Las dunas de Plutón

Por Daniel Marín, el 10 septiembre, 2015. Categoría(s): Astronomía • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 32

¿Hay dunas en Plutón? Pues eso parece. Tras más de un mes sin enviar nuevas imágenes de Plutón y Caronte, la sonda New Horizons ha retomado la transmisión de fotografías obtenidas durante el encuentro del pasado 14 de julio. La mayoría corresponden a la impresionante Sputnik Planum y al fascinante terreno circundante. De entrada, aquí tenemos este espectacular mosaico de la zona:

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Vista artificial de Plutón creada a partir de un mosaico. Se aprecia Sputnik Planum y Cthulhu Regio (zona oscura). Las imágenes se obtuvieron a 80 000 km de distancia el pasado 14 de julio (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

La imagen ha sido distorsionada para que simule lo que veríamos si estuviésemos volando sobre Plutón a unos 1800 kilómetros de altura. El mosaico real es el siguiente (aquí tienes otra versión):

(NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Sputnik Planum (centro) y Cthulhu Regio (zona oscura) vista por la cámara LORRI a 80 000 km de distancia el pasado 14 de julio. En la parte inferior derecha se ven los montes Norgay y Hillary (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Este conjunto de imágenes nos muestra la superficie del planeta enano con una precisión sin precedentes. Pero atención, porque si ampliamos la parte inferior de la imagen y nos centramos en la región de transición entre Cthulhu Regio y Sputnik Planum vemos esto:

Esta imagen cubre 350 km. Es la región situada entre Cthulhu Regio y Sputnik Planum. Se observan estructuras que podrían ser dunas (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
Esta imagen cubre 350 km y tiene una resolución de 800 m/píxel. Es la región situada entre Cthulhu Regio y Sputnik Planum. Se observan estructuras que podrían ser dunas (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

La zona oscura es Cthulhu Regio y, como la alta densidad de cráteres deja claro, se trata de una región muy antigua. No obstante, los cráteres distan de estar intactos y parecen haber sufrido algún tipo de proceso que ha modificado su forma. Arriba tenemos la llanura de Sputnik Planum, formada principalmente por hielos de nitrógeno y monóxido de carbono. En medio destacan unas curiosas montañas similares a las que ya pudimos ver el pasado julio (los montes Hillary están situados a la derecha, fuera de la imagen). Pero justo bajo estos montes hay una zona que tiene toda la pinta de ser… ¡un campo de dunas! Alucinante. La presencia de dunas en mundos con temperaturas muy bajas no es una novedad y ahí tenemos a Titán, que posee los mayores campos de dunas del sistema solar. Es muy posible que las dunas de Plutón -si verdaderamente lo son- también estén formadas por partículas orgánicas como las de Titán.

Lo realmente extraño es que para que existan dunas es necesario que haya viento, pero la New Horizons nos ha mostrado que la atmósfera de Plutón es todavía más tenue de lo esperado. Evidentemente, es posible que en el pasado hubiese sido más densa, quizá por culpa de fenómenos cíclicos que no comprendemos o por culpa de impactos con otros astros. Pero no solo las supuestas dunas nos han dejado boquiabiertos. Fíjate en esta otra imagen del mosaico:

(NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Atención a los canales y al terreno caótico que se ven en esta fotografía (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
La imagen anterior coloreada por Ian Reagan según datos de la cámara MVIC (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Ian Reagan).
La imagen anterior coloreada por Ian Reagan según datos de la cámara MVIC (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Ian Reagan).

¿Ves las estructuras parecidas a canales en el terreno más viejo de la izquierda? Me recuerdan a algunos canales marcianos, a pesar de que estamos hablando de mundos completamente distintos ¿Qué procesos los habrán formado?Por ahora solo podemos especular. Por otro lado, las ‘montañas de transición’ de esta zona están rodeadas de un terreno caótico que recuerda al que podemos encontrar en Europa. ¿Una prueba de la presencia de un océano subterráneo quizá ya desaparecido? A lo mejor, quién sabe. Entre las nuevas imágenes también tenemos una nueva versión a mayor resolución de la espectacular estampa de la atmósfera de Plutón iluminada a contra luz:

Dos vistas de la atmósfera de Plutón a 770 000 km de distancia vista con un ángulo de 166º.
Dos vistas de la atmósfera de Plutón a 770 000 km de distancia vista con un ángulo de 166º (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

La imagen de la derecha ha sido procesada expresamente para revelar la presencia de distintas capas de neblina de sustancias orgánicas. En la siguiente fotografía se puede ver cómo la luz reflejada por esta neblina dispersa de forma muy sutil la luz del Sol durante los amaneceres y los atardeceres, iluminando tenuemente regiones situadas en sombra:

La luz dispersada por la neblina de sustancias orgánicas dispersa la luz del Sol, iluminando las regiones en sombra (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
La luz dispersada por la neblina de sustancias orgánicas dispersa la luz del Sol, iluminando las regiones en sombra (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Por último, la New Horizons también ha mandado la mejor imagen de Caronte hasta el momento. Aquí tienes al mayor satélite de Plutón visto a 470 000 kilómetros de distancia por la cámara LORRI:

Caronte visto a 470 000 km de distancia.
Caronte visto a 470 000 km de distancia con una resolución de 4,6 km/píxel (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Como ya vimos en julio, el paisaje de Caronte está dominado por la oscura región de Mordor en el polo norte y el enorme cañón ecuatorial que cruza el satélite. A la derecha vemos las extrañas montañas y depresiones cuyo origen es desconocido (por cierto, recordemos que por el momento todos los nombre de Plutón son informales y están pendientes de la aprobación de la UAI, que en las últimas semanas ha mostrado cierto descontento con la nomenclatura y los procedimientos del equipo de la misión. Veremos en qué queda la cosa).

Las nuevas imágenes de la New Horizons nos han mostrado un Plutón todavía más fascinante si cabe, con rasgos geológico que recuedan poderosamente a zonas de Marte, Titán o Europa. En los próximos días la New Horizons nos seguirá impactando con más imágenes y nuevos datos. Como dicen al otro lado del charco, stay tuned.


32 Comentarios

  1. En la primera imagen, el mosaico, cerca de la esquina inferior izquierda, se ven dos líneas paralelas que podrían parecer ríos naturales, pero que no siguen los accidentes del terreno. Están ramificadas y sus ramas acaban en cráteres, como si fueran conducciones entre depósitos o estanques. En otras imágenes publicadas estos días hay más ejemplos de pares de conducciones ramificadas, algunas parecen transparentes y se cruzan a varios niveles, como los escalectric de las autovías. Hay una que me hace sospechar que las fotos son falsas porque las dos conducciones de un par están apoyadas sobre columnas VERTICALES EN LA FOTO aunque la vertical del planeta en ese punto no puede ser vertical en la foto, debido a curvatura del planeta. Está en la imagen
    http://pluto.jhuapl.edu/soc/Pluto-Encounter/data/pluto/level2/lor/jpeg/029916/lor_0299168375_0x630_sci_3.jpg

    Si las imágenes de la Nasa fueran auténticas, a mi no me no quedan dudas de que en Plutón alguien ha hecho trabajos colosales que han remodelado toda la superficie de ese mundo. Dudar de que hay formas artificiales en esas fotos sería tan ridículo como ver una refinería y preguntarse por los procesos geofísicos que la han construido.

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