Otra vista de Pan y su sorprendente disco de material (NASA/JPL/Ian Regan).
Otra vista de Pan y su sorprendente disco de material (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).
Otra vista de Pan (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Otra vista de Pan (NASA/JPL-Caltech/SSI).
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Pan en medio de la división de Encke (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).

Nadie se podía imaginar que este material acretado fuese tan fino que más que un disco parece una gasa alrededor de la Luna. Sin embargo, sobre el mismo se ven marcas que parecen cráteres, lo que indica un grosor y resistencia considerables. Al mismo tiempo el cuerpo de Pan también sorprende por la presencia de pocos cráteres y las numerosas fracturas que recorren su superficie, dándole un aspecto de nuez. La formación de estos discos de acreción es obviamente objeto de debate, pero el equipo científico de Cassini, incluyendo a Carolyn Porco, cree que pudieron aparecer tras la formación de los satélites, aunque antes de que estos limpiasen sus órbitas dentro de los anillos. Las partículas de los anillos se agruparían sobre el ecuador de Pan tras pasar por los puntos de Lagrange L1 y L2 (Pan muestra siempre la misma cara hacia Saturno), formando este característico disco. Es de suponer que las nuevas imágenes volverán a despertar el interés hacia las teorías de formación de estos discos tan curiosos.

Esta es la mejor vista que teníamos hasta ahora de Atlas y Pan, las dos lunas con discos de Saturno (NASA/JPL).
Esta es la mejor vista que teníamos hasta ahora de Atlas y Pan, las dos lunas con discos de Saturno (NASA/JPL-Caltech).
Las partículas del disco de acreción sobre Pan entran por los puntos L1 y L2 ().
Las partículas del disco de acreción sobre Pan entran por los puntos L1 y L2 (Charnoz et al.).
Simulación de los impactos de partículas procedentes del anillo sobre la superficie de Pan (Charnoz et al.).
Simulación de los impactos de partículas procedentes del anillo sobre la superficie de Pan (Charnoz et al.).

Además de aportar claves sobre la formación del sistema de anillos de Saturno, el disco de Pan es buen laboratorio para visualizar a pequeña escala los procesos de formación planetaria de la protonebulosa solar a partir de la cual surgieron los planetas. Para comprender estos discos hay que tener en cuenta fenómenos tales como cargas electrostáticas, viscosidad de las partículas o las fuerzas de marea. En cualquier caso, si pensábamos que después del espectáculo de Dafne ya nada nos podía sorprender, estábamos muy equivocados.

Y, además de Pan, Cassini sigue mostrándonos otras vistas impresionantes como las siguientes:

Estructuras denominadas 'hélices' en el anillo A (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Estructuras denominadas ‘hélices’ en el anillo A (NASA/JPL-Caltech/SSI).
La refracción de la atmósfera de Saturno dobla los anillos (NASA/JPL-Caltech/SSI).
La refracción de la atmósfera de Saturno dobla los anillos (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).
Sin palabras (NASA/JPL-Caltech/SSI).
Sin palabras (NASA/JPL-Caltech/SSI/Ian Regan).

Referencias:

  • https://www.flickr.com/photos/10795027@N08/
  • http://ciclops.org/media/sp/2008/5168_11571_0.pdf


50 Comentarios

  1. Fotazas!!

    Una pregunta, lo que se ve a la izaquiera inferior de la foto «Otra vista de Pan» es la estela de un meteorito o solo una falla en la fotografía?

    1. Lo más probable es que esas «rayas» que salen en las fotografías estén causadas por rayos cósmicos y partículas cargadas tanto del Sol como emitidas por Saturno al estar la sonda tan cerca del planeta, son típicas de las fotos sin procesar o poco procesadas (de esta forma se aprecian más detalles)

  2. Nuestro Sistema Solar será la arena de trabajo para la Astronáutica por mucho tiempo………… Los Exoplanetas pueden esperar, sólo serán tema para los Astrofísicos.

  3. Menos mal que han conseguido fotografiarlo con cierta resolucion, la suficiente para ver que es un piedro.

    Si llega a ser una fotografia de estas pixeladas por la distancia, lo suficientemente buena para apreciar la forma pero tambien lo suficientemente mala para no ver con claridad de que esta hecho, los conspiranoicos de los ovnis se iban a volver locos.

  4. Es incredible ver esto. no hay palabras.
    Por favor, no maten a la Cassini. Que siga hasta que su energía no de más, como las Voyager.
    Una pregunta; si el material de las «alitas» se ve tan compacto, ¿así también son los anillos de Saturno ?

    1. Angel: No, no son tan compactos, las aletas de Pam están compactadas por acreción, los anillos de Saturno compáralos como si fuesen nubes de polvo, claro, deben haber gránulos de algunas pocas micras de espesor y pedruscos como asteroides, supongo

  5. Las fotos son en blanco y negro pero……
    ¡¡yo flipo en colores al ver eso!!

    Pero… pero… ¿de dónde ha salido esa pesadilla con forma de panecillo con loncha de queso?
    ¿A algún super-ente cósmico se le ha caído la merienda?
    ¿quien dijo que el sistema solar es aburrido porque ya está todo visto?

  6. Impresionante… Gracias por explicar estas cosas de forma comprensible, hasta para nosotras, o sea mi hija Naomi de 5 años y yo misma, que estamos alucinando…

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