Resuelto el misterio de las manchas blancas de Ceres

Por Daniel Marín, el 11 diciembre, 2015. Categoría(s): Astronomía • Ceres • Dawn • Sistema Solar ✎ 25

Desde que la sonda Dawn se situó en órbita de Ceres la característica más llamativa de este planeta enano han sido las alrededor de 130 manchas blancas que cubren su superficie y, más concretamente, el gran grupo de manchas situado en el fondo del cráter Occator. En un principio se especuló con que estas manchas estuviesen formadas por hielo de agua, lo que hubiera sido todo un bombazo, ya que sugeriría que Ceres es un mundo activo. Ahora el equipo de la sonda acaba de publicar un artículo en Nature donde al fin se arroja luz sobre la naturaleza de las misteriosas manchas.

Las manchas blancas del cráter Occator en falso color (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Las manchas blancas del cráter Occator en falso color (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).

Pero antes de valorar el contenido del paper, situémonos en contexto. La hipótesis del hielo para explicar las manchas no es tan sencilla como parece a primera vista. Para empezar, a la temperatura de la superficie de Ceres el hielo no es estable y se sublima continuamente, por lo que sería necesario invocar un mecanismo que llevase el hielo fresco hasta la superficie. Pero aunque Ceres está compuesto en gran parte (un 30%) por hielo de agua, el transporte de hielo hasta la superficie significa que este mundo posee una enorme actividad interna a pesar no estar sometido a fuerzas de marea y, por lo tanto, a pesar de no tener una fuente interna de energía como es el caso de las lunas heladas de los planetas gigantes. Por este motivo algunos investigadores han propuesto que las manchas son en realidad depósitos de sales creados como resultado de la sublimación de hielo fresco. En este caso también tenemos hielo de agua de por medio en la superficie, pero los niveles de actividad y energía requeridos para explicarlo son mucho menores que en el primer escenario. El hecho de que prácticamente la totalidad de las manchas estuviesen asociadas con cráteres de impacto parecía favorecer esta última hipótesis. Entonces, ¿qué es lo que ha descubierto Dawn?¿Están las manchas formadas por hielo o por sales?

La respuesta corta es… redoble de tambores… ¡que están compuestas por sales! No obstante, la respuesta larga es más interesante y, obviamente, más compleja. Efectivamente, los investigadores de la misión creen que las observaciones de Dawn apuntan a que las manchas son depósitos de sulfato de magnesio (MgSO4) y descartan el hielo de agua. Más concretamente, estas sales estarían hidratadas formando depósitos del mineral hexahidrita. La hexahidrita es un material de color claro, pero si tenemos en cuenta que la mayor parte de la superficie de Ceres es muy oscura (de hecho es tan negra como el asfalto), el contraste de albedo de estas manchas es enorme, de ahí que parezcan blancas como el hielo puro. De acuerdo con los investigadores, los impactos de cuerpos menores dejan regularmente al descubierto depósitos de hielo fresco del interior de la corteza mezclados con sales. El hielo se sublima poco después, dejando atrás las brillantes manchas compuestas por sulfato de magnesio. Por supuesto, si esta hipótesis es cierta esto significa que, bajo la superficie, Ceres tiene una capa de hielo salado.

Reconstrucción 3D del cráter Occator (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Reconstrucción 3D del cráter Occator (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Manchas blancas de Ceres. Arriba, situación del cráter Occator y Oxo ().
Manchas blancas de Ceres. Arriba, situación del cráter Occator y Oxo (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).

Las manchas del cráter Occator, de 90 kilómetros de diámetro, son las más llamativas por la relativa juventud de esta formación, que rondaría los 78 millones de años. Pero, como decíamos más arriba, la respuesta larga a la naturaleza de las manchas es más compleja, ya que el hecho de que estas estén formadas por sales no significa que nos olvidemos del hielo por completo. En el mismo artículo los investigadores confirman los rumores de que han detectado evidencias de la presencia de neblinas de vapor de agua sobre este cráter y, también, sobre el cráter Oxo, el segundo más brillante del asteroide. Esta neblina se formaría al sublimarse el hielo que todavía permaneciese mezclado con las sales, levantando en el proceso partículas de polvo como en un cometa (recordemos que parte de los investigadores de la cámara FC de Dawn también participan en la cámara OSIRIS de la sonda Rosetta, así que saben de lo que hablan). La neblina podría explicar la detección de agua por parte del telescopio Herschel hace unos años, pero no está muy claro por qué todavía no se ha sublimado todo el hielo expuesto sobre la superficie. Lamentablemente, Dawn carece de un espectrómetro de precisión que permita determinar la composición de esta neblina o de las manchas, así que habrá que esperar a observaciones más próximas a la superficie para zanjar el asunto, sobre todo por parte del detector de rayos gamma GRaND.

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Manchas de Occator desde la órbita HAMO a 140 m/píxel de resolución (A. Nathues et al.).
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Vistas oblicuas de Occator en las que -según los autores- se ve la neblina sobre el cráter (A. Nathues et al.).
Vista oblicua de Occator (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Vista oblicua de Occator (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
Cráter Oxo y sus manchas bñancas (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).
El cráter Oxo y sus manchas blancas (NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA).

Por otra parte, un segundo artículo de Nature apunta a que Ceres podría tener arcillas ricas en amoniaco (el hielo de amoniaco estaría atrapado dentro del hielo de agua formando clatratos). Este dato puede parecer curioso pero irrelevante, hasta que nos damos cuenta que puede aclararnos dónde se formó Ceres. Y es que sabemos que este planeta enano no nació donde se encuentra actualmente y que su situación actual es resultado de las múltiples carambolas gravitatorias de los planetas gigantes durante la formación del sistema solar. En este sentido, la proporción de amoniaco de Ceres es fundamental para determinar su lugar de origen. La detección de estas arcillas sería una prueba de que Ceres se formó más lejos de donde se encuentra actualmente (el amoniaco no es estable a las temperaturas de la órbita del planeta enano), algo predicho por muchos modelos, aunque no es posible saber por el momento si se formó en el cinturón de Kuiper tal y como proponen las teorías más radicales.

Dawn ya se encuentra en la órbita final alrededor de Ceres, denominada LAMO, situada a 385 kilómetros de altura. Eso significa que pronto tendremos más datos sobre este planeta enano y sus extrañas manchas.

 

Vídeo de Ceres y sus manchas blancas:

Referencias:



25 Comentarios

  1. Se sabe la edad del crater Occator? No vaya a ser q sea un impacto tan reciente q el mecanismo de liberacion sea precisamente la energia liberada por esa colision y asi no haya q invocar a ningun otro mecanismo interno, mucho mas exotico

      1. El hecho de que hay alrededor de 130 manchas blancas repartidas por toda la superficie de Ceres sugiere que el material proviene del planeta enano. Occator no es un caso aislado sino el caso más caracteristico de un patrón general en Ceres.

  2. Y si solo soñamos en un futuro donde el crater Occator estuviera cubierto por un masivo domo, desde donde taladrarían el núcleo de ceres para extraer agua y oxígeno, manteniendo la colonia del primer acentamiento minero del cinturón de asteroides y parada obligada para los viajantes que buscarian fortuna en los planetas exteriores.

    Suspira!!!

    1. En las novelas de Larry Niven, Ceres es el centro de operaciones de los mineros del cinturón de asteroides, está completamente lleno de túneles y se utiliza como lugar seguro (con gravedad) para llevar a buen término los embarazos de las habitantes del cinturón de asteroides. Saludos.

      1. En un juego de ordenador, THE UR-QUAN MASTERS, Ceres es el lugar en el que los humanos tienen su base más lejana e importante, hasta que cuando el Sistema Solar es atacado por la Jerarquía Ur-Quana su destrucción marca el principio del fin para ellos. Es allí también donde, mucho antes, la Humanidad tiene su primer contacto -abierto- con una raza alienigena, los Chenjesu (criaturas basadas en el silicio).

        Y esto va también por las magufadas de ese vídeo de la «ciudad alienígena en Ceres». Son Chenjesu, que están esperándonos para que vayamos a Ceres.

  3. ¿Ese proceso de sublimación que deja los depósitos de sales sobre la superfície no tendría que darse también en muchos otros cuerpos celestes? La propia Luna, sin ir más lejos. Sin embargo, estas manchas blancas de sales parecen exclusivas de Ceres.

    1. Ceres es una bola gigante de hielo con sales disueltas. Cuando cae un meteorito contra ella desvela el hielo, éste se sublima y deja las sales.

      La Luna no tiene esa composición.

      1. Y la U va construir ahi su estadio?
        Ya en serio, que interesante, ojala que ahora, en su nueva orbita, nos de fotos mas espectaculares, como las de Pluton que estan sensacionales! … Y quizas un ET paseando por ahi… 😉

      2. Pues no, estoy convencido que hay millones de millones de civilizaciones solo en la vía láctea, otra cosa es eso y otra extraterrestres que secuestran vacas, hacen ciudades en sitios inhóspitos del sistema solar y tiene una extraña afición por embarazar mujeres humanas y secuestrar gente mientras duermen.

  4. Ola, fenomenal el trabajo que las diferentes sondas espaciales han realizado este año que termina a lo largo y ancho del Sistema Solar (a ver si el próximo se le parece). Los últimos meses nos hemos estado preguntando qué podía producir esas manchas blancas y…. ya tenemos una respuesta posible. Genial!

  5. Es decir, debajo de la superficie de polvo/regolito de ese color tan oscuro, hay hielos salados. Es muy interesante que en un cuerpo del sistema solar interior exista la posibilidad de obtener agua para temas de colonización espacial, minería de asteroides, etc.

    ¿Hay hecho algún estudio por parte de la NASA para ver la viabilidad de enviar una expedición humana usando Orion + SLS?

  6. Por lo que he entendido, ése material salino, está bajo la corteza de Ceres. No sale por criovulcanismo, sino por impactos de asteroides, que rompen la corteza, y lo hacen aflorar. Se sublima el agua, y quedan las sales que, supongo, poco a poco, irán taponando el bujero, porque si no, seguiría sublimándose lo del interior. O a lo mejor no lo tapona, siendo ésta una posible respuesta a las brumas, y a la pregunta de porqué no se ha sublimado toda el agua del exterior. Pero a lo que voy, se piensa que es un impacto relativamente jóven, y yo me pregunto porqué. ¿No puede haber pasado simplemente que Ceres, en ésa zona, en concreto tenga la corteza mucho más fina que en otro lado y, por éso, el impacto haya sacado mucho más material que en otro?. O también puede pasar que, en ésa zona, bajo la corteza, haya mucho más material de ése, que en otra, ¿no?. ¿Porqué éstas manchas hacen pensar que es un impacto jóven?. Buffff…… A descansar…. Saludos.

  7. Interesante. Al menos no parece descartado aún del todo el océano subterráneo de Ceres; a ver si con el estudio de la órbita de Dawn se puede corroborar o no su existencia. Si hay tanto hielo, Ceres perfectamente podría ser un objeto traído del cinturón de Kuiper o al menos de más allá de la línea de nieve; veremos.

    Parece entonces que está muerta del todo y que no hay nada parecido a criovolcanes.

  8. Hola, exelente reseña, ya estaba yo empezando a preguntarme porqué tanta tardanza en las noticias sobre Ceres, y bueno unas dudas: porqué muchos cráteres parecen tener una forma estirada y con forma de algún polígono, hexágono, octágonos, etc, ya se tiene alguna hipótesis al respecto?, perdonen mi ignorancia si es que ya existiera una explicación, saludos desde México!!!!!

  9. Excelente artículo, nos despeja muchas dudas, pero aun quedan otras cuantas… Por otra parte, ¿Algunos de Ustedes logró ver las neblinas q vieron los científicos en las vistas oblicuas del crater? Porque yo no las vi, ni porque aumente el zoom lo más que pude. Saludos

  10. Hola a todos. Parece ser que mi propuesta de que era sal (o sales) era cierta. Estoy muy contento de que se haya resuelto el enigma y gracias a Daniel por mantenernos siempre informados.

    Saludos!!!

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Por Daniel Marín, publicado el 11 diciembre, 2015
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