El nacimiento de la astronomía de ondas gravitacionales

Por Daniel Marín, el 12 febrero, 2016. Categoría(s): Astronomía • Física ✎ 116

Hoy es un día histórico para la ciencia. Hoy se ha anunciado la detección directa de ondas gravitacionales, una de las principales predicciones de la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein. El descubrimiento nos abre una nueva ventana a la realidad que nos permitirá estudiar los sucesos más energéticos del Universo de forma totalmente diferente. Ya somos capaces de «ver» directamente algo tan sorprendente como es la fusión de dos agujeros negros situados a millones de años luz de distancia. ¿Y cuál es el aspecto de una onda gravitacional creada por la brutal colisión de dos agujeros negros? Pues ahora, al fin, podemos confirmar que tienen el siguiente aspecto:

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Ondas gravitacionales de la señal GW150914 detectadas por los dos interferómetros de LIGO (LIGO).

Después de semanas de rumores, el equipo del observatorio Advanced LIGO (Advanced Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) ha confirmado que, efectivamente, el 14 de septiembre de 2015 los dos interferómetros del experimento detectaron la sutil deformación del espaciotiempo causada por el paso de ondas gravitacionales creadas por la colisión de dos agujeros a 1300 millones de años luz de la Tierra, uno de 36 masas solares y otro de 29. La fusión creó un nuevo agujero negro de 62 masas solares, o lo que es lo mismo, emitió nada más y nada menos que el equivalente a 3 masas solares en forma de ondas gravitacionales. Los dos instrumentos, uno situado en Livingston (Louisiana) y el otro en Hanford (Washington), detectaron la misma señal, denominada GW150914, con un intervalo de siete milisegundos de diferencia, confirmando de paso que las ondas se mueven a la velocidad de la luz, tal y como había predicho Einstein.

Un hecho que ha pasado desapercibido en las noticias de la mayoría de medios es que la señal GW150914 confirma también por primera vez la existencia de los agujeros negros. Hasta ahora las únicas pruebas directas de la existencia de estos astros era su efecto en otros objetos astronómicos como estrellas o gases, pero todas ellas eran bastante discutibles. Sin embargo, esta señal es una prueba inequívoca de que son reales, pues solo dos agujeros negros estelares son capaces de producir las ondas gravitacionales observadas.

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Modelo numérico de la señal GW150914. La escasa separación entre los objetos es una prueba inequívoca de que se trataba de agujeros negros (Abbott et al.).

La fusión de estos dos agujeros negros fue tan increíblemente violenta que durante un momento emitió más energía que la luz combinada de todas las estrellas del Universo juntas (!!). El patrón de las ondas detectadas concuerda casi perfectamente con los modelos teóricos. Y no es una cuestión trivial, porque en las últimas décadas habían surgido varios modelos teóricos alternativos que predecían ondas ligeramente distintas a las predichas por la Relatividad General. De hecho, la señal es tan «perfecta» que los investigadores de LIGO pensaron en un primer momento que era una «inyección», es decir, una señal falsa introducida en el sistema para comprobar que el personal y los equipos del detector están alerta.

Como se ve en las imágenes, la longitud de onda de las ondas disminuye a medida que los agujeros se acercan, al mismo tiempo que su amplitud aumenta hasta culminar en la brutal fusión final. Midiendo la intensidad de la onda, los investigadores han determinado que el suceso se produjo a una distancia de entre 750 y 1860 millones de años luz. En cuanto a la posición, los dos detectores de LIGO no tienen la suficiente resolución espacial como para determinar de dónde procede exactamente la señal, pero se puede estimar de forma aproximada como vemos en la siguiente imagen:

Región del cielo de donde pudo venir la señal ().
Región del cielo de donde pudo venir la señal ().

Vídeo a cámara lenta reconstruyendo la fusión de los dos agujeros negros que causaron la señal GW150914:

Vídeo de la apariencia aproximada de la fusión en luz visible (los agujeros negros aparecen sin discos de acreción):

El camino hasta el anuncio de hoy ha sido largo y complejo, un auténtico homenaje al tesón y la fuerza de voluntad del ser humano. Einstein predijo la existencia de las ondas gravitacionales en 1916 dentro del marco de la Relatividad General, pero no sería hasta los años 60 cuando se crearon los primeros detectores. Fue entonces cuando Joseph Weber ideó un instrumento con masas suspendidas que debían vibrar al paso de una onda gravitacional. Lamentablemente, estos primeros instrumentos eran muy poco sensibles para detectar nada. Todo cambió en 1974 cuando Joseph Taylor y Russell Hulse detectaron de forma indirecta las primeras ondas gravitacionales emitidas por una pareja de estrellas de neutrones. «¿En 1974? Pero ¿no habíamos dicho que es ahora cuando se habían descubierto estas ondas», puede que se pregunte más de uno. Sí, pero fíjate que hemos dicho de forma «indirecta». El sistema binario de estrellas de neutrones PSR B1913+16 se acerca cada vez más al perder energía en forma de ondas gravitacionales y, gracias a que somos capaces de medir su periodo orbital con enorme precisión, es posible comprobar que el ritmo de acercamiento concuerda con lo predicho por la Relatividad General. O sea, una prueba indirecta. Pero lo importante es que PSR B1913+16 demostró a la comunidad científica que las ondas gravitatorias estaban ahí. Ahora había que detectarlas.

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Funcionamiento simplificado de LIGO (Abbott et al.).

A principios de siglo se pusieron en marcha varios detectores por todo el mundo destinados a descubrir la presencia de estas ondas, todos ellos construidos usando el principio de un interferómetro láser. El fundamento de estos instrumentos es sencillo: un haz láser se divide en dos mediante un espejo y cada uno viaja a lo largo de dos trayectorias perpendiculares de la misma longitud. Después de rebotar en un espejo al final, los dos haces vuelven a unirse en el origen y medimos si la distancia recorrida es la misma para ambos. Porque las ondas gravitacionales se caracterizan, precisamente, por distorsionar el espaciotiempo. Si una onda gravitacional pasa por el detector, este se deformará ligeramente y podremos detectar su presencia teniendo en cuenta que la longitud de los dos brazos ya no será la misma.

Ni que decir tiene, la deformación es tan minúscula que es necesario usar al menos otro detector similar para comprobar que la señal es real y no se debe al ruido del instrumento (hay que tener en cuenta que los movimientos sísmicos o el tráfico que pasa cerca del detector generan una distorsión de mayor intensidad que cualquier onda gravitacional real). Usando este diseño, en Estados Unidos se creo el experimento LIGO, el GEO600 en Alemania, el Virgo en Italia y el TAMA 300 en Japón. Desde 2002 estos detectores comenzaron a observar el Universo con nuevos ojos, pero, para sorpresa de los investigadores, no lograron descubrir nada.

Las ondas debían existir, pero estaba claro que eran más débiles de lo predicho por los modelos más optimistas. O quizás las fusiones de estrellas de neutrones y agujeros negros -los fenómenos más energéticos que pueden descubrir estos instrumentos- eran menos frecuentes de lo esperado. En cualquier caso, solo había dos opciones: esperar más tiempo y aumentar la sensibilidad de los instrumentos. LIGO, formado por dos detectores dotados de sendos brazos de 4 kilómetros de longitud cada uno, decidió mejorar sus instalaciones para crear Advanced LIGO -o AdvLIGO-, capaz de detectar con mayor probabilidad las ondas gravitacionales de fusiones de agujeros negros y estrellas de neutrones, púlsares deformados o supernovas. En 2015 Advanced LIGO comenzó sus operaciones, esperando encontrar distorsiones superiores a la millonésima parte del tamaño de un protón (!!!).

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Recreación de la señal GW150914 (LIGO).

Los resultados negativos de los interferómetros terrestres tipo LIGO hicieron que muchos investigadores criticasen el gasto de esta iniciativa (1100 millones de dólares en los últimos 40 años) y comenzasen a apostar seriamente por otra técnica, denominada PTA (Pulsar Timing Array). Este método, completamente distinto e independiente de los inteferómetros terrestres, consiste en usar la señal emitida por varios púlsares -estrellas de neutrones que emiten señales de radio muy precisas al girar- como detectores de ondas gravitacionales. Sin embargo, finalmente ha sido LIGO el que se ha llevado el gato al agua, aunque si Advanced Virgo hubiera estado funcionando el día de la detección probablemente también hubiera descubierto la señal. Además de la GW150914, durante el primer mes de operaciones AdvLIGO también detectó otra señal, LVT151012, mucho más débil. Todavía no está claro si se trata de una señal real o no. La gran pregunta es, ¿se trata GW150914 de una señal poco frecuente o es algo común en el Universo? Todavía no lo sabemos. El objetivo principal de LIGO y los demás detectores es precisamente medir la frecuencia de estos sucesos tan energéticos.

Detector LIGO de Livingston (LIGO).
Detector LIGO de Livingston (LIGO).

Además de fusiones de agujeros negros, LIGO y sus hermanos deberán ser capaces de detectar en el futuro colisiones de estrellas de neutrones o sistemas binarios formados por estas estrellas. Del mismo modo que la astronomía tradicional estudia todo el espectro electromagnético mediante multitud de instrumentos distintos, los interferómetros terrestres solo son capaces de observar un «color» de las ondas gravitacionales. Para observar otras longitudes de onda necesitamos detectores distintos. El interferómetro espacial europeo eLISA podrá detectar en el futuro ondas gravitacionales de mayor longitud de onda -correspondientes, por ejemplo, a sistemas binarios de enanas blancas o fusiones de agujeros negros supermasivos-, mientras que la técnica PTA de la que hablamos más arriba podrá ser sensible a longitudes de onda aún mayores propias de las ondas gravitacionales primordiales o las emitidas por sistemas binarios supermasivos.

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Distintos detectores para distintas longitudes de onda de ondas gravitacionales (LIGO).

Han sido muchos años de espera, muchos más de lo previsto, pero al fin, justamente un siglo después de que Einstein predijese su existencia, ahora podemos decir que son reales. Hoy ha nacido la astronomía de ondas gravitacionales.

 

PD 1: el sonido de las ondas gravitacionales

Si «traducimos» la señal GW150914 a ondas de sonido detectables por el oído humano podemos obtener un inquietante a la par que fascinante efecto:

Ahora bien, las ondas gravitacionales no son ondas de sonido. Esto puede parecer una obviedad, pero lo recalco porque en un par de medios han llevado la analogía un pelín demasiado lejos (el sonido es una onda de presión que se desplaza por el aire, mientras que las ondas gravitacionales son una distorsión del propio tejido del espaciotiempo). También se pueden transformar en sonido las emisiones de radio procedentes de púlsares, por ejemplo, o, si me apuran, cualquier tipo de señal electromagnética, pero eso no las convierte en sonido. Y, por cierto, la señal tampoco se llama chirp. Chirp significa en inglés «gorjeo» o «pío» y es el adjetivo que se le ha dado a esta señal por su curiosa traducción sonora.

PD 2: ¿ondas gravitatorias u ondas gravitacionales? 

Originalmente escribí esta entrada usando el adjetivo gravitatorio en vez de gravitacional, este último usado por el 99% de medios. La razón es simple. Siempre he pensado que «gravitacional» es un calco del inglés gravitational y, además, no me gusta. Pero, como bien apunta el maestro César Tomé, hoy en día se ha normalizado en castellano el uso del término «onda gravitatoria» para referirse a las gravity waves de la física de fluidos. No estoy de acuerdo con esta traducción -prefiero «ondas de gravedad»-, ¿pero quién soy yo para llevar la contraria? Además, si he pasado por el aro a la hora de escribir «jupíteres calientes» en vez de «júpiteres calientes» -lo odio-, puedo superar esto. Hay que adaptarse.

Referencias:

  • B.P. Abbott et al., Observation of Gravitational Waves from a Binary Black Hole Merger, Physics Review Letters 116, 061102, 11 febrero 2016.
  • http://www.nature.com/news/einstein-s-gravitational-waves-found-at-last-1.19361
  • http://francis.naukas.com/2016/02/11/ligo-hemos-detectado-las-ondas-gravitacionales/
  • https://dcc.ligo.org/LIGO-P1500217/public/main


116 Comentarios

  1. Me llama mucho la atención de que hemos podido detectar estas ondas, porque sus masas de origen se estaban moviendo y fusionando con violencia.
    Pero…. los objetos de gran masa que no se mueven con violencia también tienen campo gravitatorio, y algunos muy intenso. ¿No producen también ondas gravitatorias? No son los campos gravitatorios de nuestro Sol o de la misma Tierra origen de algún tipo de ondas ?

  2. «El padre de LIGO», como define el periódico El País a Kip Thorne, en una entrevista telefónica al periódico lo define de tal y como sigue:
    ¿Cómo sería estar cerca del evento que han observado?
    Verías el tiempo acelerándose y atrasándose, verías el espacio estirarse y contraerse de forma muy violenta. Viajarías en el tiempo de alguna forma porque el tiempo correría hacia adelante más lento de lo normal y luego mucho más rápido, todo de forma salvaje. Es un evento muy breve solo dura una fracción de segundo. Así que lo que necesitamos es enviar un robot que pueda captarlo todo muy rápido. Nadie sobreviviría a un evento como este.

  3. Me surgen algunas dudas que igual podeis resolverme los que conoceis en profundidad este tema:
    – La «intensidad» de estas ondas se incrementa de manera escalonada?, como los quantum de energia, o se incremente de manera lineal?.
    – Algun modelo teorico explica si podrian crearse ondas gravitacionales con la longitud de onda inversa? y que se anulasen por tanto
    – Como encajan estas ondas en el modelo del campo de higgs?

    Muchas gracias .

  4. increíble ,cuando escuche en la radio esta noticia no pude esperar a que saliera esta entrada
    esperemos que el LISA o el futuro satélite chino puedan detestar ondas grabitacionles primordiales
    PD : no me imagino como pueda influir esto en la cultura popular ,mas particularmente en las películas de ciencia fitcion : )

  5. Hola Daniel, muy buen articulo. Podrias por favor de una manera sencilla explicar por que los dos soles o agujeros negros al orbital y producir este tren de alti bajos en la gravedad del espacio que los rodea pierden energia? Un cuerpo masivo y estatico en solitario deforma el espacio tiempo a su alrededor pero me imagino q no pierde energia por eso. Si este cuerpo se mueve a velocidad V, pierde entonces energia por deformar nuevas regiones del espacio? Al ser 2 masas enormes orbitando y estar deformando el espacio a una velocidad cambiante enorme esta energia se disipa mucho mas rapido? Es por esto? Que ecuacion determina la,perdida de energia?

  6. Estas ondas sufren el efecto Doppler? Es decir, se ve afectada su frecuencia por en hecho de que la fuente o nosotros nos movamos uno con respecto a otro. En tal caso esas correcciones tendrían que estar en la simulación matemática previa, pero con que desplazamiento? Como siempre esto es mucho mas complicado de lo que parece…

  7. Si para el visible, infrarrojos y ultravioletas hay telescopios; para la radio hay radiotelescopios; entonces:
    ¿Se podría llamar a estos detectores «graviscopios»?

  8. Yo es que debo de ser raro. Cada día lo tengo más asumido, porque miro y miro los comentarios y no me resulta llamativo lo que os resulta llamativo a los demás. Me explico. A mí me resulta admirable el hecho de que tengamos modelos teóricos que sean capaces de «predecir» las ondas gravitacionales producidas por una colisión ocurrida a 1300 años luz de la Tierra hasta el punto de que cuando se detectan empíricamente encajen de tal forma con el modelo que hasta el mismo responsable tenga que comprobar si no es alguien haciendo una prueba del sistema. Eso es lo que encuentro espectacular, pero vamos, que yo soy raro.

    1. Comparto esa rareza. Me escama tanta exactitud en la predicción del comportamiento de dos objetos tan distantes y oscuros que no pudieron conocerse bien antes de este evento. Pero es que yo, además de raro soy ignorante.

  9. Invaluable post. Impecablemente explicado, como siempre. Pero tengo otras preguntas que creo que debe ser “básicas” para cualquier físico. Yo creía que las ondas gravitatorias eran emitidas por cualquier cuerpo con masa, o sea que era la forma en la que se propagaba la gravedad. Pero leyendo todo esto ahora entiendo que en realidad se generan por el movimiento. ¿Es así? Y esto me lleva a otra duda existencial, porque Albert nos decía que el movimiento era siempre relativo. ¿Entonces con respecto a qué se mediría el movimiento de estos cuerpos para determinar si emiten o no ondas gravitatorias? Disculpen mi ignorancia!

  10. Einstein no fue el primero que planteó la existencia de las ondas gravitacionales. El matemático francés Jules-Henri Poincaré ya lo había hecho 11 años que Einstein. Poincaré se había anticipado a Einstein en la mayoría de los conceptos de la Relatividad Especial y en algunos otros conceptos de la Relatividad General (incluida la onda gravitacional o “gravifique”). Véase http://www.ihes.fr/~vanhove/Slides/damour-IHES-novembre2012.pdf

    El libro “Gravitation in Astrophysics” tiene una primera parte titulada «An introduction to the Theory of Gravitational Radiation”, escrita por Thibault Damour, y en las páginas 50-51 se puede encontrar la siguiente información:
    El concepto de onda gravitacional fue introducido por Poincaré en junio de 1905, al defender que la gravedad se propaga a la velocidad de la luz. En un posterior artículo de 1908 apuntó que los efectos de los términos (v/c)² serían principalmente visibles en el movimiento del perihelio de Mercurio. El mismo artículo contiene también una destacable predicción que muestra su clara comprensión de los diversos aspectos de las ondas gravitacionales. Poincaré dijo que el sistema planetario debería emitir ondas gravitacionales y que esta emisión debería disipar su energía. Predijo entonces que esta pérdida de energía debería causar una aceleración secular del movimiento orbital de los planetas, efecto que será estudiado en el próximo epígrafe (ecuación 6.29). Y añadió que este efecto es demasiado débil para ser detectado, lo cual es cierto para el sistema planetario. No obstante, veremos a continuación que la predicción cualitativa de Poincaré ha sido recientemente sustanciada por las observaciones del púlsar binario.

    El profesor Damour es un físico relativista y uno de los principales expertos en las ondas gravitacionales. En la bibliografía del informe LIGO se pueden encontrar cuatro trabajos de Damour. El texto anterior muestra claramente que Henri Poincaré fue el primero en predecir la existencia de estas ondas, entre 1905 y 1908. Poincaré también se había referido al espacio-tiempo antes que Minkowski y Einstein. Este último retomó la idea de las ondas gravitacionales en 1916, después de haber obtenido las ecuaciones de campo con la ayuda del matemático David Hilbert, y volvió a hacerlo en 1936, cuando comprobó que había un problema en su desarrollo matemático. Para solucionarlo, Einstein tuvo que sustituir el concepto de “ondas gravitacionales planas” (de 1916) por el de “ondas gravitacionales cilíndricas”. En esa misma época (los años 30) otros científicos empezaron a estudiar los agujeros negros, ya que Einstein no estaba convencido de su existencia.

    Saludos.

  11. Hola! Me gustó mucho tu post.
    Estoy haciendo un trabajo sobre las «ondas gravitacionales» y quería saber si me podías recomendar algo que entre más en profundidad en el tema (más que nada el fenómeno en específico, apartado del último descubrimiento). También si es posible en español, no pego una en inglés.

    Desde ya muchas gracias!!

  12. Hola Daniel, muy buen articulo. Podrias por favor de una manera sencilla explicar por que los dos soles o agujeros negros al orbital y producir este tren de alti bajos en la gravedad del espacio que los rodea pierden energia? Un cuerpo masivo y estatico en solitario deforma el espacio tiempo a su alrededor pero me imagino q no pierde energia por eso. Si este cuerpo se mueve a velocidad V, pierde entonces energia por deformar nuevas regiones del espacio? Al ser 2 masas enormes orbitando y estar deformando el espacio a una velocidad cambiante enorme esta energia se disipa mucho mas rapido? Es por esto? Que ecuacion determina la,perdida de energia?aqui te dejo mi blog de cinturones de asteroides https://www.comprarcinturones.com/cinturon-de-asteroides/

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Por Daniel Marín, publicado el 12 febrero, 2016
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