Una nave Red Dragon a Marte en 2018

Por Daniel Marín, el 27 abril, 2016. Categoría(s): Astronáutica • Marte • NASA • SpaceX ✎ 147

La empresa SpaceX ha anunciado un acuerdo con la NASA para lanzar una nave Red Dragon a Marte en 2018, la próxima ventana de lanzamiento al planeta rojo. La cápsula funcionaría como una sonda y su objetivo sería aterrizar con una carga de instrumentos científicos para investigar la superficie marciana. De salir adelante esta misión estaríamos ante el primer paso del ambicioso programa marciano de SpaceX.

Recreación de un cohete Falcon Heavy de SpaceX lanzando una Red Dragon a Marte (SpaceX).
Recreación de un cohete Falcon Heavy de SpaceX lanzando una Red Dragon a Marte. Atención a las superficies de control de los tres núcleos del FH, que indican que se van a recuperar las tres etapas. La Red Dragon no lleva aletas en la sección trasera porque no se usarán los SuperDraco como LAS (SpaceX).

La Red Dragon es una versión de la cápsula tripulada Dragon 2 (también Dragon V2) de SpaceX adaptada para el viaje a Marte. SpaceX propuso esta versión en 2011 cuando se dio cuenta de que la Delta V que podía generar el sistema de aterrizaje mediante cohetes SuperDraco de combustible líquido de la cápsula —que también sirve como sistema de emergencia durante el lanzamiento— era compatible con los requisitos energéticos de un descenso en Marte.

La atmósfera de Marte es demasiado tenue como para permitir un aterrizaje suave usando exclusivamente paracaídas, así que es necesario introducir un elemento de frenado en las últimas etapas del descenso, como por ejemplo cohetes o airbags. Otra opción, sugerida con frecuencia para los sistemas tripulados o naves de gran tamaño, es prescindir de los paracaídas y utilizar directamente cohetes durante todo el descenso hasta la superficie. Esta técnica no es tan simple como parece, ya que requiere poner en práctica retropropulsión supersónica —esto es, el gas procedente de los motores cohete debe hacer frente a un flujo atmosférico que se mueve a velocidades supersónicas—. Ahora bien, se da el caso que SpaceX se ha convertido en los últimos años en una auténtica experta en retropropulsión supersónica gracias a los intentos de recuperación de las primeras etapas de sus cohetes Falcon 9.

Recreación de la Red Dragon acercándose a Marte (SpaceX).
Recreación de la Red Dragon acercándose a Marte (SpaceX).

Efectivamente, las maniobras iniciales de las etapas del Falcon 9 en la alta atmósfera terrestre a velocidades supersónicas (hasta Mach 10) presentan muchas similitudes con la fase de retropropulsión supersónica propia de un aterrizaje en Marte. Las características precisas de la Red Dragon son desconocidas, ya que el diseño sufrió en 2014 un cambio radical al adaptarse a la nueva configuración de la nave tripulada Dragon 2 presentada por SpaceX para llevar astronautas a la ISS. La compañía de Musk pretende lanzar la Red Dragon rumbo a Marte usando un Falcon Heavy, un cohete que debe debutar este mismo año desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy y que tiene capacidad para enviar un máximo de cuatro toneladas a la superficie de Marte.

Una Red Dragon V2 durante la maniobra de retropropulsión supersónica en Marte (SpaceX).
Una Red Dragon V2 durante la maniobra de retropropulsión supersónica en Marte (SpaceX).

Vídeo de la prueba del sistema LAS de la Dragon 2. La Red Dragon emplearía los mismos 8 propulsores SuperDraco modificados para una misión a Marte:

Hay que recalcar una vez más que la Red Dragon es una nave no tripulada y con el diseño actual es prácticamente imposible llevar astronautas en su interior. No obstante, a nadie se le escapa que sería un primer paso fundamental a la hora de realizar una misión tripulada. De hecho, Musk tiene planes muy concretos para poner un hombre en Marte —incluido él mismo— y no pasan por el uso de la pequeña Red Dragon, sino de una nave más grande y enigmática apodada MCT (Mars Colonial Transporter) lanzada por el no menos mítico cohete BFR (Big Fucking Rocket). Los detalles de estos sistemas son todo un misterio, aunque Musk promete desvelar más datos este verano.

Una Dragon V2 en la superficie de Marte (SpaceX).
Una Dragon V2 en la superficie de Marte (SpaceX).

SpaceX necesita a la NASA para garantizar las comunicaciones con la nave y para proporcionar información sobre las maniobras de entrada atmosférica, descenso y aterrizaje (EDL) en Marte, además de para aportar una carga científica significativa y llevar a cabo los protocolos de descontaminación biológica. En el pasado investigadores de la NASA han propuesto de manera informal la Red Dragon para realizar misiones de retorno de muestras, así que la posibilidad de lanzar una Red Dragon en 2018 podría servir como preludio para este proyecto, una de las prioridades de la comunidad científica.

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Plan de la misión del Centro Ames de la NASA para recoger muestras de Marte usando una Red Dragon (NASA).

A pesar de que se lleva años hablando de la Red Dragon, el anuncio de SpaceX de un lanzamiento en 2018 ha cogido a todo el mundo por sorpresa. Nadie se esperaba una misión de este tipo tan pronto. Sea como sea, lo importante es que SpaceX va a financiar esta misión, no la NASA. Si lo logra, sería la primera compañía privada en proponer y ejecutar una misión interplanetaria (dejemos el tema de los generosos subsidios directos e indirectos a un lado por el momento). La pregunta es, y esto es extensible a todos los ambiciosos proyectos marcianos de Musk, ¿hasta qué punto es capaz SpaceX de financiar estas misiones en solitario? Ese es el quid de la cuestión. Y es que por muy popular que sea la empresa de Musk su presupuesto no es comparable al de la NASA.

Rumbo a Marte (SpaceX).
Rumbo a Marte (SpaceX).


147 Comentarios

  1. ¿Cuanto constaría? Yo le pongo máximo 500 millones de dólares aunque pongamosle 650 millones. Si Space X no contara con el dinero Musk lo pagaría con su fortuna, estoy seguro de ello.
    Además, si el FH y la dragon V2 han tenido retrasos es por algo no creen? Espero que en 2018 aterrice una Red Dragon.

  2. me parece una falta de respeto aquello que critica estos sueños de personas que sueñan y ustedes son unos envidios que ni despegan de su casa una botella de gaseosa con soda a menos de 30 metros respeto señores de spacex ingenieros estas haciendo historia no le paren a las criticas que si critican es por envidia se las pasan criticando a eeuu y eeuu siempre trabaja y mejora su vida y su tecnologia mientras los que critican viven en paises de 3 mundo que ganan menos de 300 dolares mensuales

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