Bueno, es oficial. Ya podemos decir que la próxima misión de la NASA que explorará la luna de Júpiter más asombrosa se llamará Europa Clipper. La NASA anunció el 7 de febrero que este será el nombre de la sonda más esperada de la última década. A muchos la noticia les puede sonar un poco al ‘día de la marmota’, porque, ¿acaso no se llamaba ya de esta forma? Pues, sí y no, ya que la sonda era una suerte de ‘misión de Schrödinger’ en cuanto a indeterminación de estados de nomenclatura se refiere.

Veamos. A principios del siglo XXI la NASA intentó sacar adelante una compleja misión para estudiar el sistema joviano usando una sonda dotada de un reactor nuclear llamada JIMO. Para sorpresa de pocos, la misión fue cancelada por su alto coste y, después de otras propuestas frustradas, en 2007 se presentó la propuesta Europa Explorer. En vez de un reactor nuclear Europa Explorer usaría seis generadores de radioisótopos (RTGs). En 2009 nació la misión EJSM (Europa Jupiter System Mission) entre la NASA y la ESA. La NASA debía contribuir con la sonda JEO (Jupiter Europa Orbiter), una versión Europa Explorer, con cinco RTGs, que orbitaría Europa, mientras que la ESA colaboraría con la sonda JGO (Jupiter Ganymede Orbiter). A principios de esta década JEO sería cancelada como el resto de propuestas. A pesar de que la ESA se vio sola, decidió seguir con su proyecto JGO, transmutado ahora en la sonda JUICE.

La NASA comenzó entonces un arduo proceso para concebir una misión que fuese tan científicamente interesante como JEO pero con una fracción de su coste. La propuesta fue conocida como EHM (Europa Habitability Mission), de la cual se presentaron diversas variantes: una sonda de aterrizaje, un orbitador y una de sobrevuelo. Finalmente la NASA se decantó en 2012 por la versión de sobrevuelo, denominada EHMF (Europa Habitability Mission Flyby). Esta sonda no entraría en órbita de Europa, sino que llevaría a cabo varias decenas de sobrevuelos del satélite, permitiendo así reducir la masa de combustible y de blindaje antirradiación de forma considerable. El resultado es que se trataba de una sonda más barata y pequeña que JEO. En otoño de 2012 la NASA decidió bautizar la propuesta EHMF con el nombre de Europa Clipper.

Pero, al ser una misión no aprobada formalmente, el nombre era igual de informal. En 2013 la NASA decidió cambiar su diseño y a partir de entonces usaría generadores RTG del tipo MMRTG en vez de los ASRG de tipo Stirling cuyo desarrollo había sido cancelado poco antes. Mientras que las estimaciones del coste de JEO habían llegado a alcanzar los 4700 millones de dólares, Europa Clipper no debía salir por más de 2100 millones. Pero en 2014 la administración Obama dijo que nones, que seguía siendo demasiado cara y se opuso frontalmente al desarrollo de Europa Clipper. Siguiendo órdenes de la Casa Blanca la NASA llegó a realizar un estudio para ver si se podía realizar una misión a Europa científicamente productiva por menos de mil millones de dólares. La respuesta, obviamente, fue negativa.

Debido al violento rechazo que causaba en la administración Obama la misión Europa Clipper la NASA decidió no mencionarla por este nombre. A finales de 2014 se sustituyeron los RTGs por paneles solares para reducir todavía más el coste del proyecto (aunque los paneles tienen asociados otros inconvenientes técnicos) y se eligió el cohete SLS como opción principal para lanzarla en 2022. De esta forma la sonda innombrable, ahora conocida simplemente como ‘misión a Europa’, llegaría en 2025 en vez de en 2030 como estaba previsto si usaba un Atlas V o Delta IV. El uso del SLS era una maniobra política por parte de la NASA para ganarse la simpatía de la mayoría republicana del Congreso, una maniobra que, a juzgar por los resultados, le salió muy bien a la agencia espacial, aunque el órdago a la administración Obama estuvo a punto de provocar, una vez más, su cancelación.

Finalmente la Casa Blanca claudicó. En mayo de 2015 se aprobó formalmente la misión y se eligieron sus nueve instrumentos científicos, eso sí, sin destinar un presupuesto acorde con la complejidad del proyecto. Como eso de Misión a Europa sonaba muy genérico y a la NASA le gusta un acrónimo más que a un niño un caramelo, la sonda pronto pasó a ser conocida como EMFM (Europa Multiple Flyby Mission o Europa Multi-Flyby Mission). A finales de 2015 el Congreso ordenó a la NASA el desarrollo de una sonda de aterrizaje para Europa que podría viajar a bordo de EMFM. A comienzos de 2017 la NASA decidió presentar el proyecto de sonda de aterrizaje como una sonda independiente de tipo flagship denominada Europa Lander, así que EMFM volvía a sus orígenes. Con las dos misiones ya separadas, desde finales del año pasado había los rumores de que la NASA bautizaría a EMFM como Europa Clipper más pronto que tarde. Y así ha sido, aunque el anuncio se ha hecho esperar más de lo previsto. Mientras, en febrero la misión entró en la Fase B de su desarrollo. Eso significa que su diseño es mucho más maduro, aunque todavía hay margen para cambios (la sonda comenzará a construirse durante la Fase C).

Europa Clipper es una misión flagship, con un coste estimado que ronda los dos mil millones de dólares, pero algunas fuentes señalan 2500 millones como una cifra más realista (por mor de comparación el rover Mars 2020, otra misión flagship, costará unos 2440 millones). La sonda debe superar ahora varios escollos antes de que pueda despegar en 2022. El más importante, además del presupuestario, es el lanzador, puesto que su futuro depende fuertemente del destino del SLS. Si este lanzador es cancelado la misión sufriría un varapalo importante y no veríamos Europa en detalle hasta 2030 como muy pronto.