Las nubes de Plutón y completado el envío de datos de la New Horizons

Por Daniel Marín, el 26 octubre, 2016. Categoría(s): Astronomía • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 34

La sonda New Horizons ya no acapara tantos titulares como antes, pero eso no quiere decir que no siga en activo. El 25 de octubre la misión ha pasado un hito significativo: la sonda ha completado el envío a la Tierra de los datos adquiridos durante el sobrevuelo de Plutón que se llevó a cabo el 14 de julio de 2015. Los últimos datos se recibieron en la estación de Canberra (Australia) de la red DSN de la NASA. Recordemos que la New Horizons fue diseñada para ser lo más barata posible y uno de los mecanismos para reducir los costes de la misión era distribuir el envío de datos a lo largo de muchos meses (de ese modo se reducen las exigencias del sistema de comunicaciones). Originalmente New Horizons debía haber tardado 16 meses en mandar los 50 GB de datos, pero finalmente le ha llevado un poco más. En cualquier caso, ya podemos decir que la misión ha sido un éxito. Y no de forma metafórica, ya que este era uno de los criterios de éxito de la misión establecidos por la NASA.

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Recreación artística de Sputnik planitia por Michael Carroll (Michael Carroll).

En el frente científico, quizás el descubrimiento más llamativo de los últimos meses sea el posible hallazgo de nubes en Plutón. Sí, has oído bien. Nubes en un planeta enano con una atmósfera tenue de apenas 0,01 milibares de presión. Ya habíamos visto múltiples capas de neblina formadas tolinas —sustancias orgánicas— en suspensión, pero nada de nubes hasta ahora. El equipo de la misión ha detectado unas siete manchas brillantes en imágenes de la cámara LORRI que morfológicamente parecen nubes y que se hallan en el terminador —la frontera entre el día y la noche—, justo el momento y el lugar en el que uno pensaría que es más probable la aparición de nubes.

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Posibles nubes —manchas brillantes— en Plutón ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

La diferencia entre neblinas y nubes es obvia. Por un lado, si estuvieras en la superficie de Plutón las neblinas apenas bloquearían un 2% de la luz solar, mientras que las nubes taparían significativamente el Sol. La naturaleza de las mismas no se ha determinado, pero podrían ser nubes de nitrógeno, el componente principal de la atmósfera plutoniana. La presencia de nubes también implica que estamos ante un mundo con meteorología y un cielo cambiante, algo de lo que pueden presumir pocos mundos del sistema solar. Tiene que ser un espectáculo digno de ver.

Candidatos a nubes en Plutón ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Candidatos a nubes en Plutón. En el borde se ven las cerca de 24 capas de neblina ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Otro descubrimiento ha sido el de avalanchas, pero no en Plutón, sino en su luna más grande, Caronte. Las avalanchas son un fenómeno común en muchos cuerpos del sistema solar, pero nunca habíamos contemplado avalanchas en el cinturón de Kuiper. Se han identificado al menos cuatro avalanchas en el cañón Serenity Chasma de Caronte, un cañón con unas pendientes de cerca de 30º. Puesto que la superficie de esta luna está formada de hielo de agua, las avalanchas deben estar formadas principalmente por este compuesto, que a estas bajísimas temperaturas es duro como la roca. Curiosamente, todavía no se ha identificado ninguna avalancha en Plutón.

Avalanchas en el cañón Serenity de Caronte ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Avalanchas en el cañón Serenity de Caronte ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Detalle de una de las avalanchas ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Detalle de una de las avalanchas ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Otras novedades de la misión tienen que ver con el albedo, o sea, el brillo de la superficie. Las zonas más rojizas apenas tienen un albedo del 8%, mientras que Sputnik Planitia es tan brillante como la nieve terrestre, con la salvedad de que no está hecha de agua, sino de una mezcla de hielos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano. Y ahora, un misterio. El telescopio espacial Chandra ha podido ver Plutón en rayos X, lo que constituye una sorpresa. Plutón no es un objeto activo y no posee un campo magnético potente y auroras. Obviamente algún mecanismo desconocido entre la atmósfera y el viento solar está generando rayos X. Ahora hay que determinar cuál es.

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Plutón visto en rayos X por el telescopio Chandra (C.M. Lisse et al.).

Una vez terminada la descarga de datos de Plutón, la New Horizons sigue su camino de cara a el encuentro con el pequeño 2014 MU69, un objeto del cinturón de Kuiper con un diámetro inferior a 40 kilómetros que el Hubble ha demostrado que es más rojizo de lo esperado y que la sonda visitará el 1 de enero de 2019. Mientras, si quieres te puedes comprar un globo de Plutón para no olvidarte de la geografía de este fascinante planeta enano.

El mapa más completo de Plutón (NASA/The Planetary Society).
El mapa más completo de Plutón (NASA/The Planetary Society).

Referencias:

  • http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20161018
  • https://arxiv.org/pdf/1610.07963.pdf
  • http://www.planetary.org/blogs/emily-lakdawalla/2016/10251718-dpsepsc-new-horizons-pluto.html


34 Comentarios

  1. Daniel: Ahora que la sonda ya mandó todos sus datos de Plutón ¿Qué hará hasta 2019?
    Supongo que dormirá hasta llegar a 2014 MU69.
    Excelente artículo, gracias.

    1. Mientras la sonda New Horizons viaja a su encuentro con 2014 MU69 , su cámara LORRI (Largo Alcance Reconnaissance Imager) hará observaciones de mas de una veintena de objetos del Cinturón de Kuiper, mientras analiza con sus demás instrumentos la composición de polvo, gas, plasma del espacio en el que se mueve y/o de los objetos que observa si es posible.. La proyección oblicua de la sonda complementará observaciones realizadas desde la Tierra para estudiar las propiedades de dispersión de luz de algunos objetos.. eso mientras hace su viaje se espera detecte nuevos cuerpos aun no conocidos mediante el análisis de las imágenes de su cámara.
      – El 2 de noviembre de 2015, New Horizons vio KBO (15810) 1994 JR fue localizado a una distancia de 1.9 UA de la sonda, mostrando la forma del objeto, su albedo y algún detalle de mas.
      – En julio de 2016 capturó algunas imágenes distantes de Quaoar desde una distancia de 14 UA.

      [- LORRI esa en realidad un híbrido entre un gran telescopio de 8.2 pulgadas de apertura en el espectro visible acoplado con una cámara CCD.
      – otros instrumentos de la New Horizons son: ALICE (imágenes y espectrometro en ultravioleta), RALPH (telescopio multi-espectral de 2.4 pùlgadas ), REX (investigaciones en espectro de radio; comunicaciones), SWAP (viento solar, particular cargadas), PEPSSI (espectrometro de particulas altamente energéticas; plasma), SDC (experimento estudiantil para detectar ‘granos’ provenientes de cometas, asteroides, y demás).]

  2. Nubes en pluton… quien se lo imaginaria! Ese es el camino a seguir descubriendo los misterios de nuestro sistema solar, que podríamos esperar de la New horizons! A esperar.

  3. Hola Daniel y gran información como siempre acostumbras.

    Una Pregunta: ¿Se consiguieron tomar las famosas imágenes de la la cara nocturna de Plutón? Como fotógrafo me interesa esta información… y los posibles fallos, si los hubo.

    Salu2

    1. Creo q phobos se refiere a fotografías de la cara no iluminada (de forma directa por el sol) de Pluton gracias a la luz reflejada en Caronte.
      Yo me pregunté lo mismo cuando vi el mapa incompleto Plutón (que no por eso deja de ser impresionante).
      Saludos!

        1. Ok, gracias. Sí efectivamente me refería a las reflejadas por su Luna Caronte.

          Un poco raro, aunque se presuponía difícil y la nave iba bastante atareada. Una pena.

          Salu2

  4. Pensar que hace años Pluton y Caronte no eran mas que meros puntos luminosos perdidos en la distancia , hasta se podría decir que eran mundos insignificantes , pero ya pasado mas de un año de aquel histórico encuentro , aquel viaje fugaz por Pluton de la sonda New Horizons nos dejó una visión increíble de como tan lejos y alejado del calor del sol , haya actividad geológica en un planeta mas chico que la Luna , y todavía hoy nos sigue sorprendiendo y espero que siga en un buen viaje hacia su próximo destino en enero del año 2019 .

    1. La misión se diseñó así, durante el sobrevuelo la sonda ejecutó una danza preprogramada tomando todo tipo de fotos, mediciones, etc. Recabó todo lo que tenia previsto recabar. Y una vez superado el planeta procedió a enviar todos los datos a la Tierra, que són muchos, tantos que teniendo en cuenta la velocidad a la que lo transmite pues le ha llevado 16 meses.

  5. Un error mi estimado Daniel en el primer párrafo, «el sobrevuelo de Plutón que se llevó a cabo el 14 de julio de 2014″… no es 2014 sino 2015. Un abrazo y muchas gracias por la nota.

  6. Ola, era de esperar que muchas cosas nos sorprendieran de Plutón dado que es un planeta enano que nuestros mejores telescopios (incluido el Hubble) no conseguían ver en detalle, poco se parecen las fotos de la New Horizons a las recreaciones artísticas anteriores a su llegada. En este sentido, recuerdo cómo se especulaba con que Plutón fuera un planeta enano anillado, duda que ha quedado despejada de una vez por todas.

  7. Hola Dani estos dias atras vi la noticia de que la busqueda del 9 planeta culminara en 16 meses. Sabes algo? De verdad seran capaces de encontrarlo? Si es que existe claro…

    1. El asunto ahora será si la cantidad adicional de información que proporcione un orbitador, merece la pena.
      No sé si me explico.
      Sin poner en duda que habria merecido la pena haber enviado un orbitador.
      La misión, un exito total.

      1. Un orbitador que estudiara Caronte un tiempo y que luego migrara a Plutón para lo mismo, o que estuviera en una órbita que le permitiera estudiar ambos cuerpos.

    2. Se ha hablado muchas veces de la dificultat de enviar un orbitador tan lejos, el problema és frenar al llegar, se necesita una cantidad ingente de combustible.

      1. Pues a me gustaría saber si Caronte, efectivamente, no tiene ni rastro de atmósfera. ¿Qué nos dicen al respecto las fotos tomadas a contraluz? Y sobre su estructura interna, ¿qué puede deducirse a partir de los nuevos datos?

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Por Daniel Marín, publicado el 26 octubre, 2016
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