El telescopio lunar chino que funcionó durante 18 meses

Por Daniel Marín, el 14 julio, 2016. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • China • Luna ✎ 17

Poca gente lo sabe, pero entre finales de 2013 y mediados de 2015 un telescopio chino estuvo funcionando sobre la superficie de la Luna. Su nombre era LUT (Lunar-based Ultraviolet Telescope) y estaba a bordo de la sonda china Chang’e 3. Precisamente, hace poco se publicó el primer catálogo de objetos en el ultravioleta descubiertos por este instrumento.

La galaxia M101 vista por el telescopio lunar chino LUT.
La galaxia M101 vista en ultravioleta por el telescopio lunar chino LUT.

La sonda Chang’e 3 (嫦娥三号) aterrizó el 14 de diciembre de 2013 a las 13:11 UTC en el Mare Imbrium. A bordo llevaba el pequeño rover Yutu y un conjunto de instrumentos modesto, pero muy interesante. Entre ellos estaba LUT, el segundo telescopio sobre la superficie lunar tras el S201 que llevó la misión Apolo 16. LUT, también conocido como MUVT (Moon-based Ultraviolet Telescope), era un pequeño telescopio dotado de un espejo primario de 15 centímetros —como un telescopio de aficionado— capaz de observar el cielo lunar en el espectro ultravioleta (245-345 nanómetros). Usaba una óptica Ritchey-Chrétien con una relación focal es de F/3,75 y cubría un campo de 1,35º, con una resolución de 4,76 segundos de arco por píxel. El detector CCD principal (AIMO CCD E2V47-20 ) tenía 1024 x 1024 píxels.

Telescopio LUT.
Telescopio LUT.

LUT funcionó hasta junio de 2015, mucho más de lo originalmente anunciado. Desde el momento del aterrizaje hasta el final de las operaciones el instrumento observó una superficie de 2400º cuadrados con un total de 86 467 fuentes en ultravioleta cercano —la mayoría estrellas— hasta la magnitud 17,52. Puesto que la sonda aterrizó en el hemisferio norte la zona de observación estaba centrada alrededor del polo norte lunar, que coincide aproximadamente con el polo norte de la eclíptica (el plano de la órbita terrestre) y no con el polo norte celeste de la Tierra. LUT estaba fijo sobre la sonda y aprovechaba la rotación lunar para escanear el cielo, por lo que la región observada sería un cinturón circular comprendido entre las latitudes lunares 60º norte y 80º norte.

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Zona de observación de LUT en coordenadas polares.
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Magnitud de las fuentes UV observadas por LUT. La mayoría son de magnitud 14.

Aunque pueda parecer contraintuitivo el telescopio LUT solo estaba operativo durante el día lunar (unas dos semanas), ya que en la noche lunar la sonda hibernaba con la ayuda de un calefactor de radioisótopos (RHU) a base de plutonio-238 (la Chang’e 3 ha sido la primera sonda china en emplear esta tecnología). El telescopio observaba 72 horas por cada día lunar y la exposición de cada imagen era de diez minutos. Por este motivo los investigadores de LUT han tenido que esforzarse a la hora de procesar las imágenes para eliminar la luz solar que se ha ‘colado’ en la óptica del telescopio. El sensor estaba refrigerado y operó a temperaturas comprendidas entre -40º C (al amanecer y atardecer) y -20º C (al mediodía lunar).

El catálogo ultravioleta de LUT no es ni mucho menos el más extenso ni el más profundo, ya que ese honor le corresponde al realizado por el pequeño telescopio espacial GALEX (Galaxy Evolution Explorer) de la NASA, que alcanzó una magnitud límite de 21 y una superficie de 26 000º cuadrados. En cualquier caso, lo sorprendente es que un pequeño telescopio de 15 cm sea capaz de competir con misiones espaciales dedicadas específicamente a la astronomía en ultravioleta.

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Curva de luz de la estrella variable algólida TW Draconis obtenida con LUT.

No obstante, y al contrario de lo que muchas novelas de ciencia ficción nos quieren hacer creer, la idea de situar un telescopio en la superficie lunar no es especialmente buena. En la Luna no hay atmósfera y se pueden observar todas las longitudes de onda, sí, pero cuesta mucho dinero y energía situar cualquier cosa en la superficie de nuestro satélite y además la gravedad y el regolito en suspensión —por culpa de campos electrostáticos— son problemas importantes a los que debe enfrentarse cualquier telescopio lunar de ciertas dimensiones. Como hemos visto, la luz solar dispersa por la superficie y el regolito es otro obstáculo que afecta a las operaciones de un instrumento de estas características.

Por último, la obligación de hibernar durante la noche lunar —dos semanas, nada más y nada menos— es un serio handicap para un instrumento astronómico (siempre y cuando no se sitúe en los polos lunares, donde hay luz solar de forma permanente). En definitiva, siempre será más barato, sencillo y limpio situar un telescopio en órbita que en la superficie lunar (la única excepción sería para un radiotelescopio en la cara oculta). Por otro lado, instrumentos como LUT demuestran que se pueden obtener resultados astronómicos muy interesantes incluso con pequeños instrumentos situados en sondas que no han sido concebidos para ese objetivo.

La Chang'e 3 en la Luna (http://moon.bao.ac.cn).
La Chang’e 3 en la Luna (http://moon.bao.ac.cn).

PD: siempre que hablamos de la Chang’e 3 estamos ante una buena oportunidad para volver a ver el vídeo del aterrizaje. No es tan dramático como el de las misiones Apolo con su maniobra pitch-over y las voces emocionadas de los astronautas, pero casi, casi:

Referencia:

  • http://arxiv.org/pdf/1607.00115.pdf
  • http://arxiv.org/pdf/1510.01435.pdf
  • https://arxiv.org/pdf/1505.07951.pdf


17 Comentarios

  1. Es inprecionate como avansa el programa espacial chino y si sumamos la chaen 4 con un posible radio telescopio lunar y el proyecto de un telescopio en orvita a marte tendremos sorpresas para rato.

    1. Lástima que los correctores ortográficos no avancen tanto XD

      Respecto a la noticia, impresionante el programa robótico lunar chino, deberian darle más bombo mediático.

      Saludos

      1. Cada vez es más fácil entender otros idiomas… incluso las recetas del doctor! O te vuelves experto lingüista o estás frito. Esperanto estilo Android: cooltura móvil, ortografía movediza 🙂

  2. Ojala y el programa chino de exploración lunar siga siendo un rotundo éxito. Dani, un par de preguntas… ¿Por que la Chang e 5 despegara antes que la Chang e 4? ¿Que no les iban a cambiar el nombre? Es bastante confuso…
    https://en.wikipedia.org/wiki/Chang%27e_4
    https://en.wikipedia.org/wiki/Chang%27e_5
    Y de paso ¿Que ha pasado con SLIM de la JAXA? Al parecer se han propuesto volver a la luna para 2019. ¿Alguna novedad?

    1. ¿Limitado en qué sentido? En la Tierra cubres el cielo en 24 horas, en la Luna demoras 2 semanas. ¿Te refieres a eso?

      Si es eso, ten presente que en la Tierra el campo de visión también está limitado por el horizonte (el propio cuerpo planetario). O sea que el problema es básicamente el mismo: para cubrir todo el cielo necesitas una red de telescopios estratégicamente localizados.

      Saludos.

      1. «en la Luna demoras 2 semanas» FAIL!

        Eso se me coló de una redacción previa que estaba relacionada con esto: «Aunque pueda parecer contraintuitivo el telescopio LUT solo estaba operativo durante el día lunar (unas dos semanas)»

        Me pasó al revés que el viejo chiste: La situación nos coloca al borde de un abismo, necesitamos un cambio de paradigma de 360 grados.

    1. Buena noticia. Y por cierto, otro al que le falló el «corretor hortográfico»:

      Original inglés: 12 billion km / 5 billion km
      Traducción: 12 millones de km / 5 millones de km

      Menos mal que el lema del sitio es Periodismo con VALORES 🙂

    2. Tendremos que tener una sonda lista para cuando llegue su perihelio en 2096…
      Bueno, dudo que alguien en este blog este vivo si eso ocurre 🙂 .

  3. idiota mode on: ¡Putos chinos!!!!! esto tambien lo grabaron en un estudio de television!!! se ve el «vrillo» del fuego de las toberas… ¡igual que las mierdosas apollo! puras maquetas.

    1. EMULACIÓN:»O que los chinos son capitalistas… Por lo tanto, los chinos en sus transacciones utilizan el dolar… El mismo dolar con símbolos iluminati, ¡POR LO QUE LOS CHINOS SON ILUMINATI! ¡PROBADOS CIENTÍFICAMENTE! ¡POR LO TANTO LA CNSA ES PARTE DE LA CONSPIRACIÓN JUDEOMASONICAREPTILIANAILUMINATICOMUNISTA INTERNACIONAL!…»
      FIN DE LA EMULACIÓN.
      Dios mio… Creo que he tenido un sueño muy extraño en el que era JL de mundodesconocido… Sentía como la razón en mi cabeza se torcía hasta resquebrajarse… Que suerte que solo fue una pesadilla…

  4. El 25 de junio pasado se inauguro el nuevo centro espacial Chino llamado Wenchang y que esta localizado en la isla de Hainán, sera el primero de uso civil.
    Aunque están ‘en pañales’ respecto a la NASA, el programa espacial de la China ha avanzado bastante la ultima década,y bueno que sea así, lo que queda es desear el éxito en su empeño espacial.
    Otra noticia es la terminación del mayor radiotelescopio del mundo en China.

  5. Agradezco muchísimo las informaciones sobre el programa espacial Chino.-No sabía nada sobre este telescopio y, sin saberlo, propuse una nueva misión conjunta de toda la humanidad, a la que he denominado I.P..-De todas formas, me alegro de que, una vez más, alguien coincida con mis múltiples nuevas propuestas, aunque no en el mundo Occidental, que se cree poseedor ya de toda ciencia.-
    Paso a explicar brevemente, en qué consiste I.P..-
    INTERFEROMETRÍA, CON BASE PLANETARIA (I.P.).-

    Se trata de colocar en la Luna, todo planeta rocoso o helado que resista el peso, o cualquier otro satélite o luna planetaria, sucesivos telescopios robóticos que, debidamente interconectados,
    (Interferometría), consiga una base de observación del Universo, tan grande como todo el sistema solar.–
    El programa, es de lento desarrollo, a medio y largo plazo.-Su coste, podría ser cofinanciado por TODAS LAS AGENCIAS ESPACIALES DEL MUNDO, lo que supondría un notable ahorro para cada una.-Los beneficios de ir ampliando poco a poco la base de observación interferómetrica, serán enormes.-Las sondas telescópicas, para que no agoten pronto sus combustibles, podrían ser impulsadasy mantenidas en funcionamiento, por mini centrales nucleares, como ya se ha hecho en algunas ocasiones anteriores, con otras sondas y satélites.-

    Un cordial saludo desde Málaga

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Por Daniel Marín, publicado el 14 julio, 2016
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