Las finalistas de la próxima misión Discovery de la NASA

Por Daniel Marín, el 1 octubre, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • NASA • Sistema Solar ✎ 47

Las misiones de tipo Discovery son las más baratas de las tres clases que tiene la NASA -las otras son las de tipo New Frontiers y Flagship-, con un coste máximo de quinientos millones de dólares, sin contar el lanzador. Hace unos meses le dimos un repaso en este blog a algunas de las misiones planetarias más curiosas, aunque no a todas las 27 que se propusieron (los detalles de la lista completa no son públicos). Pues bien, hoy la NASA ha seleccionado cinco proyectos finalistas para la próxima misión de tipo Discovery. Lamentablemente solo puede quedar una, que será elegida en septiembre del año que viene para ser construida y lanzada antes de 2021. Los equipos de las cinco propuestas recibirán ahora tres millones de dólares para concretar los detalles de las mismas. Curiosamente, entre ellas no hay ninguna destinada a explorar Marte, a pesar de que se presentaron numerosas propuestas para el estudio del planeta rojo y, en concreto, sus lunas. Y, sin más preámbulos, veamos cuáles son las finalistas:

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Sonda Psyche para estudiar un asteroide metálico (NASA).

Psyche

Psyche es un proyecto del JPL de la NASA para mandar una sonda al asteroide homónimo 16 Psyche, un cuerpo de unos 210 kilómetros de diámetro formado en un 90% por metales, principalmente hierro y níquel. De ser aprobada, Psyche será la primera sonda destinada a estudiar un asteroide metálico de tipo M. La nave usará un sistema de propulsión SEP con motores iónicos parecido al de la sonda Dawn y despegaría en 2021 mediante un cohete Falcon 9. La masa de la sonda se estima en 800 kg, incluyendo 440 kg de xenón para los motores iónicos y 40 kg de hidracina para los propulsores convencionales. Además llevaría 35 kg de instrumentos científicos. A favor de esta misión tenemos la posibilidad de usar la tecnología de la sonda Dawn de la NASA. En contra que se trata de un blanco demasiado específico y, aunque obviamente interesante de cara al futuro -¡minería espacial!, ¡recursos espaciales!-, hay otros objetivos prioritarios en el sistema solar. Por cierto, la ESA también propuso hace unos años una misión similar denominada INSIDER que no fue aprobada.

Lucy

Lucy, llamada así en honor del famoso austrolopiteco, es una sonda que estudiaría varios asteroides troyanos situados en la órbita de Júpiter. Estos asteroides se consideran claves para entender los orígenes del sistema solar y descartar algunos de los distintos modelos que existen. Según los modelos actuales basados en migraciones de los planetas gigantes (modelo de Niza), muchos troyanos podrían haberse formado en el exterior del sistema solar. No es de extrañar por tanto que la NASA y la comunidad científica hayan considerado desde hace años que una misión de este tipo es una prioridad absoluta. Los objetivos concretos dependerán de la fecha de lanzamiento precisa, pero los candidatos favoritos son 3548 Eurybates, 1999 VQ10, 1997 TS25 y el asteroide binario 617 Patroclus/Menoetiu. Además sobrevolaría el asteroide 1981 EQ5, situado en el cinturón principal, de camino a la órbita joviana. Obviamente, es una misión mucho más prometedora que Psyche desde el punto de vista científico. A cambio, la sonda deberá viajar hasta la distancia de Júpiter y realizar varios encuentros con distintos asteroides a lo largo de varios años (la misión pretende visitar los dos grupos de troyanos, situados a una increíble distancia los unos de los otros, por lo que deberá pasar varias veces por las cercanías de la órbita terrestre). Lucy es un proyecto del Southwest Research Institute (SwRI), la misma institución que participó en el desarrollo de la New Horizons, por lo que la sonda usará instrumentos basados en los empleados en esta nave.

Resumen de la misión de Lucy (NASA).
Resumen de la misión de Lucy (NASA).
Lucy (NASA).
Lucy (NASA).
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Situación de los asteroides troyanos (NASA).

VERITAS 

VERITAS (The Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy mission) es un orbitador del JPL para el estudio de la superficie de Venus que usará el radar de apertura sintética (SAR) VISAR (Venus Interferometric Synthetic Aperture Radar), así como la cámara infrarroja VEM (Venus Emissivity Mapper) para ver la superficie a través de las nubes en cinco ventanas espectrales. El objetivo es levantar un mapa global de Venus con una resolución de 250 metros (5 metros en vertical) y en algunas zonas -el 15% de la superficie- con una resolución de hasta 15 metros. VERITAS se convertiría así en la primera sonda destinada a cartografiar la superficie de Venus desde que la sonda Magallanes hizo lo propio en los años 90. Eso sí, VERITAS, situada en una órbita polar de 88,5º y basada en la sonda marciana MAVEN, será capaz de levantar mapas con una resolución un orden de magnitud superior a Magallanes. VERITAS se parece mucho a otra propuesta fracasada de la ESA, EnVision. Se trata de un proyecto con muchas posibilidades de salir adelante en tanto en cuanto el estudio de Venus es una de las prioridades de la comunidad científica internacional y es poco probable que la NASA destine en los próximos años una misión New Frontiers o Flagship a este planeta.

VERITAS (NASA).
VERITAS (NASA).

DAVINCI

DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) es otra propuesta de sonda a Venus, en este caso del centro Goddard de la NASA, pero a diferencia de VERITAS no es un orbitador, sino una cápsula que descenderá a través de la atmósfera del planeta durante 63 minutos para estudiar sus características. Sería la primera vez que podremos analizar directamente la atmósfera de Venus desde que las sondas Venera soviéticas viajaron a Venus en los años 80. Esta misión tiene como punto flaco su breve vida operativa comparada con VERITAS, así que sería muy raro que fuese la ganadora (por supuesto, la decisión final dependerá de la calidad, coste y características del proyecto presentado a la NASA, y no tanto del objetivo de la misión).

NEOCam

NEOCam (Near Earth Object Camera) es la única misión finalista que no es una sonda planetaria. No obstante, también estudiará el sistema solar, pero desde las cercanías de nuestro planeta. Este proyecto del JPL pretende descubrir en cuatro años diez veces más asteroides cercanos a la Tierra (NEOs) de los que se conocen, o lo que es lo mismo, un 66% de todos los NEOs con un tamaño superior a 140 metros. El satélite usaría tecnologías de los observatorios espaciales Kepler y WISE y estaría situado en el punto de Lagrange L1 del sistema Tierra-Sol, desde donde observaría el cielo en las longitudes de onda de 4 a 5 micras y 6 a 10 micras (infrarrojo). No hace falta recalcar el interés de esta misión desde el punto de vista de la seguridad y supervivencia de nuestra civilización.

NEOCam (NASA).
NEOCam (NASA).
Desde L1 NeoCAM podría descubrir miles y miles de asteroides cercanos a la Tierra (NASA).
Desde L1 NeoCAM podría descubrir miles y miles de asteroides cercanos a la Tierra (NASA).

En definitiva, una lástima que solo pueda aprobarse una. ¿Cuál es tu favorita?



47 Comentarios

  1. Opino que NEOCam no es una misión científica en el sentido de como lo son las otras, sino de seguridad planetaria. Así que debería hacerse, independientemente de las otras cuatro. De esas cuatro me quedo con la DAVINCI modificada para que se meta varios metros en el suelo venusiano y resista allí mucho tiempo a menor temperatura que en la superficie, sacando cada cierto tiempo una antena o similar para tomar datos, fotografías etc. Jeje

  2. Pues yo optaría por VERITAS. Creo que no podemos prolongar por más tiempo el enorme desconocimiento que tenemos del planeta más próximo y semejante al nuestro. La exploración de Venus será -probablemente- la que más contribuya a entender nuestra propia historia planetaria. Y cartografiar su superficie a alta resolución es un buen paso en esa dirección.

  3. Yo creo que tener una NEOCam es una responsabilidad global que debería contar con NASA, ESA, JAXA, ISRO, CNSA, etc y no depender de la aprobación del presupuesto de una agencia. Sería penoso que en 50 años un NEO de 200m hiciera un destrozo (local, ya no digo global) y ni lo hubieramos previsto

    Dicho esto, a mi me gusta Lucy 🙂

  4. NeoCam. Porque es necesario. Pero también porque la NASA necesita desesperadamente contar con apoyo en el electorado estadounidense, y esta es una misión muy «justificable» y que da al ciudadano medio la sensación de que la NASA se gasta el dinero en cosas útiles y no solo en «juguetitos»

  5. Neocam sin duda, primero la seguridad del planeta, y luego lo demás.
    De acuerdo con opiniones anteriores, para la NASA es la más justificable de todas.

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Por Daniel Marín, publicado el 1 octubre, 2015
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