Mars 2020 o el primer paso para traer muestras de Marte a la Tierra

Por Daniel Marín, el 3 junio, 2016. Categoría(s): Astronáutica • Marte • NASA • Sistema Solar ✎ 64

El rover que la NASA quiere lanzar en 2020 será un primo hermano de Curiosity, pero su objetivo principal será buscar huellas presentes y pasadas de la existencia de vida en Marte. O sea, biomarcadores. La misión Mars 2020, que así es como se denomina oficialmente de forma provisional, sigue adelante y poco a poco va tomando forma. Veamos el estado actual del proyecto.

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Partes del rover de 2020 (NASA).

El rover será exteriormente muy parecido a Curiosity, lo que resulta lógico desde el punto de vista del presupuesto. No obstante, incorporará cambios más que notables. El más importante es su flamante conjunto de instrumentos científicos, algunos son una versión supervitaminizada de los que lleva Curiosity (Mastcam-Z, MEDA o SuperCam), mientras que los otros (SHERLOC y PIXL) están destinados a paliar el principal problema del actual rover marciano: la lentitud a la hora de recabar y obtener resultados científicos. Efectivamente, Curiosity es un auténtico laboratorio sobre ruedas equipado con los instrumentos más sensibles y complejos jamás enviados a la superficie de Marte. Por ese mismo motivo es demasiado lento analizando las muestras obtenidas por el taladro.

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Instrumentos del rover de 2020. MEDA será diseñado y construido en España (NASA).

Si los instrumentos estrella de Curiosity eran los laboratorios avanzados SAM y CheMin, en el caso del rover de 2020 ese papel lo jugará SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals), un espectrómetro Raman extremadamente sensible situado en el extremo del brazo robot capaz de descubrir moléculas orgánicas y otros biomarcadores en las rocas sin necesidad de usar el complejo sistema de obtención de muestras con el taladro de Curiosity. No es de extrañar que en los últimos meses hayan surgido algunos problemas con el diseño del instrumento, aunque parece que han sido solucionados.

Mars 2020 deberá inspeccionar los lugares de interés más rápidamente que Curiosity, centrándose en la búsqueda de biomarcadores. Sin embargo, una cosa son los biomarcadores y otra vida. De hecho, el equipo científico ya ha dejado muy claro que la misión será incapaz de confirmar la presencia actual o pasada de vida en el planeta rojo. Como objetivo secundario la misión también se convertirá en el primer eslabón de una misión de retorno de muestras (MSR) todavía en espera de aprobación. Por eso el rover se dedicará a recoger muestras de las zonas más interesantes y, una vez almacenadas, las depositará en la superficie donde permanecerán hasta que una futura misión las recoja y las traiga de vuelta a la Tierra. De acuerdo con la comunidad científica internacional, no importa lo avanzados que sean los instrumentos que incorpore una nave marciana; los laboratorios terrestres siempre serán mejores analizando las rocas marcianas para buscar trazas de biomarcadores con alta precisión.

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El brazo robot del rover de 2020 desplegado (NASA).
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Brazo robot y sistema de recogida y almacenamiento de muestras del rover 2020 (NASA).
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Sistema de almacenamiento de muestras (NASA).
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Sistema de recogida y almacenamiento de muestras y los tubos de sellado (NASA).

No es de extrañar entonces que el principal cambio externo del rover sea el brazo robot y el sistema de muestras. Las muestras serán selladas en tubos metálicos que deberán permanecer intactos por debajo de 50º C durante más de diez años (a mayor temperatura algunas sustancias orgánicas pueden degradarse). El sello de cada tubo incluye una barrera biológica con fluidos para evitar en un futuro la contaminación de la Tierra con hipotéticos microorganismos marcianos.

El equipo de la misión ha debatido intensamente qué hacer con los tubos con las muestras adquiridas. En un principio se pensó guardarlas en un contenedor que sería depositado en la superficie al final de la misión. Pero este enfoque pronto fue rechazado. ¿Cuándo sería el momento idóneo para depositar las muestras?¿Y si el rover dejaba de funcionar antes de depositarlas? Estas y otras cuestiones propiciaron un cambio de estrategia y el verano pasado se decidió que el rover iría dejando los tubos con las muestras como si fueran un rastro de miguitas de pan.

Pero este plan también ha suscitado polémica, porque de este modo la futura misión de retorno de muestras tendría que recorrer una distancia relativamente importante. Una mala idea puesto que nadie sabe qué capacidad tendrá el rover de esta futura misión. Ahora la opción preferida es el llamado adaptive caching, o seael rover dejará las muestras en un mismo lugar en algún momento de la misión primaria (o cuando el equipo científico lo decida), pero fuera de un contenedor. Si luego el rover recoge más muestras porque se descubre algo interesante, entonces deberá regresar al lugar donde se colocaron las otras muestras para dejarla allí. De esta forma la futura misión de retorno de muestras no tendrá que desplazarse en exceso y tampoco será necesario que recoja todas las muestras si la comunidad científica así lo decide. Por otro lado, el rover de 2020 llevará también un chasis mejorado y, por supuesto, ruedas más robustas, un cambio más que lógico teniendo en cuenta el inesperado desgaste que han sufrido las ruedas de Curiosity.

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Daños en las ruedas de Curiosity (NASA).

Mars 2020 será lanzada en julio o agosto de ese mismo año y llegará a Marte en febrero de 2021. El lugar de aterrizaje no ha sido decidido todavía, pero las limitaciones térmicas y las inherentes al sistema de aterrizaje reducen el rango de regiones accesibles a aquellas comprendidas entre las latitudes 30º norte y sur y con elevaciones por debajo de los -500 metros (con respecto al radio medio del planeta). La elipse de aterrizaje tendrá un tamaño de 16 x 14 kilómetros (se podrá reducir una vez lanzada la misión).

La comunidad científica se debate entre mandar el rover a zonas donde existen evidencias de la presencia continuada de agua líquida en la superficie —como los cráteres Eberswalde, Hezero, Holden o la zona suroeste de Melas— u otras regiones de interés, entre ellas algunas en las que hubo actividad hidrotermal (en este grupo se incluyen las colinas Columbia del cráter Gusev, donde aterrizó Spirit, Nili Fossae, Mawrth Vallis o Syrtis Major). La misión primaria del rover debe durar un mínimo de 1,5 años marcianos y durante la misma será capaz de recorrer hasta 20 kilómetros si es necesario. Durante este tiempo se espera recoger unas veinte muestras como mínimo. Como comparación, Curiosity solo taladró seis muestras en ese periodo.

La NASA mantiene la opción de añadir un helicóptero o algún tipo de dron a la misión, aunque no está claro que finalmente se incorpore. Lo que sí es seguro es que llevará nuevas cámaras que permitirán seguir la secuencia de apertura del paracaídas, el encendido de la etapa sky crane y el descenso del rover visto desde la etapa de descenso. ¿Y eso es todo? Pues no, porque el rover también llevará micrófonos que nos permitirán oír el descenso del vehículo a través de la atmósfera marciana.

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Cámaras que llevará el rover de 2020 durante el descenso (NASA).
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Sistema de descenso (EDL) de Mars 2020. En verde los cambios con respecto a Curiosity (NASA).
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Lugares candidatos para ser explorados por el rover de 2020. Las zonas en negro y por encima o debajo de las dos líneas blancas quedan fuera del alcance de la misión (NASA).

La misión Mars 2020 de la NASA se sumará a Curiosity, Opportunity, ExoMars 2020 y el primer rover marciano chino que harán de 2020 uno de los años más fascinantes en la historia de la exploración del planeta rojo. Pero, a diferencia de las otras misiones, Mars 2020 será el primer paso para traer un pedazo de Marte a la Tierra.

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Curiosity en el cráter Gale (NASA/JPL).
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El rover de 2020 (NASA).


64 Comentarios

  1. Muy bonita esta misión, pero ¿de en serio otra más que no va a ser capaz de confirmar si hubo o hay vida actualmente en Marte?
    A veces me da la sensación de que la NASA prefiere no enterarse de si hubo/hay vida, y va pateando la pelota hacia adelante….

    Por otro lado, Daniel, deberías hacer un artículo sobre la extraordinaria capacidad de la NASA para poner nombres a los instrumentos científicos que formen un acrónimo inteligible, como «sherloc». 🙂

  2. Pues yo tenía entendido que éste rover iba a estudiar definitivamente la posible existencia o no, de vida en Marte. Vaya chasco. Yo, lo de las muestritas más bien, las dejaba allí y, cuando llegue el hombre, que las analice allí mismito.

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Por Daniel Marín, publicado el 3 junio, 2016
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