Los volcanes de hielo de Plutón

Por Daniel Marín, el 9 noviembre, 2015. Categoría(s): Astronomía • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 16

¿Existen volcanes de hielo -mejor dicho, criovolcanes- en Plutón? Pues parece que así es. Además de glaciares y una fascinante atmósfera con sustancias orgánicas, el mayor cuerpo del cinturón de Kuiper, Plutón podría tener volcanes. Una frenética actividad geológica en un mundo con un diámetro de apenas 2370 kilómetros. El principal candidato a criovolcán es el conocido como Wright Mons, situado al sur de la ya famosa planicie de Sputnik Planum, un monte de unos 160 kilómetros de ancho y 4 de altura con una depresión central que recuerda a una caldera:

Wright Mons, en Plutón, el principal candidato a criovolcán ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Wright Mons, en Plutón, el principal candidato a criovolcán ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Otro candidato es el monte Piccard, que es incluso más grande, con una altura de 5,6 kilómetros, aunque se encuentra más al sur y las imágenes obtenidas tienen menor resolución. Naturalmente, estos montes no han expulsado simplemente hielo de agua como otros criovolcanes del sistema solar y de hecho no se sabe aún que sustancias podrían haber vertido. Teniendo en cuenta los diferentes hielos que existen en la superficie de Plutón, la ‘lava’ probablemente haya sido una mezcla de agua, amoniaco, metano y nitrógeno.

as  NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
El Wright Mons (arriba) y el Piccard Mons (abajo) (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
asa
Otra imagen de los candidatos a criovolcanes (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Todavía es muy pronto para confirmar que estamos ante criovolcanes, aunque por el momento es la interpretación favorita del equipo de la New Horizons. Algunos investigadores proponen que un manto formado por una mezcla de agua al 95% y amoniaco al 5% sería la fuente alimentación de los volcanes. Estos posibles criovolcanes es la última sorpresa de una misión que nos ha mostrado Plutón como un mundo más que apasionante. Entre los últimos análisis de los datos recibidos de la sonda destaca el siguiente mapa donde podemos ver la diferente densidad de cráteres de la superficie del planeta enano:

sa
Cráteres en la superficie de Plutón (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Densidad de cráteres alrededor de Sputnik Planum ().
Densidad de cráteres alrededor de Sputnik Planum (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Edades estimadas de algunos cráteres (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Edades estimadas de algunos cráteres (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
(NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Terreno de la región de Cthulhu(NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
(NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
T(NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
(NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
El suave terreno de Sputnik Planum (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Hasta ahora se han contabilizado 1070 cráteres (sí, los han contado uno a uno). Como ya sabíamos, la mayor parte de la superficie de Plutón está fuertemente craterizada, lo que significa que su edad se remonta a la formación del sistema solar. Sin embargo, la región de Tombaugh -el ‘corazón’ de Plutón- y, dentro de la misma, Sputnik Planum, apenas presentan cráteres. Sputnik Planum destaca por su total ausencia de cráteres, lo que significa que su edad podría rondar los diez millones de años solamente. O sea, ayer mismo en términos geológicos. Pero la cuenta de cráteres también revela otras regiones con una edad intermedia, como es el caso de la zona este de Tombaugh, por lo que el proceso que dio lugar a Sputnik Planum quizás se haya repetido a lo largo de la historia de Plutón. Además, hay pocos cráteres de pequeño tamaño, lo que indica que puede que haya menos objetos de dimensiones reducidas en el cinturón de Kuiper de lo esperado.

sasa
Distintas edades de las regiones de Plutón (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

En cuanto a la tenue atmósfera de nitrógeno, recordemos que la New Horizons ha descubierto que es más fría y compacta de lo que se había estimado previamente, por lo que el ritmo de escape es más bajo. Y, por supuesto, nadie se esperaba que tuviese ese precioso color azul visto a contraluz.

as (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Perfiles de temperatura de la atmósfera (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Por otro lado, también sabemos que el sistema de pequeñas lunas formado por Estigia, Nix, Cerbero e Hidra posee una rotación caótica, a diferencia de Caronte o las lunas de otros planetas que normalmente muestran siempre la misma cara a su planeta por el acoplamiento de marea, pero el caso es que además su eje precesiona fuertemente como una peonza mucho más de lo previsto. La rotación caótica de estos satélites podría deberse a la interacción gravitatoria de Caronte. Y, por cierto, la forma de doble lóbulo de Hidra y Cerbero indica que podrían haberse formado por la unión de dos o más pequeñas lunas anteriores.

sas
Algunas de las lunas podrían ser la fusión de otros satélites (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Periodos de rotación observados para las lunas de Plutón, que probablemente sean caóticos (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Periodos de rotación observados para las lunas de Plutón, que probablemente sean caóticos (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

 

Referencias:
  • http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20151109

 



16 Comentarios

    1. «Hasta ahora se han contabilizado 1070 cráteres (sí, los han contado uno a uno). Como ya sabíamos, la mayor parte de la superficie de Plutón está fuertemente craterizada, lo que significa que su edad se remonta a la formación del sistema solar.»

      Respecto a esto, me esperaba muuuuuuchos más cráteres la verdad, no al estilo de Calisto, pero si como la Luna o Mercurio además que regularmente repartidos, tanto por la superficie de Plutón como en el tamaño de los mismos. Y parece que no se cumplen ambas predicciones.

  1. Plutón, ese planeta que en las películas sería el último de la cola en la selva que es mordido por alguien o le engulle un ente misterioso, por eso mismo yo creo que es de lo más interesante del sistema, porque interactúa más con lo exterior, creo que los avances más espectaculares se van a desarrollar fuera de nuestro sistema solar, y aún nos falta mucho, lamentablemente.

  2. De sorpresa en sorpresa y tiro por que me toca. No se si ha sido suerte pero creo que la máxima aproximación se ha producido el parte mas interesante del planeta enano.
    Txiki Handia zera zu!!! (Eres grande, pequeño)

  3. Es apasionante, y más sabiendo que Plutón se pensaba que era la n-ésima bola de hielo muerta y cubierta de cráteres perdida en la oscuridad del Sistema Solar exterior.

  4. Sea o no un planeta, esto no quiere decir que Plutón no sea un cuerpo interesante de explorar. Ohjala pudieramos desarrollar la tecnología para llegar más rapido y así profundizar los conocimiento.

    1. Tocayo en unos 20 o 25 años es posible que ya haya tecnología que permita a una sonda llegar mas rápido a Pluton, lo que no está muy claro es que haya voluntad de parte de alguna agencia espacial en llevar a cabo tal misión.

  5. Dani tio, si alguna vez escribes ciencia ficción avisa. En serio, describes los paisajes extraterrestres con la pasión de los clásicos. Es más, la próxima entrada un cuento corto va. El tema a tu elección. 😉

Deja un comentario