El 15 de enero de 2016 los astronautas Tim Kopra y Tim Peake de la Expedición 46 de la ISS realizaron un paseo espacial de 4 horas y 43 minutos de duración desde el segmento norteamericano (US EVA-35). La actividad extravehicular habría sido rutinaria de no ser por dos motivos: primero, porque con esta EVA Tim Peake se convirtió en el primer astronauta británico -es decir, que representa a ese país- en realizar un paseo espacial. Y segundo, por una serie de problemas que detallaremos a continuación. Como su nombre indica, la US EVA-35 ha sido la 35ª actividad extravehicular realizada desde la esclusa Quest del segmento norteamericano de la estación.

Kopra era el EV1 y llevaba la escafandra EMU 3011 con cintas rojas, mientras que Peake era el EV2 y llevó la EMU 3008 sin marcas. Los dos astronautas salieron de la esclusa Quest a las 12:48 UTC después de cinco horas de preparativos para purgar el nitrógeno de su sangre. El objetivo principal de la EVA era cambiar una caja de componentes electrónicos denominada SSU (Sequential Shunt Unit) situada en la base del panel solar 1B de la parte derecha de la estación (zona S6 de la viga central). Al estar el objetivo situado en un extremo de la viga central de la estación, la distancia recorrida por los astronautas fue bastante larga en comparación con otros paseos espaciales.

La SSU original había fallado el 13 de noviembre de 2015, provocando que el panel solar 1B -uno de los ocho de los que posee la estación- dejase de funcionar. Kopra y Peake sustituyeron esta SSU por otra unidad que estaba almacenada en el módulo Unity (Nodo 1) desde que fue lanzada en 1999 durante la misión STS-96. Debido al alto voltaje al que está sometida la SSU, los astronautas tenían que cambiarla mientras la estación pasaba por la sombra de la Tierra para evitar la aparición de chispas, por lo que apenas disponían de media hora para completar esta tarea.

Después de sustituir con éxito la SSU, los dos astronautas procedieron a colocar más cables para el nuevo sistema de acoplamiento IDA e instalaron la válvula NPV (Non-Propulsive Valve) en el exterior del módulo Destiny. Sin embargo, a partir de ahí surgieron los problemas. Primero se detectó una alarma de exceso de dióxido de carbono en el traje de Kopra y a continuación él mismo declaró que tenía una fuga de agua en el casco, por lo que el centro de control (MCC) de Houston decidió abortar el paseo espacial y ordenó a la pareja que regresase a la esclusa Quest. Como resultado, en vez de las seis horas y media previstas la EVA-35 duró solo 4 horas y 43 minutos. El resto de tareas planificadas para la EVA han tenido que ser pospuestas a la espera de otra actividad extravehicular que se llevará a cabo en una fecha por determinar.

Precisamente, el traje EMU 3011 era el mismo que en julio de 2013 sufrió otra fuga de agua más grave que casi provoca la asfixia del astronauta italiano Luca Parmitano durante la EVA-23. Desde entonces el traje ha sido reparado en numerosas ocasiones, pero se ve que a Houston se le sigue escapando algo. Tras esta EVA, ya una vez dentro de la estación, la tripulación hizo una prueba de fugas de agua con la misma escafandra -sin un astronauta dentro- durante seis horas y todo funcionó a la perfección. Teniendo en cuenta que los astronautas son bastante supersticiosos, algo me dice que ahora mismo nadie en la estación está por labor de ponerse el ‘maldito’ traje 3011.

Vídeo del entrenamiento para EVAs de Peake:

Vídeo de las actividades planeadas para la US EVA-35:

Vídeo de la EVA:

Vídeo resumen de la EVA: