Mientras medio mundo se cuestiona la viabilidad de los planes marcianos de SpaceX y el otro medio todavía no se ha recuperado de la impresión, lo cierto es que su competencia no para de intentar imitarlos. Y unos de los principales rivales de SpaceX es precisamente Europa a través de la empresa Arianespace y el cohete Ariane 5. Francia impulsó hace años un sucesor más competitivo a este veterano vector, pero finalmente los avatares de la política europea han provocado que el Ariane 6 sea simplemente una versión mejorada del Ariane 5 sin ningún sistema reutilizable. Como consolación, Europa decidió investigar la reutilización parcial de los lanzadores a través del programa Adeline. Pero eso no parece ser suficiente y Francia está decidida una vez más a no quedarse por detrás de SpaceX. ¿Lo último? Desarrollar lanzadores reutilizables a base de metano.

Recientemente la agencia espacial francesa CNES propuso a la ESA desarrollar un motor de metano y oxígeno líquido denominado Prometheus con un empuje de unas cien toneladas. Esta réplica al Raptor de SpaceX debe costar una décima parte del motor Vulcain de hidrógeno y oxígeno líquidos del Ariane 5. La inversión inicial debe ser de 125 millones de dólares y contará con la colaboración de Alemania e Italia.

Pero Prometheus no debe quedarse en un esfuerzo aislado. Alrededor de 2020 Francia quiere construir Callisto, un demostrador de aterrizaje vertical que use este motor de metano como propulsión. ¿Les suena de algo? Pues sí, Callisto sería una especie de Grasshopper de SpaceX pero con un Prometheus en vez de un Merlin. La agencia espacial japonesa JAXA ha mostrado su interés en desarrollar Callisto conjuntamente con Europa.

A partir de Callisto el CNES quiere crear un lanzador orbital que haga uso de varios módulos, cada uno de ellos dotado de varios motores Prometheus. Los tres módulos de la primera fase de este posible lanzador aterrizarían verticalmente en tierra firme o en una barcaza en alta mar y serían reutilizados: una especie de Falcon Heavy a lo europeo. Obviamente, este lanzador sería radicalmente distinto al Ariane 6, así que deberemos inventarnos un nuevo nombre. Pero antes de optar por el Ariane 7 habrá qué ver si no se trata de un lanzador con una capacidad situada entre el Vega C y el Ariane 6.

Con el proyecto Prometheus Europa se suma a la obsesión actual con el metano, un combustible que en general presenta más inconvenientes que ventajas (es menos eficiente que el hidrógeno y es muy ingrato de usar en motores cohete, casi tanto como el hidrógeno. A cambio es más eficiente que el queroseno y no ocupa tanto volumen como el hidrógeno). Además de SpaceX, no olvidemos que tanto ULA como Blue Origin quieren usar metano en los cohetes Vulcan y New Shepard. Al mismo tiempo, Callisto es la prueba de que la reutilización total planteada por SpaceX ha dejado huella en la industria aeroespacial. Otrora ninguneada por los escépticos ingenieros europeos, ahora todo el mundo parece querer sumarse al carro de los cohetes de aterrizaje vertical.

Nadie sabe si estos sistemas reutilizables permitirán reducir el coste del acceso al espacio —esa es la pregunta del trillón de dólares—, pero está claro que tampoco nadie quiere quedarse atrás.

Le #CNES travaille sur les #lanceurs #réutilisables… (Démonstrateur Callisto) pour la succession d'#Ariane6 pic.twitter.com/yBpjAg3vuy

— Stéphane Qنerry (@Stephane_Querry) September 28, 2016