¿Te imaginas un cohete lanzado desde España que pueda lanzar pequeños satélites a la Luna? Pues podría ser realidad en 2023, siempre y cuando la empresa española PLD Space se salga con la suya. En este blog ya hemos hablado de esta compañía en varias ocasiones (aquí o aquí, por ejemplo). Recordemos que PLD Space, fundada en 2011, logró realizar el pasado junio en las instalaciones del aeropuerto de Teruel la primera prueba de un prototipo de motor de combustible líquido fabricado en España. PLD Space planea a corto plazo ofertar lanzamientos comerciales suborbitales usando el lanzador Arion 1 y, a más largo plazo, poner en órbita cargas útiles con un cohete de mayor tamaño, el Arion 2. No obstante, y como es lógico, el diseño y características de ambos lanzadores han cambiado en estos últimos meses de forma significativa. Veamos las novedades.

El nuevo Arion 1 es un cohete bastante más pequeño que el presentado originalmente. En vez de ser un lanzador de dos etapas con una capacidad para lanzar 250 kg en una trayectoria suborbital con una altura máxima de 300 kilómetros, el nuevo Arion 1 tendrá una única etapa y podrá lanzar una carga útil de hasta 100 kg en una trayectoria con un apogeo de 220 kilómetros. En cualquier caso, el tiempo de microgravedad que experimentará la carga será prácticamente el mismo: seis minutos frente a los siete minutos originalmente anunciados. La única etapa usará ahora un motor Neton 1 de 30 kN de empuje a base de queroseno y oxígeno líquido (kerolox). PLD Space espera poder probar este motor a lo largo del próximo año y, si todo sale bien, el primer lanzamiento suborbital de prueba del Arion 1 tendría lugar en marzo de 2018 desde el centro de El Arenosillo (CEDEA), Huelva, mientras que el primer lanzamiento comercial podría producirse en septiembre de 2018.

El motivo de la reducción de tamaño del Arion 1 tiene que ver con la intención de PLD Space de acortar el tiempo de salida de su producto al mercado y para reducir el riesgo tecnológico. Para desarrollar el Arion 1 la empresa calcula que necesita una inversión de unos diez millones de euros. Por el contrario, el Arion 2 se ha transformado en un lanzador orbital más potente que el que pudimos ver en el diseño original. Si antes hablábamos de un lanzador espacial con capacidad para poner en órbita 100 kg, ahora el Arion 2 ha visto aumentada su capacidad de carga útil hasta los 150 kg en una órbita baja de 400 kilómetros de altura u 80 kg en una órbita heliosíncrona. Y eso no es todo. Con la nueva potencia extra, el Arion 2 sería capaz de mandar a la órbita lunar hasta 5 kg de carga. Parece muy poco, sí, pero no nos olvidemos de que las misiones de espacio profundo con cubesats pronto se harán una realidad y es de esperar que en el futuro sean relativamente comunes.

Eso sí, a pesar de los cambios el Arion 2 sigue siendo un lanzador de tres etapas y usará la misma tecnología de motores que el Arion 1 en sus dos primeras fases. La primera etapa, de 12 metros de longitud, contará con dos motores de 90 kN de empuje cada uno alimentados por una turbobomba que quemarán diez toneladas de kerolox durante 135 segundos. La primera etapa irá equipada con un sistema de dos paracaídas y un parapente para permitir su recuperación y posterior reutilización. La segunda etapa, de 3 metros de longitud, usará el mismo motor de 30 kN de la primera etapa del Arion 1, pero adaptado al vacío. Este motor quemará 1400 kg de propelente en 135 segundos alimentado por presión. Por último, la tercera etapa usará durante 100 segundos un motor de 6 kN de empuje a base de un combustible hipergólico no tóxico. La fabricación del Arion 2 comenzará una vez se hayan realizado cinco vuelos del Arion 1 y la primera etapa se probará en Teruel en septiembre de 2019. El primer lanzamiento del Arion 2 se producirá en junio de 2020 desde El Arenosillo en una configuración suborbital con dos etapas.

El primer vuelo orbital del Arion 2 está previsto para septiembre de 2020, también desde El Arenosillo, seguido del primer lanzamiento comercial en el que se pondrán en órbita un minisatélite de 50 kg junto a cuatro cubesats universitarios. La primera misión lunar podría llevarse a cabo en 2023. Tras los dos primeros vuelos de pruebas, PLD Space tiene pensado lanzar el Arion 2 desde una base de lanzamiento situada en el archipiélago canario.

Si sale adelante, el Arion 2 se convertiría en el primer cohete orbital que despegue en Europa occidental desde la misión del Minisat-01 del INTA a bordo de un cohete Pegasus en 1997. Lo malo es que la última vez que se intentó instalar una base de lanzamiento espacial en Canarias, con motivo del proyecto Capricornio, la cosa no salió demasiado bien, más que nada por culpa de varios malentendidos y por la torpeza de las autoridades del gobierno central a la hora de gestionar el asunto. Pero eso es agua pasada. Esperemos que PLD Space tenga más suerte con sus lanzadores y pronto podamos ver satélites e incluso sondas lunares lanzados desde España.