Se ha hecho esperar, pero China ya ha puesto en órbita su segunda estación espacial. El 15 de septiembre de 2016 a las 14:04 UTC despegó un cohete Larga Marcha CZ-2F/T (2F-T2) desde la rampa 921 del complejo de lanzamiento 43 del centro espacial de Jiuquan con el laboratorio Tiangong 2 a bordo. La órbita inicial fue de 197 x 373 kilómetros de altura y 42,8º de inclinación. Este ha sido el 58º lanzamiento orbital de 2016 y el 14º de China, siendo el primero tras el fallo de un Larga Marcha CZ-4C el pasado 31 de agosto. También ha sido la 236ª misión de un vector Larga Marcha y el segundo de la versión CZ-2F/T. Junto al Tiangong 2 se puso en órbita el minisatélite Banxing 2 de 40 kg, que orbitará cerca del laboratorio y tomará fotos del mismo acoplado con la nave Shenzhou 11 gracias al empleo de una cámara de 25 megapíxels y un sistema de propulsión a base de amoniaco.

Tiangong 2

El Tiangong 2 (天宫二号, ‘palacio celeste’ en mandarín) es un laboratorio espacial de 8,5 toneladas dotado de sistemas de soporte vital y un único puerto de acoplamiento para permitir la unión con naves tripuladas Shenzhou o naves de carga Tianzhou (aunque no ambas al mismo tiempo). Tiene una longitud de 10,4 metros y un diámetro máximo de 3,35 metros, con una envergadura de 18,4 metros una vez desplegados sus dos paneles solares (capaces de generar entre 4 y 6 kilovatios de potencia). Está previsto que el Tiangong 2 reciba la visita de la nave tripulada Shenzhou 11, que será lanzada el 17 de octubre. Durante este vuelo dos astronautas chinos, todavía desconocidos, pasarán 33 días en órbita, 30 de los cuales a bordo del Tiangong 2. Es decir, más del doble de lo que estuvo la tripulación de la Shenzhou 10 dentro del Tiangong 1 en 2013.

El Tiangong 2 tiene un diseño similar al Tiangong 1, aunque incorpora varias mejoras y un número superior de instrumentos científicos con respecto a su predecesor. Además, será capaz de recibir combustible proveniente de la nave de carga Tianzhou 1, que será lanzada en abril de 2017 mediante un Larga Marcha CZ-7. Cuando logre llevarlo a cabo, China se convertirá en el segundo país tras la URSS/Rusia en realizar trasvases de combustible en una estación espacial de forma automática.

El Tiangong 2 está formado por un módulo de servicio  (资源舱, zīyuáncāng), de 2,8 metros de diámetro, donde se hallan los sistemas de propulsión y dos paneles solares, así como una sección presurizada (实验舱, shíyàncāng) de 3,35 metros de diámetros y con 15 metros cúbicos donde podrán vivir los astronautas. Tiene un puerto de atraque frontal dotado de un sistema de acoplamiento andrógino derivado del APAS-89 ruso con una escotilla de 0,8 metros de diámetro. El sistema de acoplamiento usa un sistema de guiado mediante láser (LIDAR) para asegurar una alta precisión en la maniobra.

Tiangong 2 lleva a bordo más de cuarenta experimentos científicos, incluyendo un experimento cardiovascular desarrollado en colaboración con Francia, el detector de rayos gamma POLAR, instrumentos para la observación de la Tierra, un experimento de comunicación cuántica y un reloj atómico altamente preciso. Entre otras mejoras, los astronautas podrán usar micrófonos y auriculares inalámbricos dotados de Bluetooth. POLAR es un detector de rayos gamma —técnicamente es un polarímetro Compton— desarrollado conjuntamente con Suiza y Polonia destinado a observar rayos X de alta energía y rayos gamma en el rango de 50 a 500 keV para detectar explosiones de rayos gamma (GRB). Posee un campo de visión equivalente a un tercio del cielo visible.

Gracias a la misión de larga duración Shenzhou 11 y a la del carguero Tianzhou 1 China adquirirá una valiosa experiencia que será puesta en práctica con el módulo Tianhe en 2018, el primero de la gran estación espacial que el país espera tener lista para 2022. Este módulo tendrá una masa dos veces superior a la de la Tiangong 2 y será lanzado por un cohete Larga Marcha CZ-5. La nave tripulada Shenzhou 12, que originalmente debía ser lanzada hacia la Tiangong 2, parece que finalmente despegará rumbo al Tianhe en 2018. Por otro lado, las autoridades chinas han declarado que esperan que la estación Tiangong 1, lanzada en 2011, reentre sin control a finales de 2017.

Cohete Larga Marcha CZ-2F/T

El Larga Marcha CZ-2F/T (长征二号F/T) es un cohete de dos etapas y cuatro aceleradores con una capacidad en órbita baja de 8600 kg. Se trata de la versión pesada del CZ-2F anteriormente denominada CZ-2F/G. En la actualidad China asigna el nombre CZ-2F/T a los vectores usados en los lanzamientos no tripulados de los laboratorios orbitales Tiangong y reserva el nombre CZ-2F/Y a los empleados por las naves tripuladas Shenzhou. El CZ-2F/T tiene una masa de unas 464 toneladas, una longitud de 52 metros y un diámetro de 3,35 metros en la etapa central, mientras que el diámetro total es de 8,45 metros. A diferencia del CZ-2F/Y, el CZ-2F/T no necesita torre de escape y usa una cofia simple de 12,7 x 4,2 metros. El CZ-2F/T emplea combustibles hipergólicos en todas sus etapas (dimetilhidrazina asimétrica y tetróxido de nitrógeno).

La primera etapa (L-180) tiene unas dimensiones de 28,465 x 3,35 metros y una masa al lanzamiento de 198,830 kg (12550 kg al vacío). Emplea un motor YF-21B (DaFY 6-2) formado por cuatro motores YF-20B con 2961,6 kN de empuje en total (740,4 kN cada cámara al nivel del mar) y unos 255,6 segundos de impulso específico (Isp). El control de vuelo de la primera etapa se consigue mediante el giro de los motores. La primera etapa se complementa con cuatro propulsores de combustible líquido LB-40 de 15,326 m x 2,25 m equipados cada uno con un motor YF-20B de 740,4 kN de empuje y un tiempo de encendido de 155 segundos, 18 segundos más que el CZ-2F tradicional.

La segunda etapa, L-90, tiene un tamaño de 14,223 m x 3,35 m, una masa de 91,414 kg (4955 kg en vacío) y emplea un motor YF-24B con un Isp de unos 292 s, dividido en un motor principal YF-22B (DaFY20-1) de 742 kN y uno vernier con cuatro cámaras YF-23B (DaFY21-1) de 11,8 kN cada una. El empuje total de la segunda etapa es de 738,4 kN y funciona durante 414,68 segundos.

El Centro de Lanzamiento de Jiuquan (酒泉卫星发射中心/JSLC) se encuentra situado en la provincia de Gansu, en pleno desierto de Gobi. Jiuquan es, después de Wenchang (文昌卫星发射中心/WSLC), el centro espacial más moderno del país. No obstante, Jiuquan nació en 1958 como el primer centro de pruebas de misiles balísticos de China. En 1960 China lanzó por primera vez desde Jiuquan un misil Dongfeng 1 (DF-1, una versión del misil soviético R-2) y en octubre de 1966 lanzó un misil DF-2A con una bomba atómica. A partir de 1967 China usó Jiuquan para probar misiles DF-2, DF-3 y DF-4. El 24 de abril de 1970 un cohete Larga Marcha CZ-1, basado en el misil DF-3, puso en órbita el primer satélite artificial chino, el Dongfang Hong 1. En 1999 China comenzó la construcción del cuarto complejo de lanzamiento o Área 4 en Jiuquan, que actualmente es el único que se usa para misiones espaciales.

Las instalaciones del Área 4 están divididas en dos zonas: una dedicada a la integración de vehículos en la que destaca el Edificio de Ensamblaje Vertical o VPB (Vertical Processing Building), muy similar al VAB estadounidense, pero mucho más pequeño, y otra con dos rampas de lanzamiento. El edificio de integración vertical dispone de dos zonas de montaje independientes. El cohete es trasladado a una de las dos rampas mediante un transporte móvil, una técnica que China también emplea en el centro de Wenchang. Jiuquan es el único centro espacial chino desde donde se lanzan las misiones tripuladas de las naves Shenzhou. La primera misión espacial tripulada china, la Shenzhou 5, despegó desde Jiuquan en 2003. La rampa principal, SLS-1, se usa para lanzamientos tripulados del cohete CZ-2F. La rampa SLS-2 se emplea para misiones no tripuladas de cohetes CZ-2C, CZ-2D, CZ-4B y CZ-4C. Los lanzamientos militares están bajo la jurisdicción de la Base 20 del Ejército Popular de Liberación de China.

Descripción de la misión del Tiangong 2:

Montaje del lanzador:

Preparación del Tiangong 2:

Inserción en la cofia:

Traslado a la rampa:

 

Lanzamiento:

https://youtu.be/0vMUO3T0nEg

Lugar de caída de una parte de la cofia:

Recuperación del grabador de datos situado en la cofia: